Riesgos del verano frente a realidades
Los medios de comunicación están tan llenos de advertencias sobre los posibles riesgos para la salud en verano que te preguntarás, a medida que avanza la temporada, cómo es que alguien sale indemne.
De los archivos médicos
Los medios de comunicación están tan llenos de advertencias sobre los peligros potenciales para la salud en verano que usted puede preguntarse, a medida que avanza la temporada, cómo es que alguien sale ileso.
Recordemos, por ejemplo, el verano de 2001, que la revista Time bautizó como "El verano del tiburón" después de que 50 nadadores fueran atacados frente a la costa de EE.UU., y tres murieran a causa de sus heridas. El verano siguiente trajo consigo informes alarmantes sobre la rápida propagación del virus del Nilo Occidental. Había llegado desde Nueva York hasta California, infectando a miles de personas y matando a cientos.
Sin embargo, lo que probablemente no escuchaste es que por cada desafortunado que encontró su fin en las fauces de un tiburón, al menos 1.000 se ahogaron; y mientras 201 personas en todo el país murieron por la infección del Nilo Occidental en 2002, los accidentes de tráfico mataron a casi 43.000.
Anunciar el "Verano del tiburón" sin duda vendió más revistas de lo que lo habría hecho "El verano de la resaca peligrosa", pero debido a los reportajes sensacionalistas, o en el caso del virus del Nilo Occidental, a las agresivas campañas de concienciación pública, estos riesgos relativamente remotos permanecen en nuestra mente.
"Los riesgos más tópicos que importantes tienden a recibir la mayor atención", afirma el portavoz del Consejo Nacional de Seguridad, John Ulczycki. "La gente puede malinterpretar o entender mal dónde está el verdadero riesgo".
Sangre y asfalto
Según Ulczycki, tener un accidente de coche es la amenaza más grave del verano. "Para la mayoría de los grupos de edad es la causa número 1 de muerte por lesiones", afirma. En verano, hay más coches que recorren las carreteras del país durante más kilómetros, y más conductores son adolescentes y adultos jóvenes, que son especialmente propensos a sufrir accidentes de coche. Por ello, los meses de junio, julio y agosto son los que registran el mayor índice de muertes por accidente de tráfico.
Es posible que las noticias de la televisión local emitan un segmento de advertencia sobre la seguridad en las barbacoas después de que alguien sufra quemaduras por la explosión de un tanque de propano. O puede que se le alerte de los peligros de la bacteria cryptosporidium en las piscinas, como en un reciente reportaje del New York Times. Ulczycki ve un problema cuando la gente se preocupa por este tipo de riesgos y luego no se abrocha el cinturón de seguridad cuando se sube a un coche.
Tal vez, especula, los estadounidenses han desarrollado una actitud tan fatalista respecto a los accidentes de coche que hemos llegado a aceptarlos como una especie de fenómeno natural. En el Consejo Nacional de Seguridad, "fundamentalmente no lo aceptamos", dice.
Si realmente te preocupa vivir hasta septiembre, ponte el cinturón de seguridad, conduce a la defensiva y no conduzcas ebrio o somnoliento.
Ir en bicicleta puede ser otra actividad peligrosa en verano. "Aproximadamente el 85% de las muertes en bicicleta son lesiones en la cabeza", dice Ulczycki. Así que cuando montes en bicicleta, lo mejor es que lleves un casco, por muy tonto que te haga sentir.
"El uso del casco es una cuestión cultural. Yo crecí en los años 60 y no llevábamos casco cuando éramos niños", dice Ulczycki. Puede ser difícil obligarse a ponerse un casco cuando se ha conducido durante décadas sin él, pero dice que "una caída y no tendrás que preocuparte por volver a tomar esa decisión."
Peligros del agua
Cuando el tiempo se calienta, las piscinas se abren y la gente se lanza a los lagos y al mar en masa, para nadar, navegar... y a veces ahogarse. Cada año, al menos 3.000 personas se ahogan en EE.UU., lo que lo convierte en el siguiente riesgo más grave del verano, por detrás de los accidentes de tráfico.
Algunos se ahogan cuando son víctimas de fuertes corrientes de resaca o de corrientes de fondo. Otros se ahogan cuando se ven afectados por una emergencia de salud repentina, ya sea un ataque al corazón o simplemente un calambre, mientras nadan solos. Otros se sumergen tontamente en aguas desconocidas, chocan con una roca sumergida o un fondo poco profundo y se ahogan al quedar inconscientes o romperse el cuello.
"Si no sabes lo que hay ahí abajo, no te sumerjas en él", dice Ulczycki; y por seguridad, también nada con un compañero.
Los niños de 4 años o menos se ahogan con más frecuencia en piscinas que en masas de agua naturales, y el ahogamiento es la segunda causa de muerte accidental en este grupo de edad. Según los CDC, la mayoría de los niños que se ahogan en piscinas en casa habían estado fuera de la vista de sus padres durante menos de cinco minutos.
La navegación también supone un riesgo de ahogamiento y otros daños. La Guardia Costera de Estados Unidos registró más de 5.700 accidentes de navegación en 2002, que causaron 4.062 heridos y 750 muertos. El ahogamiento es la causa de la mayoría de los accidentes de navegación mortales en todos los tipos de embarcaciones, excluyendo las "motos acuáticas", como las motos acuáticas. Los datos de los guardacostas también muestran que, aunque se producen más accidentes mortales en los meses de verano, porque hay más navegantes en el agua, el porcentaje de accidentes mortales es mayor en los meses más fríos, especialmente en febrero, octubre y noviembre, cuando la hipotermia se apodera rápidamente de las personas que caen por la borda.
Las embarcaciones a motor abiertas (a diferencia de los cruceros con cabina) son las que más muertes provocan, ya que la imprudencia y la velocidad desempeñan un papel importante. Los marineros suelen ser el grupo más seguro en el agua; sólo una persona murió navegando en 2002. El informe de los guardacostas también señala que ese año se podrían haber evitado 440 muertes si las víctimas hubieran llevado chalecos salvavidas.
En comparación con los miles de ahogados y otras lesiones sufridas en el agua, las docenas de ataques de tiburón parecen un número insignificante. Pero los tiburones siguen ejerciendo una poderosa influencia sobre nuestra imaginación, y es difícil no imaginar una vista de tiburón de tus propias piernas mientras remas en el océano.
George Burgess es el director del Programa de Investigación de Tiburones de la Universidad de Florida y editor del Archivo Internacional de Ataques de Tiburón, que contiene datos sobre ataques desde mediados del siglo XX hasta la actualidad. Aunque la mayoría de los ataques se producen en Estados Unidos, y la mayor parte de ellos en Florida, "sigue siendo poco común si se tiene en cuenta los millones de horas-persona que se pasan en el agua cada año, literalmente", dice.
La gente se baña en la costa de Florida todo el año, y los tiburones también acechan en esas aguas todo el año. Pero en la región del Atlántico medio y el noreste, la natación se limita al verano, y los tiburones rara vez se aventuran tan al norte como Martha's Vineyard, Massachusetts - el lugar real de la ficticia isla de Amity en Tiburón, donde ha habido un total de tres ataques en la historia registrada.
En esos lugares, "las posibilidades de encontrarte con un tiburón, y mucho menos de que te muerda, son infinitesimales", dice Burgess.
Epidemias de verano
Seguramente ya habrás oído que la temporada del Nilo Occidental ha vuelto, junto con los enjambres de mosquitos del verano que acaban de nacer.
En 2003 se notificaron a los CDC 9.862 casos de la enfermedad del virus del Nilo Occidental, entre los que se encontraban 2.866 casos de encefalitis o meningitis graves del Nilo Occidental. Los demás casos se clasificaron como fiebre del Nilo Occidental, que es más leve. En total, 264 personas murieron por la infección del Nilo Occidental, una cifra minúscula comparada con la media de 36.000 que mueren por la gripe cada año.
"Las víctimas mortales son predominantemente personas que padecen una enfermedad grave por el virus del Nilo Occidental y que tienen más de 50 años", afirma Sue Montgomery, epidemióloga de la División de Enfermedades de Transmisión Vectorial de los CDC.
No es posible predecir la gravedad de un brote en una zona determinada y poder adivinar la magnitud del riesgo. "El virus no lleva suficiente tiempo en este país", dice Montgomery.
Desde enero de 2004 hasta el 21 de junio de 2005, se han notificado a los CDC 2.539 casos del Nilo Occidental y 100 muertes.
La enfermedad de Lyme es otra de las preocupaciones del verano, especialmente para los habitantes de Nueva Inglaterra y los estados del Atlántico medio, donde se concentra más la enfermedad. El clima cálido hace que las personas con las piernas desnudas salgan a caminar y a trabajar entre la hierba alta y la maleza, donde esperan las garrapatas portadoras de la bacteria de la enfermedad de Lyme.
En 2002, los CDC registraron 23.763 casos, y las cifras no han dejado de aumentar desde 1991. Los síntomas de la enfermedad de Lyme pueden ser miserables, e incluso incapacitantes si no se trata adecuadamente, pero afortunadamente rara vez es mortal.
Ola de calor
Al menos una vez al año, muchos estadounidenses escuchan que el Servicio Meteorológico Nacional ha emitido un aviso de calor para su zona. Se difunden consejos para "vencer el calor", y las autoridades municipales establecen oasis de emergencia para quienes no tienen aire acondicionado en casa. Pero, ¿hasta qué punto puede ser mortal el calor? Para los ancianos que se encuentran en habitaciones tapadas, los niños y los animales domésticos encerrados en coches calientes, y cualquier persona que haga un esfuerzo excesivo... mucho.
Trescientas personas murieron por calor extremo en 2001, pero de un año a otro las cifras pueden variar.
Una gran ola de calor en 1980 mató a más de 1.250 personas en el centro y el este de Estados Unidos, según el Servicio Meteorológico Nacional, y puede haberse cobrado indirectamente la vida de hasta 10.000 personas. Más recientemente, más de 500 personas murieron en cinco días durante una ola de calor en Chicago en 1995.
El Servicio Meteorológico Nacional utiliza un "índice de calor", que tiene en cuenta tanto la temperatura del aire como la humedad, para determinar el calor que realmente hace. Un índice de calor de entre 90 y 105 grados supone un riesgo de insolación, calambres y agotamiento por calor. El rango de 105 a 130 grados significa que es posible un golpe de calor, el tipo más mortal de enfermedad relacionada con el calor. Más allá de eso, la insolación se considera "muy probable".
En estas condiciones, hay que tomárselo con calma, pasar el mayor tiempo posible en el aire acondicionado, darse baños o duchas frescas y beber mucho líquido. Probablemente, nadie tendrá que dar su brazo a torcer.
Cuáles son las probabilidades de que eso ocurra?
El peligro
Probabilidades de vida
Muerte por accidente de tráfico
1 en 228*
Muerte por ahogamiento
1 de cada 1.081*
Muerte por accidente de bicicleta
1 de cada 4.857*
Muerte por exceso de calor natural
1 de cada 10.643*
Muerte por rayo
1 de cada 56.439*
* Consejo Nacional de Seguridad.
