De los archivos médicos
Pocos padres esperan que sus hijos desarrollen una enfermedad cardíaca. Por eso, cuando su hija Alex empezó a ganar peso a los 7 años, Tammy Benton se preocupó, pero no demasiado. En colaboración con un pediatra, intentó animar a Alex a comer de forma más saludable.
No le hablé de "dieta"", recuerda Benton, de 46 años, de Essexville, Michigan. En su lugar, le indicó a su hija que eligiera mejores opciones, como la fruta en lugar de los dulces. Alex perdió algo de peso, pero acabó recuperándolo. A los 14 años, pesaba 320 libras. Esta vez, Benton y su hija hablaron seriamente con su pediatra, que las remitió a especialistas del corazón.
Benton, que toma medicamentos para reducir el colesterol, estaba preocupada no sólo por el peso de Alex, sino también por cómo su propio historial de colesterol alto afectaría a sus dos hijas. Alex, que ahora tiene 19 años, y la otra hija de Benton, Sidney, que ahora tiene 17, tienen el colesterol alto desde que tenían 8 años. A los 12 años, Alex necesitaba medicación para reducir su colesterol.
Aun así, Benton no estaba preparada para lo que los médicos del corazón tenían que decir. "Hablaron del aumento de los factores de riesgo de Alex [para las enfermedades del corazón] y de sus posibilidades de sufrir un ataque al corazón y un derrame cerebral". Y no se referían a su riesgo futuro como adulta, sino a su riesgo inmediato. "Hay que tener en cuenta que Alex tenía 14 años. Cuando empiezan a hablarte de que tu hijo va a tener un ataque al corazón o un ictus, es horroroso", dice.
La epidemia de obesidad infantil
Al igual que Benton, la mayoría de los padres se sorprenden de la gravedad de los riesgos asociados a la obesidad infantil, y de que los riesgos sean inmediatos, no a lo largo de la vida adulta, dice el doctor Thomas Kimball, cardiólogo pediátrico del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati y profesor de pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati.
Pero, por desgracia, las estadísticas dicen la sobria verdad: la obesidad infantil se ha disparado en las últimas tres décadas, según los CDC. Las estadísticas de 1976-1980 muestran que el 6,5% de los niños de entre 6 y 11 años eran obesos; en 2003-2006, esa cifra se había disparado al 17%. Del mismo modo, sólo el 5% de los preadolescentes y adolescentes de 12 a 19 años eran obesos en 1976-1980, pero el 17,6% de este grupo de edad lo eran en 2003-2006. ("Obeso" se define como tener un índice de masa corporal superior al percentil 95 en comparación con otros niños de la misma edad y sexo).
La obesidad, a su vez, está desencadenando una serie de otros factores de riesgo de enfermedades cardíacas en los niños, como la diabetes de tipo 2, la hipertensión arterial y el colesterol alto, considerados hasta hace poco como problemas de salud de los "adultos". ¿El resultado? Un mayor riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares a edades tempranas, afirma Kimball. "Estamos viendo cambios en la estructura del corazón y de las arterias [en los niños] que normalmente no vemos hasta bien entrada la edad adulta", dice Kimball.
El problema del colesterol entre los niños y los adolescentes se ha agravado tanto que algunos médicos están recetando estatinas para reducir el colesterol (como Lipitor) a los niños, aunque esta práctica es controvertida. "Todavía es bastante raro, pero está ocurriendo", dice Kimball.
Soluciones a la obesidad infantil
Los expertos coinciden en que el punto de partida obvio y urgente es la pérdida de peso. Una vez que el peso se reduce a un nivel saludable, algunos de los otros factores de riesgo se cuidan solos. E incluso los niños con un riesgo muy elevado de padecer una enfermedad cardíaca podrían ser capaces de cambiar las cosas.
Alex lo hizo. Ella y sus médicos se decidieron por la cirugía de bypass gástrico, que no es una panacea, subraya Kimball, sino un tratamiento inteligente para pacientes cuidadosamente seleccionados. Mientras esperaba la operación, Alex hizo más ejercicio. Caminar era su principal forma de ejercicio. También jugaba al golf, montaba en bicicleta y nadaba cuando podía. Siguió una dieta con muchas proteínas y mucha menos grasa, y midió las raciones para que el tamaño de las mismas fuera razonable. Perdió unos 9 kilos y siguió tomando estatinas para reducir el colesterol, y se operó a los 15 años.
Tres años después, el peso de Alex ha disminuido, y está perdiendo más peso al seguir la dieta alta en proteínas y baja en grasas. Ha bajado a 240 libras y sigue trabajando en ello. Su objetivo es un IMC inferior a 25, considerado un nivel saludable. Para ella, eso supone unas 143 libras. Y no sólo ha reducido el riesgo de sufrir un ataque al corazón o un derrame cerebral, sino que también ha recuperado su vida. "Es una joven activa de 19 años, que va a la universidad y trabaja a tiempo completo. Ahora es una ávida golfista y jugó al softball en su último año de instituto. Está al día con todo el mundo. Está en un nuevo ámbito de la vida", dice Benton.
Preguntas que debes hacer a tu médico sobre las cardiopatías infantiles
Le preocupa el riesgo de que su hijo padezca una enfermedad cardíaca? Estas son algunas preguntas que puede hacer a su pediatra:
- ¿El peso de mi hijo es saludable?
"Hemos perdido la noción de lo que es un peso normal", dice Kimball. Según la Academia Americana de Pediatría, el IMC de tu hijo debe calcularse a partir de los 2 años. Un peso saludable se sitúa entre el percentil 5 y el percentil 85, según la edad y el sexo.
- ¿Hay que controlar los niveles de colesterol de mi hijo?
Según la Academia Americana de Pediatría, los niños con antecedentes familiares de colesterol alto o enfermedades cardíacas, los niños con factores de riesgo como la obesidad o la diabetes y los niños cuyos antecedentes familiares se desconocen deben someterse a un cribado de colesterol alto. El cribado debe realizarse después de los 2 años pero antes de los 10.
- ¿Cuál es la presión arterial de mi hijo?
Esto es especialmente importante de saber, dice Kimball, si su hijo tiene sobrepeso. "La obesidad engendra hipertensión", dice.
- ¿Debo hacer pruebas de diabetes a mi hijo?
Un niño con sobrepeso corre el riesgo de padecer diabetes de tipo 2, la cual, si no se trata, puede acarrear múltiples problemas de salud, incluidas las enfermedades cardíacas.
