Cada reinfección por COVID-19 aumenta los riesgos para la salud

Por Damian McNamara, MA

7 de julio de 2022 - Las personas que se reinfectan con el virus que causa el COVID-19 tienen más riesgos para la salud con cada ronda de reinfección, según revela un estudio de una gran base de datos nacional.

Los investigadores observaron peores efectos sobre la salud durante la infección activa, pero algunos síntomas duraron hasta 6 meses, lo que sugiere una relación directa entre la reinfección y la COVID prolongada.

"La reinfección añade o aporta riesgos adicionales para la salud. No es totalmente benigna, y la gente debería intentar evitar reinfectarse", afirma el autor principal del estudio, el doctor Ziyad Al-Aly.

Los riesgos se mantuvieron independientemente de que las personas estuvieran o no totalmente vacunadas. En algunos casos, las personas podrían haberse infectado antes con la cepa Delta y ahora estar expuestas a Omicron o a su subvariante, BA.5, que puede ser mejor para evadir la protección de la vacuna, dice.

"También es posible que la primera infección haya debilitado algunos sistemas orgánicos y haya hecho que las personas sean más vulnerables a los riesgos para la salud cuando contraigan una segunda o tercera infección", añade Al-Aly, epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington y jefe de investigación y desarrollo del Sistema de Atención Sanitaria del VA de San Luis. "Hay muchas variables en juego, pero está claro que las reinfecciones aportan riesgos adicionales y deben evitarse".

Al-Aly y sus colegas compararon a 257.427 personas con una primera infección por el virus que causa la COVID-19 con un grupo de 38.926 personas que tuvieron una segunda o posterior infección, y luego con 5,4 millones de personas que nunca se infectaron. La información para el estudio procedía de veteranos de una base de datos de atención sanitaria del Departamento de Asuntos de Veteranos.

Los resultados se publicaron en línea el 17 de junio como un estudio previo a la impresión, lo que significa que aún no ha sido revisado por pares, un paso clave para ayudar a evaluar y validar la investigación clínica. El estudio está siendo revisado por la revista Nature Portfolio.

Los expertos opinan

Tres expertos en COVID-19 que no participaron en la investigación plantearon un par de advertencias, como que un estudio de veteranos podría aplicarse o no a la población general.

"Es el primer estudio que caracteriza los riesgos de reinfección", dice el doctor Eric Topol.

Señala que una segunda infección, en comparación con una primera, se asoció con el doble de la tasa de personas que mueren por cualquier causa, así como con el doble de riesgo de problemas cardíacos o pulmonares.

Además, los riesgos adicionales aumentaban con cada infección, dice Topol, vicepresidente ejecutivo de Scripps Research y redactor jefe de Medscape, el sitio web hermano del médico para los profesionales de la salud.

"Obviamente, estos resultados son preocupantes, ya que la reinfección era bastante rara antes de que llegara la onda Omicron, con un 1% o menos hasta la onda de la variante Delta. Pero ahora las reinfecciones se han vuelto mucho más comunes", afirma.

Mayores riesgos, especialmente para algunos

El estudio estaba "bien hecho", dice el doctor Ali Mokdad cuando se le pide que comente. Al-Aly y sus colegas "tienen acceso a buenos datos y han realizado varios estudios".

Dice que los riesgos adicionales son más probables entre los ancianos, los inmunodeprimidos y las personas con otras condiciones médicas.

"Tiene sentido, y déjame explicarte por qué", dice Mokdad. "Cuando tienes a alguien que se contagió de COVID-19 la primera vez y le impactó, tal vez alguien que era mayor o que tenía una condición crónica, el siguiente golpe también causaría más daño".

"Por eso cabe esperar que algunas personas sean más propensas a tener una segunda infección más dura", dice Mokdad, profesor adjunto de epidemiología y profesor de ciencias métricas de la salud en la Universidad de Washington en Seattle.

"Lo mejor para ti y para el público en general -sano o no, con enfermedad crónica o no- es no infectarse", dice. "Vaya a vacunarse y a ponerse las vacunas, y use una mascarilla cuando esté en un lugar donde haya mucha gente y no pueda mantener una distancia segura".

¿Los factores de riesgo de los veteranos son diferentes?

"Cuando se mira ese estudio, la gran advertencia es que los veteranos no se parecen a la población general", dice el doctor Amesh Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria de la Escuela Bloomberg de Salud Pública en Baltimore.

"No creo que se pueda generalizar [el estudio] a todo el mundo, sino realmente a las personas que tienen factores de riesgo de padecer enfermedades graves", dice, porque los veteranos tienden a ser mayores y a tener más problemas de salud.

Dice que muchas de las personas que se reinfectan dan positivo en casa. En consecuencia, sus casos no llegan a la investigación. En cambio, los veteranos del estudio eran "personas que, por cualquier motivo, querían hacerse una prueba formal".

Como el virus ha mutado lejos de las vacunas, las vacunas pueden seguir protegiendo contra la enfermedad grave, la hospitalización y la muerte, pero son menos capaces de proteger contra la infección, dice Adalja. "Lo mismo ocurre con la inmunidad previa. Si eres una persona infectada con BA.1 o Delta, por ejemplo, tu capacidad para defenderse de las nuevas variantes, BA.4 y BA.5, puede no ser muy alta".

El estudio demuestra por qué "es importante estar al día con las vacunas", dice, "y por qué necesitamos conseguir mejores vacunas dirigidas a las variantes que circulan actualmente."

A pesar de estas advertencias, dice Adalja, los investigadores utilizaron "una base de datos robusta" y una gran población de estudio, lo que "nos hace confiar en la solidez del hallazgo."

Observar los efectos a largo plazo

Se desconocía si la reinfección contribuye a aumentar el riesgo de COVID a largo plazo, por lo que el investigador Al-Aly y sus colegas realizaron un seguimiento de los veteranos durante 6 meses. Compararon a las personas que tuvieron una, dos, tres o más infecciones con el grupo no infectado.

Entre los que se reinfectaron, alrededor del 13% tenía dos infecciones, el 0,76% tenía tres infecciones y el 0,08%, o sea 246, tenía cuatro o más infecciones.

En comparación con los veteranos con una primera infección por coronavirus, los que se reinfectaron tenían más del doble de riesgo de morir por cualquier causa.

Aunque "los mecanismos que sustentan el mayor riesgo de muerte y los resultados sanitarios adversos en la reinfección no están completamente claros", dicen los autores, "los hallazgos ponen de relieve las consecuencias de la reinfección y subrayan la importancia de prevenir la reinfección del SARS-CoV-2", el virus que causa el COVID-19.

Preguntado por el siguiente paso en su investigación, Al-Aly dijo: "El BA.5 parece ser el principal reto que se avecina, y estamos centrados en tratar de entenderlo mejor".