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Es una de esas situaciones complicadas para los padres. Cómo animar a un niño con sobrepeso a hacer ejercicio sin provocar que el niño rechace por completo el ejercicio como una especie de tarea impuesta por los padres?
Resulta que animar a un niño a hacer ejercicio no tiene por qué ser tan complicado. Los padres ejercen una gran influencia sobre los hábitos de ejercicio de sus hijos, según los expertos en deportes pediátricos. Lo creas o no, tus hijos te miran como un modelo de ejercicio.
"Los padres deben dar un buen ejemplo", dice el doctor Paul Ribisl, profesor del programa de ciencias de la salud y el ejercicio de la Universidad Wake Forest de Winston-Salem (Carolina del Norte). "Como el ejercicio no se incluye en las escuelas, los niños necesitan tener un ejercicio planificado en su vida". Ribisl dice que los padres deben insistir en una hora diaria de actividad moderada a vigorosa para gozar de buena salud y prevenir la obesidad.
Las actitudes de los padres cuentan
Los estudios de investigación demuestran que las actitudes de los padres sobre el ejercicio y el peso desempeñan un papel importante a la hora de mantener un peso saludable en los niños. Al menos uno de los padres debe participar en el proceso de pérdida de peso para tener alguna esperanza de éxito a largo plazo, según un estudio publicado en el International Journal of Obesity and Metabolic Disorders.
Otra razón importante para implicar a toda la familia es que la obesidad es cosa de familia: Los padres obesos tienden a tener hijos con sobrepeso. En el caso de los niños pequeños, si uno de los padres es obeso, las probabilidades de que el niño sea obeso de adulto se triplican, mientras que si ambos padres son obesos, las probabilidades de que ese niño sea obeso de adulto se multiplican por más de diez. Aunque las causas de la obesidad incluyen muchos factores, el entorno influye mucho en el grado de sobrepeso.
La participación de los padres nunca ha sido tan importante. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan de que el 17% de los niños estadounidenses de 2 a 19 años tienen sobrepeso, frente al 11% anterior.
"Los padres de los niños con sobrepeso, y en particular de los obesos que son inactivos, deben hacer que el niño sea evaluado por su pediatra o por un profesional de la salud antes de iniciar cualquier deporte o ejercicio o actividad extenuante", dice Ximena Urrutia-Rojas, doctora en filosofía, profesora asistente del departamento de ciencias sociales y del comportamiento de la escuela de salud pública del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad del Norte de Texas.
Ejercicio adecuado a la edad
Estas son algunas sugerencias que el doctor Ted Ganley, director ortopédico de medicina deportiva del Hospital Infantil de Filadelfia, recomienda para que tus hijos hagan ejercicio de forma segura.
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Las actividades de los niños deben ser adecuadas a su edad, tamaño y desarrollo físico. Las carreras de distancia competitivas pueden ser estupendas para un estudiante de secundaria, pero demasiado estresantes -y poco divertidas- para un niño más pequeño.
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Establece objetivos saludables. La competencia está bien -- si no se exagera. Hable con las personas que dirigen el equipo del colegio o de la liga de su hijo para calibrar si la actitud de los entrenadores se ajusta a las capacidades de su hijo.
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Los niños necesitan equipo de protección para cada deporte o actividad, incluido el casco para los ciclistas.
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Acuda al pediatra de su hijo si éste cojea después del ejercicio, o si el dolor muscular se prolonga durante todo el día o la noche.
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No todo el ejercicio es bueno para los niños. El entrenamiento con pesas y los deportes de contacto son áreas en las que los padres deben ser cautelosos.
"Levantar pesas ni siquiera es necesario para los niños, y ciertos deportes pueden ser perjudiciales, ya que los huesos aún no están completamente desarrollados", dice Ribisl. "Las fracturas a una edad temprana complican el crecimiento normal de los huesos".
Añade que las lesiones deportivas por sobreuso en los niños son siempre un problema. Este tipo de lesiones se producen habitualmente en el fútbol, el baloncesto y el béisbol, donde los niños pueden tener problemas con el brazo de lanzar. Los jóvenes tenistas también son propensos a las lesiones por sobreuso, como el codo de tenista.
Pero lo cierto es que el ejercicio es sólo una parte de la solución para el control del peso de los niños.
"La epidemia de obesidad no se debe únicamente a la falta de ejercicio en los niños o en los adultos, y se sabe que el aumento de la ingesta calórica también es en parte responsable", dice Ribisl. "Este aumento se debe al mayor tamaño de las porciones de alimentos densos en calorías, y esto incluye las comidas rápidas, así como las bebidas azucaradas que forman parte de la vida de los niños de hoy en día."
Añade actividad a la vida familiar
Para mantenerse en forma y obtener ayuda para controlar el peso, haz que la actividad física forme parte de la actividad diaria de tu familia, dice Richard Parr, EdD, profesor del Departamento de Promoción de la Salud y Rehabilitación de la Universidad Central de Michigan en Mount Pleasant, Mich. Sus consejos incluyen:
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Compre juguetes y regalos que promuevan la actividad física.
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Asigne tareas domésticas como el trabajo en el jardín, el lavado del coche, la limpieza de la casa y la limpieza de la nieve, que también cuentan como formas de ejercicio.
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Anima a los niños que buscan trabajo a que busquen trabajos activos (mensajero en bicicleta, repartidor de papel, servicio de jardinería).
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Encuentra formas divertidas y físicamente activas de celebrar las ocasiones especiales.
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Añade el ejercicio a los planes de fin de semana (haz una excursión, vuela una cometa, nada).
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Planifique un evento de actividad física especial cada semana para toda la familia (paseo, caminata, bicicleta).
John Casey es un escritor independiente que vive en Nueva York.
