Los científicos descubren el mecanismo cerebral que está detrás de la pérdida de memoria relacionada con la edad

Por Lisa Jhung

1 de julio de 2022 - Científicos de la Universidad Johns Hopkins han identificado un mecanismo en el cerebro detrás de la pérdida de memoria relacionada con la edad, ampliando nuestro conocimiento del funcionamiento interno del cerebro que envejece y posiblemente abriendo la puerta a nuevos tratamientos para el Alzheimer.

Los investigadores analizaron el hipocampo, una parte del cerebro que se cree que almacena los recuerdos a largo plazo.

Las neuronas de esta zona son responsables de un par de funciones de la memoria -llamadas separación de patrones y finalización de patrones- que trabajan juntas en cerebros jóvenes y sanos. Estas funciones pueden desequilibrarse con la edad y afectar a la memoria.

El equipo del Johns Hopkins puede haber descubierto la causa de este desequilibrio. Sus hallazgos, que se publican en un nuevo artículo en la revista Current Biology, podrían no sólo ayudarnos a mejorar los tratamientos de la demencia, sino incluso a prevenir o retrasar la pérdida de la capacidad de pensar, dicen los investigadores.

Separación de patrones y finalización de patrones

Para entender cómo cambia el hipocampo con la edad, los investigadores observaron el cerebro de las ratas. Tanto en las ratas como en los humanos, la separación de patrones y la finalización de patrones están presentes, controladas por las neuronas del hipocampo.

Como su nombre indica, la finalización de patrones se produce cuando se toman unos pocos detalles o fragmentos de información -unas pocas notas musicales o el comienzo de una famosa cita cinematográfica- y el cerebro recupera el recuerdo completo. Por otro lado, la separación de patrones consiste en poder distinguir observaciones o experiencias similares (como dos visitas al mismo restaurante) para almacenarlas como recuerdos separados.

Estas funciones se producen a lo largo de un gradiente en una pequeña región llamada CA3. Este gradiente, según el estudio, desaparece con el envejecimiento, dice el autor principal del estudio, el doctor Hey-Kyoung Lee, científico asistente de investigación en el Instituto Mente/Cerebro Zanvyl Krieger de la universidad. "La principal consecuencia de la pérdida", dice Lee, "es que la finalización del patrón se vuelve más dominante en las ratas a medida que envejecen".

Lo que ocurre en el cerebro

Las neuronas responsables de la finalización de patrones ocupan el extremo "distal" de CA3, mientras que las encargadas de la separación de patrones residen en el extremo "proximal". Lee afirma que estudios anteriores no habían examinado las regiones proximal y distal por separado, como hicieron ella y su equipo en este estudio.

Lo sorprendente, dice Lee, "fue que la hiperactividad en el envejecimiento se observó hacia la región CA3 proximal, y no hacia la región distal esperada". En contra de sus expectativas, esa hiperactividad no mejoraba la función en esa zona, sino que la amortiguaba. Por lo tanto: "Hay una disminución de la separación de patrones y un aumento de la finalización de patrones", dice Lee.

A medida que domina la finalización de patrones, la separación de patrones se desvanece, dice Lee. Esto puede dificultar a los adultos mayores la separación de los recuerdos: pueden recordar un determinado restaurante en el que han estado pero no ser capaces de separar lo que ocurrió durante una visita de la otra.

¿Por qué algunos adultos mayores se mantienen agudos?

Pero ese deterioro de la memoria no le ocurre a todo el mundo, ni tampoco a todas las ratas. De hecho, los investigadores descubrieron que algunas ratas de edad avanzada realizaban tareas de aprendizaje espacial tan bien como las ratas jóvenes, a pesar de que sus cerebros ya empezaban a favorecer la finalización de patrones.

Si logramos entender mejor por qué ocurre esto, podríamos descubrir nuevas terapias para la pérdida de memoria relacionada con la edad, afirma Lee.

El equipo de Michela Gallagher, coautora del estudio, ya había demostrado que el fármaco antiepiléptico levetiracetam mejora el rendimiento de la memoria al reducir la hiperactividad del hipocampo.

El detalle adicional que añade este estudio podría permitir a los científicos orientar mejor estos fármacos en el futuro, especula Lee. "Nos daría un mejor control de dónde podríamos dirigir los déficits que vemos".