De los archivos del médico
Se calcula que unos 12 millones de estadounidenses padecen alergias alimentarias. Los lácteos y el trigo son sólo algunos de los alimentos que pueden causar reacciones y alergias en adultos y niños.
Las alergias y reacciones alimentarias pueden ser confusas. A menudo, no es fácil averiguar qué alimentos contienen ingredientes que pueden provocar una reacción. Además, muchas personas que creen ser alérgicas a un alimento pueden estar confundiendo una reacción alimentaria con una alergia, y puede que no sea necesario eliminar ciertos alimentos.
El doctor Stanley Cohen, MD, ha respondido a las preguntas más comunes sobre las alergias alimentarias. Es especialista en gastroenterología y nutrición pediátrica, y autor de Healthy Babies, Happy Kids: a Common Sense Guide to Nutrition for Growing Years.
Qué es una alergia alimentaria?
Una alergia alimentaria es una reacción previsible a un alimento o grupo de alimentos específicos. Una alergia está causada por una reacción inmunitaria a la proteína de un alimento, que provoca una liberación repentina de sustancias químicas que causan los síntomas.
Los síntomas suelen aparecer entre unos minutos y dos horas después de consumir el alimento. Pueden ir desde los más leves, como una erupción, picor o hinchazón, hasta los que ponen en peligro la vida, como dificultades para respirar e hinchazón de la garganta o la lengua. Muchas personas con alergias graves llevan consigo una pluma de epinefrina, un dispositivo autoinyectable que ayuda a contrarrestar la reacción alérgica y les da tiempo para recibir atención médica de urgencia.
Muchos niños y adultos empiezan con una sola alergia y luego desarrollan otras. Algunos incluso "pierden" la alergia con el tiempo. Si es alérgico a la proteína de la leche, también puede serlo a otros tipos de proteínas lácteas, como la leche de cabra y las bebidas de soja.
Cuáles son las alergias alimentarias más comunes?
Ocho alimentos representan el 90% de las reacciones alérgicas alimentarias: leche, huevos, cacahuetes, frutos secos, soja, trigo, marisco y pescado.
En niños mayores y adultos, el pescado, los cacahuetes, el marisco y los frutos secos son las alergias más comunes. Estas alergias también se consideran las más graves, porque pueden poner en peligro la vida.
Si intenta evitar los alimentos alergénicos, ¿qué debe buscar en las etiquetas de los alimentos?
Es esencial que te conviertas en un ávido lector de etiquetas. Empieza por la lista de ingredientes, que es donde encontrarás las pistas de lo que contiene el producto.
Familiarícese con todos los términos alimentarios correspondientes a su alergia específica. Por ejemplo, si es alérgico a la proteína de la leche, debe evitar todos los alimentos elaborados con leche, incluidos el queso, el yogur, la leche y la nata. Evite todos los alimentos que contengan suero, caseína, caseinato, sólidos lácteos desgrasados, lactoglobulina, proteínas de leche de vaca, turrón, cuajada, caseinato de sodio o lactoalbúmina. Fíjese bien en la mantequilla, la margarina, los helados, los pasteles, los pudines, los sorbetes, los panes, las sopas, las verduras con salsa, etc.
Las personas con alergias se beneficiarían de una dieta menos procesada y más cercana a los alimentos naturales, ya que hay menos aditivos en estos alimentos que podrían causar problemas.
Cómo se diagnostican las alergias?
Hay varias formas de confirmar una alergia. La primera es la anticuada prueba de punción, en la que se rasca la piel con el alérgeno y se observan las reacciones. La segunda es la prueba del parche, que es similar a la prueba del pinchazo, y la última son los análisis de sangre específicos para alergias alimentarias. En todas estas pruebas existe la posibilidad de que haya falsos positivos y negativos, por lo que los médicos suelen probar con una dieta de eliminación, en la que se evita el alimento sospechoso. A continuación, se realiza una prueba de provocación alimentaria en la que se reintroduce el alimento sospechoso bajo una cuidadosa observación en tres ocasiones distintas para confirmar la alergia.
Cómo se tratan las alergias?
En este momento, no hay medicamentos que curen las alergias alimentarias. El tratamiento más importante es la eliminación del alimento causante de la alergia. La lectura cuidadosa de las etiquetas de los ingredientes es esencial para evitar todos los alimentos con el ingrediente causante de la alergia. Por ejemplo, la leche puede figurar por sus componentes caseína o suero, y los huevos pueden figurar como albúmina. Si es alérgico a un determinado alimento, debe familiarizarse con todos los ingredientes relacionados que puedan provocar una reacción. Una buena regla general es, en caso de duda, no comerlo.
La evolución de las investigaciones sugiere que ciertos probióticos (bacterias "amistosas") pueden ayudar a prevenir o moderar los efectos de algunas alergias. Consulte a su médico para determinar si podría beneficiarse de la inclusión de probióticos en su dieta.
Cuál es la diferencia entre una intolerancia y una alergia?
La mayoría de la gente piensa que los términos "alergia alimentaria" e "intolerancia alimentaria" significan lo mismo. Sin embargo, en una intolerancia o reacción alimentaria no interviene el sistema inmunitario y pueden intervenir componentes del alimento distintos de las proteínas. La leche o los productos lácteos son un buen ejemplo en el que muchas personas confunden una alergia con una intolerancia. Una alergia a la leche sólo puede producirse si el individuo es alérgico a las proteínas de la leche (caseína, suero o lactoalbúmina). La intolerancia a la leche está causada por una incapacidad o una capacidad reducida para digerir el hidrato de carbono de la leche (lactosa), y da lugar a diarrea, hinchazón, gases y dolor, pero no a vómitos ni a erupciones.
Otras intolerancias alimentarias comunes son al trigo y a los productos del maíz. Aproximadamente el 33% de los adultos y el 6%-8% de los niños han tenido algún tipo de intolerancia o reacción alimentaria adversa.
Se pueden diagnosticar las intolerancias con una prueba médica de laboratorio?
Si sospecha que es intolerante a la lactosa, su médico puede hacerle una prueba de hidrógeno en el aliento para verificar la condición. Los análisis de sangre pueden confirmar una intolerancia al gluten. Eliminar los alimentos sospechosos y luego reintroducirlos de forma planificada ayuda a confirmar el diagnóstico de intolerancia alimentaria.
¿Es cierto que las personas con intolerancia a la lactosa pueden tolerar algunos productos lácteos?
Sí, pero deben proceder con cautela para determinar que se trata de una intolerancia y no de una alergia. Si tiene algún grado de tolerancia a los lácteos, pruebe sus límites consumiendo pequeñas porciones en las comidas y observe los síntomas. Una buena opción para este tipo de pruebas son los quesos curados y los yogures con cultivos activos, que tienen menos lactosa. Otras opciones son beber leche que contenga lactosa predigerida o tomar una enzima que ayude a la digestión de la lactosa. Tenga en cuenta que los lácteos a veces no se toleran bien inmediatamente después de un ataque de gastroenteritis, pero esto es sólo temporal.
Si sospecha que su hijo es alérgico, ¿qué debe hacer?
Durante unas semanas, anote en un diario todo lo que su hijo come y a qué hora, cualquier síntoma y a qué hora aparecen los síntomas. Llevar un diario de síntomas les ayudará a usted y a su médico a identificar los desencadenantes o patrones alimentarios. Tenga en cuenta cualquier factor emocional en la vida de su hijo, como el estrés, o si los síntomas sólo se producen en los días de colegio, o cada vez que tienen un partido de béisbol o una visita con un padrastro.
Hay algo que los padres puedan hacer para evitar que los niños desarrollen alergias?
La causa de las alergias alimentarias no se conoce del todo, aunque parece haber una asociación hereditaria. Los niños tienen un 20% más de probabilidades de desarrollar alergias si uno de sus padres tiene la alergia, y un 40% más si ambos padres son alérgicos.
La lactancia materna puede ayudar a prevenir la aparición de alergias, sobre todo si el bebé es amamantado durante un período prolongado.
Algunos expertos creen que una introducción temprana a los alimentos altamente alérgicos puede ser beneficiosa para los bebés amamantados. La introducción debe producirse lentamente, entre los 4 y los 6 meses de edad, con sólo un alimento nuevo a la semana, y los padres deben estar atentos a los síntomas. Se recomienda consultar con el médico antes de introducir estos alimentos.
Qué precauciones deben tomar las mamás alérgicas al alimentar a sus recién nacidos?
Lo mejor es la lactancia materna. Las fórmulas infantiles de hidrolizado de proteínas son la fórmula recomendada para los bebés alérgicos. Cuando empiece a introducir alimentos, sólo introduzca un alimento nuevo a la semana, empezando por los cereales de arroz o las verduras y terminando con los huevos. Ten mucha precaución con las claras de huevo, ya que son muy alergénicas en los lactantes. Preferiblemente, introdúcelas en presencia de tu médico.
Pueden los niños superar las alergias alimentarias?
La mayoría de las alergias empiezan en la infancia, pero no todas. Lo fascinante es que algunos niños superan sus alergias y empiezan a tolerar la proteína a los 5 años si evitan los alimentos ofensivos cuando son pequeños. En el caso de la alergia a la leche, esto ocurre sobre todo en bebés y niños pequeños, y muchos la superan a los 3 años.
Sin embargo, las alergias a los cacahuetes, los frutos secos, el pescado y el marisco suelen ser de por vida.
Por qué aumentan las alergias al trigo y la intolerancia al gluten?
Se están identificando más casos porque tenemos mejores herramientas de detección. Ahora se calcula que una de cada 133 personas tiene alergia al gluten (proteína); antes pensábamos que solo una de cada 5.000 tenía la alergia.
Qué precauciones debes tomar si sospechas que eres intolerante al gluten?
El gluten es una combinación de almidón y proteínas que se encuentra principalmente en el trigo, la cebada, el centeno y la espelta. Se utiliza ampliamente en nuestro suministro de alimentos como agente espesante y relleno, y puede encontrarse en cantidades mínimas en alimentos que van desde el ketchup hasta el helado.
Un número cada vez mayor de personas sienten que tienen dificultades para digerir el gluten, o culpan al gluten de otras afecciones. Los cereales que son bien tolerados por las personas sensibles al gluten son el maíz, el arroz, las patatas, el trigo sarraceno, el amaranto, la quinoa y el sorgo. Las legumbres son una opción rica en fibra y proteínas que puede utilizarse como sustituto de los cereales.
Si cree que no tolera el gluten, lea atentamente las etiquetas para evitar los productos elaborados con trigo, cebada, bulgur, matzo, centeno, espelta, harina de graham, sémola, farina, triticale, durum, gluten, gliadina y cuscús y todo lo que se elabore a partir de estos productos.
Alguna sugerencia para comer fuera con alergias?
Comer fuera es un reto cuando tienes alergias, porque no sabes exactamente qué contiene la comida que pides. Haz muchas preguntas al camarero para entender mejor el contenido de tus platos favoritos, y frecuenta aquellos restaurantes en los que encuentres comidas preparadas sin alimentos ofensivos.
En general, pedir alimentos preparados de forma sencilla es su mejor opción. Elija carnes a la parrilla o asadas, y pescado o pollo sin recubrimiento de harina. Las verduras al vapor, las patatas al horno, el arroz normal y la fruta son otros platos que deberían ser bien tolerados.
Puede desarrollar una alergia a un alimento que antes toleraba?
Sí, pero quizás lo más común es que haya sido alérgico pero debido a una exposición limitada al alimento puede no haber reconocido los síntomas de la reacción alimentaria. Por ejemplo, puede que no hayas relacionado una erupción cutánea con la dieta, pero podría ser un síntoma de alergia. O, si normalmente no comes mucho marisco, puede que no sepas que tienes una alergia hasta que comas una porción grande.
Si está eliminando ciertos alimentos o grupos de alimentos debido a alergias o intolerancias, ¿debe preocuparse por la falta de nutrientes?
Absolutamente. Todos mis pacientes trabajan con un dietista titulado para asegurarse de que los nutrientes que faltan en los alimentos eliminados son suministrados por otros alimentos o suplementos dietéticos. Esto es especialmente importante cuando hay múltiples alergias o cuando se limitan o eliminan los lácteos, porque son la mejor fuente de calcio en la dieta.
