Almuerzos sanos, alumnos sanos

Quién iba a decir que el sencillo almuerzo escolar que se sirve en miles de escuelas estadounidenses iba a convertirse en un foco de controversia?

Por John Casey Revisado por Charlotte E. Grayson Mathis,?MD De los archivos del doctor

Los distritos escolares, los organismos gubernamentales y los padres debaten sobre todo tipo de temas, desde la presencia de máquinas expendedoras en las escuelas hasta la forma en que se debe proteger a los niños alérgicos de los cacahuetes. Y los padres han surgido como la principal fuerza que presiona para que los alimentos sean más saludables en los comedores escolares de Estados Unidos.

"Los padres desempeñan un papel muy importante en la forma en que los distritos escolares enfocan el servicio de alimentación, dice Galin McDonald, gerente de los servicios de alimentación del distrito escolar de Bellingham, Wash. "Han sido, y siguen siendo, un importante motivador del cambio".

Almuerzos de mayor calidad

"Lo primero que deben saber los padres es que los almuerzos a la antigua usanza, con fritos y sin elección de alimentos, son cosa del pasado", dice McDonald.

A partir de los años 80, se establecieron directrices federales sobre el tamaño de las raciones. Ya no se servían comidas del mismo tamaño a los alumnos de primaria y secundaria. Los cambios continuaron. A principios de los 90, los almuerzos no podían contener más del 30% de las necesidades diarias de grasa de un niño o el 10% de grasa saturada. Ahora los almuerzos proporcionan al menos un tercio de las necesidades diarias de proteínas y vitaminas del niño.

Para cumplir con estos requisitos, los almuerzos cambiaron drásticamente.

"Ofrecemos una gama mucho más amplia de opciones y una calidad enormemente mejorada", dice McDonald. "Tenemos barras de ensaladas que permiten a los alumnos seleccionar las frutas y verduras que les gustan. Tenemos mesas sin cacahuetes para que cualquier alumno alérgico, incluso los que traen el almuerzo, pueda estar seguro de no exponerse al alérgeno. Simplemente ya no es el antiguo almuerzo con el que la gente creció".

Equilibrado y nutritivo

"Una de las cosas buenas de la comida en los colegios es que un padre puede estar seguro de que su hijo tiene la oportunidad de comer una comida equilibrada y nutritiva", dice Jan Stanton, dietista titulada y directora de concienciación pública de la American School Food Service Association. "La comida que se sirve en las escuelas tiene que cumplir con unas directrices federales muy específicas, establecidas por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos".

Estas normas federales dicen que un almuerzo escolar no puede proporcionar más del 30% de las necesidades diarias de grasa de un niño o el 10% de grasa saturada. Además, el almuerzo debe proporcionar al menos un tercio de las necesidades diarias de proteínas y vitaminas del niño.

Y toda esta nutrición tiene un precio de ganga. Dependiendo de la parte del país en la que vivas, los almuerzos cuestan desde 1 dólar al día en la mayoría de las escuelas primarias hasta 2 dólares al día en la mayoría de las escuelas secundarias.

De acuerdo, esta comida saludable se pone delante de su hijo en la cafetería del colegio. Que su hijo se coma realmente esta comida equilibrada y nutritiva sin la supervisión de sus padres es otra cuestión, que preocupa profundamente a muchos responsables de los servicios de alimentación de los colegios.

Cómo conseguir que los niños coman sano

"Lo que los niños ven modelado en casa, lo recogen ellos mismos", dice McDonald. "Si los padres dedican tiempo a las comidas equilibradas y saludables, los niños siguen su ejemplo de forma natural".

Esa es una de las razones por las que la participación de los padres -tanto en casa como en la escuela- es tan importante.

"No todos los padres pueden venir a la escuela a almorzar, pero esa es una gran manera en que un padre puede involucrarse", dice McDonald. "Como gestor del servicio de comidas, siempre estoy encantado de hacer arreglos para que un padre visite el almuerzo. Ven lo que comen los alumnos. Pueden ver lo que ha cambiado. El alumno ve que comer sano es importante para el padre. Esa es una poderosa lección".

La presión de los padres está forzando incluso algunos cambios en la práctica ampliamente criticada de tener máquinas expendedoras en las escuelas, la mayoría de las cuales venden refrescos y comida basura. Muchas escuelas utilizan los ingresos de las máquinas expendedoras para complementar los programas extraescolares.

"Más del 90% de los institutos tienen máquinas expendedoras, y eso es un verdadero problema", dice Stanton. "Estos tentempiés ricos en grasas, salados o azucarados son todo lo que no queremos que los alumnos sustituyan por comida de verdad. Pero hacen dinero para las escuelas".

Aunque las máquinas se mantienen, los padres presionan para que se hagan cambios en lo que ofrecen las máquinas. En lugar de ofrecer sólo refrescos, algunas máquinas tendrán también zumo de frutas. Asimismo, junto a los Ding Dongs y los Kit Kats, algunos colegios están incluyendo opciones más saludables, como barritas de cereales integrales.

"Es un comienzo", dice McDonald. "Y son los padres los que tienen la influencia necesaria para mantener la tendencia hacia alimentos más saludables, aunque sea paso a paso".

Cómo preparar almuerzos escolares seguros

Entonces, ¿qué pasa si preparas el almuerzo en casa? Aquí tienes unas sencillas reglas alimentarias, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, para enviar un almuerzo seguro a la escuela:

• Mantén todo limpio al empacar el almuerzo. Eso no sólo se refiere a la comida, sino también a las superficies de preparación de los alimentos, las manos y los utensilios. Utilice agua caliente y jabón. Mantenga a las mascotas de la familia alejadas de los mostradores de la cocina. Lávese las manos antes de preparar o comer los alimentos.

• Mantenga los alimentos fríos en una fiambrera aislada. Cuando prepare los almuerzos, incluya paquetes de gel para congelar, alimentos fríos como fruta o pequeños paquetes de zumo congelado. Coloque sándwiches de carne o huevo entre los alimentos fríos. Los sándwiches también pueden hacerse con antelación y mantenerse refrigerados o congelados antes de colocarlos en la fiambrera.

• Mantenga los alimentos calientes utilizando una botella aislada guardada en una fiambrera aislada. Llene la botella con agua hirviendo, déjela reposar unos minutos, vacíela y luego introduzca la comida caliente. Mantenga la botella aislada cerrada hasta la hora de comer para mantener el calor.

Para más información sobre cómo preparar almuerzos seguros para la escuela y el trabajo, llame a la línea directa del USDA al 1-800-535-4555.