De los archivos del médico
La primavera pasada no fui una madre feliz cuando recibí una llamada de la secretaria de sanidad del colegio de mi hijo diciendo que había encontrado piojos en su cabecita de primer grado.
Aunque sé que estos bichos no son portadores de enfermedades y no causan ningún daño real -salvo el picor-, siguen siendo asquerosos. "Sentí una especie de pánico y temor", dijo otra madre de la clase de mi hijo, cuyo hijo también tenía piojos. "Odiaba la idea de que pudieran estar en cualquier parte; es muy difícil verlos".
La vida de los piojos
Del tamaño de una semilla de sésamo, los piojos, parásitos de seis patas que viven en la cabeza humana, son difíciles de ver. Y las liendres -huevos que las hembras pegan en los cabellos cercanos al cuero cabelludo- son aún más difíciles de detectar.
Pero, por suerte, los piojos no pueden vivir más de unos días lejos del calor y el alimento que proporciona la cabeza humana. Y aunque son resistentes en algunos aspectos -pueden sobrevivir a la inmersión hasta seis horas (por eso la natación y las duchas no los matan)- no pueden saltar, brincar o volar. De hecho, suele ser necesario el contacto cabeza a cabeza para que se propaguen, dice el entomólogo de Harvard Richard Pollack, PhD, y si no están sobre una cabeza, se deshidratan y mueren muy rápidamente. "Después de un día sin comer, mueren de hambre", dice Pollack.
Cómo tratar los piojos
Aun así, cuando los piojos aparecen en la cabeza de un niño, ¿qué deben hacer los padres? Para muchos, lo más duro es la culpa y la vergüenza que conlleva una infestación y la preocupación de que los demás crean que son una familia sucia con niños sucios.
Si encuentras piojos (yo confirmé que había al menos cuatro habitando el pelo de mi hijo utilizando un "peine de liendres" con dientes metálicos especiales), los expertos aconsejan tratarlos con champús medicinales de venta libre llamados pediculicidas (derivados de los crisantemos). Los pediculicidas más comunes se aplican sobre el pelo seco, se dejan actuar durante 10 minutos y se aclaran. Los expertos consideran que estos productos son seguros siempre que se utilicen según las instrucciones.
Comprueba si todos tienen piojos
Antes de tratar a un miembro de la familia, revisa a los demás de la casa para ver si tienen bichos. Después, trata a todos los infectados al mismo tiempo, para evitar que se transmitan los piojos de un lado a otro. Informa a los amigos cercanos y a los compañeros de colegio de que deben revisar sus propias cabezas (y de lo que deben hacer si encuentran bichos). Los padres también deben lavar la ropa de cama o de vestir que haya utilizado cualquier persona con piojos en las 48 horas anteriores al tratamiento para matar los piojos que puedan haberse desprendido del pelo de la persona. Y aunque lavar un juguete de peluche favorito puede tener sentido, la limpieza extrema o la puesta en cuarentena de todos los juguetes y animales de peluche, aunque a veces se recomienda, no es necesaria. Si los padres quieren evitar lavarlo todo, dice Pollack, "unos minutos en la secadora deberían matarlos... pero que sean 20 para estar seguros".
Tratar las liendres que se sospechan (en lugar de los bichos vivos), dice Pollack, no tiene sentido porque las liendres son notoriamente difíciles de identificar. Y las liendres que no están cerca del cuero cabelludo ya no son viables y podrían ser una reliquia de una antigua infestación.
Tratar los piojos dos veces
Como algunas liendres son resistentes a los champús de venta libre, los padres deben tratar a los miembros de la familia infestados una segunda vez, 10 días después del primer tratamiento. De este modo, si alguna liendre ha sobrevivido al primer tratamiento y ha eclosionado, el segundo tratamiento la matará antes de que tenga edad suficiente para poner huevos.
Si se encuentran piojos después de dos tratamientos con champús de venta libre, el siguiente paso debe ser una visita al médico de familia, que probablemente recetará un medicamento más potente.
