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Muchas guarderías y centros preescolares de EE.UU. han colocado carteles en los que se pide a los padres que no lleven a sus hijos alimentos que contengan cacahuetes, porque muchos niños son alérgicos. Parece que las necesidades dietéticas especiales son un problema cada vez mayor.
Las alergias alimentarias afectan hasta al 8% de los niños de EE.UU., lo que supone un reto para los padres: ¿Qué puede preparar para el almuerzo? ¿Cómo puede asegurarse de que sus hijos no intercambien la merienda con un amigo? ¿Cómo se debe actuar en ocasiones como las fiestas de cumpleaños?
Para encontrar respuestas -sobre las causas, los síntomas, la dieta y más- el doctor habló con Wesley Burks, MD, jefe de la división de alergia e inmunología pediátrica del Centro Médico de la Universidad de Duke.
Datos rápidos sobre las alergias alimentarias
Q. Cuáles son las alergias alimentarias más comunes en los niños?
A. Del 6% al 8% de los niños por debajo de la edad escolar que tienen una alergia alimentaria, la mayoría son alérgicos al huevo, la leche y/o los cacahuetes. Las alergias a la leche afectan a un 2,5% de los niños, las alergias al huevo a un 1,5% y las alergias al cacahuete a un 1%.
Otras alergias alimentarias que se vuelven más comunes a medida que los niños llegan a la edad escolar son las alergias al trigo y a la soja, al marisco, al pescado y a los frutos secos.
Q. ¿Los niños superan las alergias alimentarias?
A. Alrededor de los 7 años, la mayoría de los niños superan las alergias a la leche, el trigo y la soja, pero generalmente no superan las alergias a los cacahuetes y a los frutos secos, ni las alergias al pescado y al marisco. Tenga en cuenta qué alergias pueden ser superadas y siga acudiendo a la consulta médica a medida que su hijo crezca para ver si ya no es alérgico.
Q. ¿Qué predice la gravedad de una alergia alimentaria?
A. No hay ninguna prueba que prediga la gravedad de una reacción. La cantidad de anticuerpos IgE producidos no está relacionada con la gravedad de la reacción. [Los anticuerpos de inmunoglobina E (IgE) son producidos en exceso por las personas alérgicas] En un momento dado, un niño puede tener una reacción grave y en otro momento, puede ser mucho menos grave. Puede deberse a la cantidad de comida que haya ingerido, a si estaba o no con el estómago vacío, a si ya tenía una infección vírica... todo tipo de factores.
Q. ¿Qué otros tipos de sensibilidades alimentarias existen?
Dos tipos comunes de sensibilidades alimentarias son la intolerancia a la lactosa y la intolerancia al gluten. No son "alergias", ya que no están mediadas por IgE, pero pueden causar problemas con ciertos alimentos.
La intolerancia a la lactosa no es típica de los niños pequeños. Se da más en adultos, y cuando la vemos en niños, es más en niños en edad escolar que en bebés y niños pequeños. La intolerancia a la lactosa está causada por la falta relativa de una enzima que ayuda a digerir la lactosa del producto lácteo. Como no está causada por el sistema inmunitario, sólo implica síntomas gastrointestinales como dolor abdominal, hinchazón, diarrea y, a veces, vómitos. Está realmente relacionada con la cantidad de leche que se ingiere y suele ser bastante manejable.
Se necesita una cantidad bastante grande de lactosa para provocar síntomas significativos, como un vaso de leche en ayunas. La gestión consiste simplemente en evitar los productos que contienen lactosa en un grado significativo. La sensibilidad al gluten tampoco es una alergia mediada por IgE. Está causada por una célula T del cuerpo que reacciona a las proteínas del gluten. (El gluten es una proteína muy compleja que se encuentra en el trigo, el centeno, la cebada y la avena y, por tanto, en los productos horneados elaborados con estos cereales, como el pan, las galletas y la pizza). Una vez más, se ve más en los adultos y es relativamente infrecuente en los niños, y los síntomas típicos son gastrointestinales: no se tiene la urticaria y las sibilancias que se ven con una alergia clásica al trigo.
Alergias alimentarias: Causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento
Q. Qué causa las alergias alimentarias?
A. Una verdadera reacción alérgica a un alimento se produce por una respuesta inmunitaria errónea. Se denominan alergias mediadas por IgE, porque se desencadenan cuando se producen anticuerpos de inmunoglobulina E en respuesta a un alimento específico al que el niño es sensible.
También hay otras sensibilidades y reacciones alimentarias que no están mediadas por IgE. Por ejemplo, algunos niños pequeños padecen una enfermedad llamada enterocolitis, una inflamación intestinal. En estos casos, tienen síntomas gastrointestinales después de ingerir leche o fórmula de soja, pero no tienen síntomas respiratorios o cutáneos. No se trata de alergias mediadas por IgE, y los niños suelen superar esta afección a los 2 ó 3 años de edad.
Q. ¿Cuáles son los síntomas de una alergia alimentaria?
A. Los síntomas de la alergia alimentaria incluyen síntomas cutáneos, gastrointestinales y respiratorios. Los síntomas cutáneos incluyen urticaria o una erupción roja que pica; los síntomas respiratorios incluyen tos, sibilancias y laringotraqueitis (garganta inflamada); y los síntomas gastrointestinales incluyen vómitos importantes, dolor intestinal y diarrea.
Estos síntomas siempre están relacionados temporalmente con la ingestión, es decir, muy cerca en el tiempo. A menudo son segundos o minutos después de la ingestión, pero siempre en horas. Si usted bebe leche hoy y tiene síntomas mañana, no está relacionado.
Q. ¿Cómo se diagnostican las alergias alimentarias?
A. Un alergólogo o un médico de atención primaria pueden hacer pruebas de alergia. Le harán una prueba cutánea o le extraerán sangre y, en cualquiera de las dos muestras, buscarán anticuerpos IgE contra determinados alimentos. Si no hay anticuerpos IgE contra los alimentos, es probable que el niño no sea alérgico.
Q. ¿Cómo se trata una alergia alimentaria?
A. La única forma de tratar una verdadera alergia alimentaria es evitar el alimento en cuestión.
Alergias alimentarias: Una dieta segura y saludable
Q. Si mi hijo tiene necesidades dietéticas especiales, ¿cómo puedo sustituir en su dieta los alimentos que no puede comer?
A. En general, las alergias a la leche y al huevo son bastante manejables. Por ejemplo, puede aumentar la ingesta de calcio de su hijo con zumo de naranja enriquecido con calcio y suplementos, y hay formas de preparar alimentos sin huevo. El trigo y la soja son más problemáticos, porque la soja, en particular, está presente en muchos alimentos.
Algunas de las mejores herramientas para ayudarte a sustituir estos alimentos en la dieta de tu hijo (y para saber qué contienen los alimentos que compras) son las de la Red de Alergias Alimentarias y Anafilaxia (FAAN) (https://www.foodallergy.org/). En su página web tienen ejemplos de recetas y varios libros de cocina estupendos, así como consejos para comprar y cocinar, avisos sobre cambios en los ingredientes de determinados alimentos y recursos para entender las etiquetas de los alimentos.
Q. ¿Cómo puedo asegurarme de que mi hijo con necesidades dietéticas especiales coma de forma segura en la escuela, en los restaurantes y en las fiestas?
A. Ten un sano respeto por la alergia. No vivas con miedo a lo que van a comer, pero no seas arrogante. Ayude al niño a saber que, en la mayoría de los casos, es necesario ingerir el alimento para que se produzca una reacción que acabe con su vida; no se trata de olerlo o tocarlo, sino de ingerirlo. Si está en un avión, puede ser diferente porque el aire se recircula, pero en el parque o en un restaurante, no va a perjudicar a su hijo si alguien abre un tarro de mantequilla de cacahuete.
Haz que la alergia forme parte de su personalidad y ayúdale a evitarla adecuadamente, pero no dramatices en exceso los síntomas que pueda tener. No es diferente de enseñarles a no meter la mano en el horno, y otras cosas que pueden ser perjudiciales para ellos.
La FAAN también tiene una gran sección para niños en https://www.fankids.org/. En ella pueden aprender lo básico sobre las alergias alimentarias, probar "proyectos" de recetas con sustitutos de los alimentos a los que son alérgicos y escuchar a otros niños con alergias alimentarias. Esto les ayuda a tener las herramientas necesarias para comer de forma segura incluso cuando no estás con ellos.
Q. ¿La alergia a la leche significa que mi hijo es intolerante a la lactosa?
A. No. Las alergias infantiles a la leche son muy diferentes de la intolerancia a la lactosa. Muchos niños superan sus primeras alergias a la leche en la edad escolar. Mientras tanto, el tratamiento puede consistir en la eliminación de las proteínas que contienen leche de la dieta, como la leche, el queso y los helados. Dependiendo del niño, para obtener las proteínas necesarias, se puede utilizar un sustituto como la fórmula de soja o una fórmula hipoalergénica como Alimentum.
Q. ¿Qué hago si mi hijo come accidentalmente un alimento al que es alérgico?
A. En algunos casos muy graves, los padres y los niños llevan lo que se llama un Epi-Pen, un inyector automático de adrenalina que puede tratar inmediatamente un shock anafiláctico en respuesta a la exposición a un alimento al que el niño es alérgico. Pero esto sólo es necesario en aquellos niños que han tenido reacciones alérgicas graves con anterioridad, los que tienen un asma importante y los que son alérgicos a los cacahuetes, los frutos secos, el pescado y el marisco. Estas alergias son las que suelen provocar reacciones graves. Si su hijo es alérgico a la leche y nunca ha tenido una reacción realmente grave, y no tiene asma, no necesita un Epi-Pen. Para ese niño en concreto, el médico podría recetarle simplemente antihistamínicos.
Alergias alimentarias: Embarazo y familia
Q. Debo evitar los alimentos muy alergénicos, como los cacahuetes o el marisco, cuando estoy embarazada o amamantando?
A. Mucha gente dirá que hay que evitar estos alimentos durante la lactancia y como parte de la dieta del niño durante los tres primeros años, pero la evidencia para ello es menor de lo que nos gustaría. No conozco la respuesta correcta.
Q. ¿Y mi próximo hijo? ¿Qué posibilidades hay de que tenga necesidades dietéticas especiales?
A. Si ningún miembro de la familia inmediata -un padre o un hermano- tiene una enfermedad alérgica, el riesgo de que el niño desarrolle alguna alergia es de aproximadamente el 20%. Si un miembro de la familia tiene una enfermedad alérgica, el riesgo es de aproximadamente un 40%, y si dos miembros lo son, el riesgo es de aproximadamente un 60%. Las enfermedades alérgicas se heredan como enfermedades alérgicas, no sólo como alergias alimentarias. Por ejemplo, si usted tiene alergia a la leche, su hijo puede tener asma, y viceversa.
Sabemos que la lactancia materna durante más de cuatro o seis meses, y la evitación de los sólidos durante al menos los primeros cuatro o seis meses, es lo mejor para evitar las alergias en los niños que tienen un mayor riesgo debido a las alergias en su familia. (Si su hijo no es de alto riesgo de sufrir alergias, la lactancia materna sigue teniendo claros beneficios, pero no se conocen beneficios específicos para prevenir las alergias).
