Necesitas más amigos?

Encontrar apoyo social.

Por Christine Cosgrove De los archivos del doctor

21 de agosto de 2000 -- Cuando Evelyn Rinzler, de 83 años, se jubiló hace casi 20 años, se despidió de sus amigos de la Costa Este y se dirigió a California, donde vivían su hijo mayor y sus nietos. Viuda a los 55 años, Rinzler apreciaba sus lazos familiares. Pero semanas después de llegar y comprar una casa, su hijo aceptó un trabajo en Nueva York, dejando a Rinzler sola en una comunidad donde no conocía a nadie.

Aunque nadie lleva la cuenta de los jubilados que se trasladan a largas distancias para vivir cerca de sus hijos, los expertos en envejecimiento afirman que esto ocurre a menudo. Muchas personas consideran que sus hijos son su mayor consuelo en la vejez. Quieren verlos con frecuencia. Y los investigadores están descubriendo que ese contacto social íntimo es crucial para la salud (véase La vida de la fiesta La vida de la fiesta).

Pero los hijos adultos de jubilados como Rinzler no siempre están disponibles. Cambian de trabajo, son trasladados, se preocupan por sus carreras y sus propios hijos. Entonces, ¿cómo pueden los jubilados decidir si deben trasplantarse al patio trasero de sus hijos?

La respuesta, dicen los expertos en envejecimiento, es averiguar dónde se puede establecer la red social más rica, incluya o no a los hijos. "Es importante que la gente empiece a pensar en esto pronto", dice la doctora Audrey Kavka, psiquiatra del Instituto Psicoanalítico de San Francisco. "La pregunta no debería ser: "¿Debo vivir con mis hijos o no?", sino "¿Qué sería más satisfactorio para mí?".

Qué es lo más satisfactorio?

Investigadores suecos arrojaron algo de luz sobre el problema cuando examinaron la salud mental y la vida social de 1.200 personas mayores de 75 años. Tras realizar un seguimiento de esas personas durante tres años, descubrieron que las que estaban menos contentas con su vida social tenían un 60% más de probabilidades de sufrir demencia durante ese periodo que las que socializaban con frecuencia y alegría, según su informe en el número de abril de 2000 de Lancet.

A los que veían a sus hijos adultos con regularidad y se llevaban bien con ellos les fue bien. También les fue bien a los que socializaban activamente al margen de sus hijos. Pero los que describían sus contactos con sus hijos como "frecuentes pero insatisfactorios" tenían un riesgo sustancialmente mayor de padecer demencia, lo que sugiere que la calidad de las relaciones es tan importante como la cantidad.

La elección de la vivienda también es importante. Las encuestas realizadas periódicamente durante los últimos 20 años por la Asociación Americana de Jubilados indican que la gran mayoría de las personas mayores prefieren permanecer en sus propios hogares el mayor tiempo posible. Pero si eso significa pasar demasiado tiempo solo, puede ser un error, concluyen los investigadores suecos.

Las personas con más probabilidades de beneficiarse de una mudanza pueden ser aquellas cuyos vínculos locales se han deteriorado. Tal vez haya fallecido un cónyuge o los mejores amigos se hayan mudado.

El doctor Jay Meyerowitz, que dirige el centro geriátrico Our Parents' Health en Nueva Jersey, cree que las personas mayores que pueden trasladarse para estar cerca de los hijos tienen más posibilidades de mantener una mayor calidad de vida.

"Esto no significa que deban mudarse con sus hijos", dice. "La situación ideal sería trasladarse a un centro de mayores cercano si es económicamente viable. Esas instalaciones tienen una gran cantidad de servicios y actividades destinadas a ayudar a los mayores a mantener la máxima calidad de vida, pero al mismo tiempo, la familia está cerca."

Por otro lado, a algunas personas les puede ir mejor quedándose en su sitio, dice Carol Nobori, LCSW, de Oakland (California), especializada en el asesoramiento de jubilados. "He visto a algunos pacientes que se trasladan al otro lado del país para estar cerca de un hijo o hija 'por si acaso' ocurre algo", dice. "Pero la familia no se da cuenta de lo mucho que ha dejado la persona mayor y los padres no se lo dicen. En cambio, ponen una fachada valiente pero se sienten miserables".

"Les pido que piensen en la relación con sus hijos. Sólo porque sean padre e hijo, no están necesariamente destinados a ser buenos amigos", dice. "Deberían empezar el proceso pensando: '¿Qué me produce placer en la vida? Cómo puedo conseguirlo?".

Tres es suficiente

La buena noticia es que los jubilados no tienen que tener una cita cada noche para establecer el tipo de red que necesitan para mantenerse saludables. "Nuestros datos indican que todo lo que realmente necesitas son tres personas en tu vida de las que puedas depender", dice la doctora Laura Carstensen, profesora de psicología de la Universidad de Stanford. "Lo que importa es saber que no estás solo en el mundo" (ver Cómo encontrar amigos).

En cuanto a Rinzler, está lejos de estar sola. Enclavada en su casa de California, con jardín, piscina y "estupendas tiendas" cercanas, Rinzler prefirió quedarse allí antes que perseguir a su hijo hasta Nueva York. Respondiendo a un anuncio de un grupo de viudas en un hospital local, dice: "Allí conocí a dos mujeres que ahora son mis mejores amigas aquí".

Aburrida de la jubilación, volvió a estudiar para convertirse en asistente legal y, tras algunos años de voluntariado, fue contratada a tiempo completo. Unos años más tarde, con su vida agradablemente llena, Rinzler recibió una bonificación inesperada. Su hijo y su familia volvieron a la zona de la bahía, para estar más cerca de ella.

Christine Cosgrove, escritora independiente afincada en Berkeley (California), está especializada en temas de salud y medicina. Ha trabajado como reportera para UPI en Nueva York y como editora senior en la revista Parenting.