Qué ha pasado con la clase de gimnasia?
Fat Chance
Por Salynn Boyles De los archivos del médico
2 de julio de 2001 -- Al igual que millones de estadounidenses, Ernie Prado y Brittany Keele hacen todo el ejercicio posible para mantenerse en forma. Lo hacen en un centro de fitness de alta tecnología que les permite competir con bicicletas fijas en recorridos virtuales contra oponentes generados por ordenador, y hacer un seguimiento de sus niveles de fitness a lo largo del tiempo mediante dispositivos portátiles.
Prado y Keele no pagan cientos de dólares cada mes por ser miembros de este centro de salud de última generación. No pagan nada en absoluto, porque los alumnos de 14 años de octavo grado son estudiantes de la West Middle School de Downey, California.
El Centro Cibernético de la escuela es una idea del profesor de educación física Dan Latham, que hace 10 años convirtió un edificio de almacenamiento de atletismo de 2.000 pies poco utilizado en una instalación de aeróbic. Desde entonces ha ido incorporando ordenadores a la mezcla, y el centro cuenta ahora con 55 máquinas de fitness, seis con el componente de "videojuego".
"Necesitábamos una forma de enganchar [a los estudiantes]", cuenta Latham al doctor. "Los estábamos perdiendo por los videojuegos, así que decidí tomar su mundo y el nuestro e idear un término medio. A los niños les gusta porque pueden elegir diferentes recorridos [virtuales] para montar en bicicleta y diferentes recorridos para correr con las cintas de correr. Pero tienen que estar activos para que las máquinas funcionen".
Los 1.200 alumnos de la escuela media asisten a clases de educación física en el centro durante al menos tres semanas del curso escolar, y también tienen acceso durante dos horas después de clase, cuatro días a la semana. Latham intenta ahora poner en marcha instalaciones de aeróbic similares en dos institutos de Downey, ambos financiados exclusivamente, como el centro de la West Middle School, mediante eventos de recaudación de fondos y contribuciones privadas.
"Es mejor que estar al aire libre, porque hay aire acondicionado", dice Prado, cuyo objetivo es fortalecer sus hombros para el fútbol la próxima temporada. "Vivo en un edificio de apartamentos, y lo único que puedo hacer allí es montar en bicicleta en un pequeño círculo en este diminuto aparcamiento".
"Para muchos niños, ésta es su actividad extracurricular", dice Keele, que juega al hockey sobre hielo. "Pueden ir a casa a jugar a los videojuegos y no hacer nada de ejercicio, o pueden ir al laboratorio de ciberactivismo con sus amigos y jugar y hacer ejercicio".
La educación física en peligro
En todo el país, profesores como Latham están introduciendo innovaciones que prácticamente reinventan la educación física, mientras que muchos administradores escolares y funcionarios públicos prácticamente han declarado la guerra a la educación física. Las clases de gimnasia están desapareciendo de las escuelas públicas del país a un ritmo alarmante, debido a los presupuestos cada vez más ajustados y a las limitaciones de tiempo.
Sólo la mitad de los estudiantes de los grados K-12 tienen clases de educación física todos los días, y sólo el 29% de los estudiantes de secundaria lo hacen. Y uno de cada cuatro niños no tiene ninguna clase de educación física durante su jornada escolar, según las cifras de la National Association for Sport and Physical Education (NASPE), la mayor organización profesional de profesores de educación física del país. En un informe publicado el año pasado, la NASPE descubrió que la gran mayoría de los estudiantes de secundaria tienen educación física sólo un año entre el 9º y el 12º curso.
"Simplemente hay muchas más exigencias académicas para los estudiantes de secundaria que antes", dice a doctor Judy Young, director ejecutivo de la NASPE. "Muchos chicos están tratando de entrar en la informática, las matemáticas adicionales, las clases de idiomas extranjeros, cualquier número de cosas, y todavía hay sólo seis horas en un día escolar."
Young dice que no es casualidad que los niños de Estados Unidos estén engordando a medida que se recortan las clases de educación física. Los CDC han declarado que la obesidad es una epidemia entre los niños, y las enfermedades relacionadas con la obesidad que antes se veían casi exclusivamente en los adultos, como la diabetes tipo 2 y la hipertensión arterial, se diagnostican cada vez más en los adolescentes.
El otoño pasado, el Consejo Escolar de Atlanta suprimió los requisitos de educación física en sus escuelas para aplicar las reformas académicas exigidas por el Estado. Un miembro del consejo escolar fue citado diciendo que la medida se tomó porque los niños en la escuela necesitan hacer cosas más serias que jugar.
"A mí me parece ridículo, pero, por desgracia, hay mucha gente en los consejos escolares que no lo entiende", dice Anne Flannery, del grupo de defensa de la educación física P.E.4Life. "Hoy en día, todo lo que no se evalúa no se valora, y las escuelas sienten la presión de eliminar los programas que no se pueden medir en un examen estandarizado. Pero cada vez hay más investigaciones que demuestran que el ejercicio físico es una especie de milagro para el cerebro. El movimiento fomenta el desarrollo y el crecimiento del cerebro, y la actividad física prepara a los niños para aprender."
Zona cero
En la guerra contra la educación física en las escuelas, Illinois es el principal campo de batalla. Es el único estado que exige educación física diaria para todos los grados, pero una ley estatal aprobada en 1995 permite a las escuelas solicitar exenciones que las eximan del requisito. Estas exenciones han sido muy fáciles de conseguir, dice Mark Peysakhovich, de la Asociación Americana del Corazón. Más del 20% de los distritos escolares del estado las han solicitado y recibido.
"La legislación se aprobó en un movimiento para devolver el control a los distritos locales, pero se está viendo como una forma de eliminar programas costosos como la educación física", dice Peysakhovich. "No creemos que los administradores que solicitan estas exenciones sean malas personas. La mayoría de ellos lo hacen porque se enfrentan a decisiones muy difíciles."
Una de las principales razones por las que la educación física se percibe como prescindible, dice Peysakhovich, es que la mayoría de los adultos tienen pocos recuerdos positivos de su propia experiencia en educación física. Es un sentimiento expresado por casi todos los entrevistados para esta historia.
"En cierto modo, los profesores de educación física se lo hicieron a sí mismos", dice. "En el pasado, la mayoría de los profesores de gimnasia estaban ahí para entrenar al equipo de fútbol o de baloncesto, y daban poca importancia a las clases de educación física. Todos recordamos clases en las que nos quedábamos de pie durante 15 minutos para encestar, mientras el profesor se sentaba a leer un periódico."
El premiado profesor de educación física John Williams, de la escuela primaria Ayden de Carolina del Norte, ha escuchado las críticas y reconoce que algunos profesores siguen encajando en el tópico. Pero, dice, la mayoría de los profesores de educación física se toman su trabajo muy en serio y han incorporado programas de bienestar en sus clases para enseñar a los niños habilidades que les ayuden a mantenerse en forma de por vida.
Este veterano de la enseñanza, con 25 años de experiencia, ha ido un paso más allá e incluye las matemáticas, la geografía y los estudios sociales en sus clases a través de juegos que los niños realizan.
"Hoy en día los profesores de educación física son prescindibles, y lo saben", dice. "Por eso creo que lo mejor es aprender a integrar los planes de estudio y trabajar al niño en su totalidad".
Aunque algunos de los entrevistados expresan su pesimismo sobre el futuro de la educación física en la escuela, otros dicen que los administradores y los funcionarios públicos están empezando a reconocer su valor. A finales del año pasado, el Congreso aprobó la Ley de Educación Física para el Progreso (PEP), que autoriza hasta 400 millones de dólares en subvenciones durante los próximos cinco años para ampliar y mejorar los programas de educación física para las escuelas públicas.
Young considera que esto es una prueba de que el péndulo está empezando a oscilar de nuevo hacia una visión más equilibrada del papel de la escuela en la educación de la mente y el mantenimiento del cuerpo sano.
"Si los niños no están sanos y en forma, el rendimiento de la inversión académica será menor", afirma. "Pedimos a los niños que se sienten en clase durante seis horas al día, y nos preguntamos por qué se portan mal. No puedo mantener a los adultos sentados en una reunión durante hora y media sin darles un descanso".
