La vida de la fiesta
Un estudio demuestra que socializar puede alargar tu vida.
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Cuál es la clave de una vida larga? Tras años de trabajar con personas mayores, el gerontólogo Thomas Glass sabía que la respuesta no era simplemente la buena salud. "Hay personas que parecen relativamente sanas que mueren a los 60 años", dice Glass, profesor adjunto de la Escuela de Salud Pública de Harvard.
"Hay otras con todo tipo de enfermedades crónicas que llegan a los 80 y 90 años", añade Glass. "La pregunta es ¿por qué?". En los resultados publicados en agosto de 1999 en el British Medical Journal, él y sus colegas dieron una respuesta sorprendente.
En un estudio de 2.761 personas de 65 años o más a las que se hizo un seguimiento durante un periodo de 13 años, los investigadores hicieron un seguimiento de la participación en 14 actividades, que incluían desde nadar y caminar a paso ligero hasta ir de compras, hacer trabajos de voluntariado y jugar a las cartas con la pandilla. Descubrieron que a las personas que dedicaban tiempo a actividades sociales -servicio voluntario, hacer recados o reunirse con amigos- les iba tan bien como a las que dedicaban el tiempo a hacer ejercicio.
"El compromiso social era tan fuerte como todo lo que encontramos para determinar la longevidad", dice Glass. "Era más fuerte que cosas como la presión arterial, el colesterol u otras medidas de salud".
Gente que necesita gente
Decenas de hallazgos en las últimas dos décadas han demostrado lo importantes que pueden ser las conexiones sociales. En otro estudio, el epidemiólogo de la Universidad de Michigan James House y su equipo entrevistaron y examinaron a 2.754 adultos durante un periodo de nueve a doce años.
Sus resultados, publicados en el American Journal of Epidemiology en 1982, mostraron que los hombres que declaraban tener más relaciones sociales -ir al cine, a reuniones de la iglesia, a clases o a viajes con amigos o familiares, por ejemplo- tenían una probabilidad significativamente menor de morir durante el periodo de estudio. Las mujeres socialmente activas también se beneficiaron, aunque no de forma tan dramática.
El matrimonio también resulta tener importantes beneficios para la salud. En el número de diciembre de 1999 de la revista Neurology, investigadores de la Universidad de Burdeos (Francia) informaron de que, entre 2.800 voluntarios a los que se hizo un seguimiento durante un período de cinco años, las personas casadas tenían un tercio menos de probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer que las no casadas.
Hay muchas razones por las que los amigos y los seres queridos pueden mantenerte sano, dicen los expertos. Por ejemplo, un cónyuge puede cuidar de usted cuando se pone enfermo, lo que puede suponer una recuperación más rápida de las enfermedades graves. Las personas que cuentan con el apoyo de amigos o cónyuges suelen tener un mayor sentimiento de autoestima y, por tanto, se cuidan más adoptando un estilo de vida saludable. Una red social sólida también puede ayudar a reducir el estrés, y hay pruebas fehacientes de que el bienestar psicológico puede favorecer la salud física.
Una de las formas es reforzar el sistema inmunitario, que evita las enfermedades. "Hemos observado una y otra vez que las personas que se sienten solas o aisladas socialmente muestran signos de inmunidad suprimida", afirma el inmunólogo Ronald Glaser, de la Universidad Estatal de Ohio, quien, junto con su esposa Janice Kiecolt-Glaser, fue pionero en el estudio de cómo los estados mentales afectan al sistema inmunitario.
En un estudio de 1984 publicado en el número de enero-febrero de Psychosomatic Medicine, descubrieron que los pacientes que puntuaban por encima del nivel medio en las pruebas de soledad tenían significativamente menos células asesinas naturales activas, es decir, células que atacan a los gérmenes.
Acércate y toca a alguien
La gerontóloga Glass cree que los últimos hallazgos deberían alertarnos sobre la importancia de ser sociables. "Como sociedad, deberíamos encontrar más formas para que las personas, especialmente las mayores, se mantengan involucradas y activas. A cualquier edad, tenemos que empezar a pensar más allá de los límites del Stairmaster".
"La forma física es importante, pero el compromiso social está resultando igual de decisivo para la longevidad. Lo que le digo a la gente es: 'Encuentra algo que realmente te guste hacer y que implique a otras personas, ya sea jugar a las cartas o pasear por el centro comercial'. El compromiso social da un sentido a la vida de las personas. También parece añadir años a esas vidas".
