Las células madre están llenas de posibilidades. Estas células "básicas" se dividen para crear otros tipos de células, como las de la sangre, el cerebro y el corazón. Cuando se las estimula de la forma adecuada en el laboratorio, pueden dividirse en células específicas para reparar o reemplazar las que la enfermedad ha dañado.
Los médicos ya utilizan la terapia con células madre -también llamada trasplante de médula ósea- para tratar cánceres de la sangre como la leucemia y el linfoma. Ahora están estudiando las células madre como posible tratamiento de afecciones autoinmunes como la enfermedad de Crohn.
Por qué utilizar células madre para tratar la enfermedad de Crohn?
La enfermedad de Crohn es un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal (EII). Es una enfermedad autoinmune, lo que significa que su sistema inmunitario se vuelve contra su propio cuerpo. En la enfermedad de Crohn, el sistema inmunitario ataca los intestinos, provocando hinchazón y síntomas como dolor de barriga y diarrea.
Los tratamientos actuales de la enfermedad de Crohn, como los esteroides y los fármacos biológicos, suprimen el sistema inmunitario para reducir la inflamación del tracto gastrointestinal, pero no siempre funcionan.
Aproximadamente 1 de cada 4 personas con enfermedad de Crohn no mejora con la medicación. Otro 50% deja de responder a los medicamentos que antes les funcionaban.
Si los medicamentos no le ayudan, la cirugía para extirpar la parte dañada del intestino puede ser la única forma de aliviar sus síntomas.
Los médicos han estado buscando nuevas formas de detener el ataque del sistema inmunitario y ayudar a los intestinos a sanar. Las células madre son una opción prometedora porque se dividen para formar células nuevas y sanas.
Las células madre podrían funcionar contra la enfermedad de Crohn por un par de razones. Algunas células madre liberan sustancias químicas que alivian la inflamación y reparan el revestimiento del intestino que la enfermedad de Crohn daña. Otras "reajustan" el sistema inmunitario fabricando nuevos glóbulos blancos sanos que no atacarán el intestino como lo hacen las células viejas.
Qué tipos de células madre pueden tratar el Crohn?
Los estudios sobre la enfermedad de Crohn han utilizado dos tipos de células madre:
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Las células madre hematopoyéticas (HSC) se dividen en todos los tipos de células sanguíneas, incluidos los glóbulos blancos del sistema inmunitario.
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Las células madre mesenquimales (MSC) se dividen en muchos tipos de células, incluyendo hueso, grasa, tejido conectivo y vasos sanguíneos.
Las células utilizadas para tratar la enfermedad de Crohn pueden proceder de su propio cuerpo o de un donante adulto.
Cómo se reciben las células madre?
Las células madre pueden administrarse de un par de maneras. Una inyección envía estas células directamente a la zona donde se necesitan. Un trasplante de células madre elimina las células inmunitarias defectuosas y las sustituye por células madre sanas.
Antes de un trasplante de células madre, recibirás quimioterapia para eliminar las células madre dañadas de tu médula ósea. Después, recibirá una inyección intravenosa de células madre sanas.
Esas células sanas viajarán a la médula ósea y fabricarán nuevas células madre. La esperanza es que las células madre sanas restablezcan tu sistema inmunitario y eviten que ataque a tus intestinos.
Qué tan bien funciona la terapia con células madre?
Es difícil de decir. La mayoría de los tratamientos con células madre para la enfermedad de Crohn son todavía experimentales. Esta terapia no se ha estudiado en un número suficiente de personas para demostrar que funciona, pero hay motivos para tener esperanzas.
En los estudios realizados hasta ahora, la terapia con células madre alivió la inflamación, ayudó a la curación de los intestinos y mejoró la calidad de vida de las personas con enfermedad de Crohn.
Una revisión analizó 18 estudios que incluyeron a 360 personas con enfermedad de Crohn. Las personas que recibieron el tratamiento con células madre tuvieron una enfermedad menos activa que las que no recibieron este tratamiento. Más del 70% de las personas que recibieron el tratamiento con células madre estaban en remisión -lo que significa que no tenían signos de la enfermedad- tres meses después. Más de la mitad seguían en remisión entre 1 y 2 años después del tratamiento. Algunas personas afirmaron que su calidad de vida mejoró tras el tratamiento con células madre.
En los estudios, las CMH funcionaron mejor contra la enfermedad de Crohn que las CMM. Las células madre extraídas del propio cuerpo de la persona ayudaron más que las células de un donante.
Terapia con células madre para las complicaciones de Crohn
La evidencia es más fuerte sobre los beneficios de la terapia con células madre para las complicaciones de la enfermedad de Crohn.
Alrededor del 20% de las personas con enfermedad de Crohn tienen un túnel anormal entre los intestinos y el ano, llamado fístula perianal. Esto puede ser muy doloroso. Algunas personas pierden el control de sus movimientos intestinales.
Muy pocos tratamientos ayudan a las fístulas perianales. Hasta el 90% de las personas que padecen esta complicación necesitan una intervención quirúrgica para solucionarla.
La terapia con células madre podría ofrecer una forma menos invasiva de tratar las fístulas perianales. Algunos estudios han demostrado que las células madre extraídas del tejido graso ayudan a cerrar y curar las fístulas.
Darvadstrocel (Alofisel) es un tratamiento con células madre que ha sido aprobado por la FDA. Alofisel trata a adultos con fístulas perianales complejas que no han mejorado con otros tratamientos. La FDA considera Alofisel una terapia avanzada de medicina regenerativa (RMAT). Esto significa que puede ser útil, pero puede no estar disponible en todos los centros médicos o no estar cubierto por el seguro.
Este tratamiento se realiza de forma ambulatoria, lo que significa que se vuelve a casa el mismo día. El médico inyecta en la fístula células madre extraídas del tejido graso de un donante.
Los investigadores también están estudiando las inyecciones de células madre como tratamiento de las estenosis, zonas estrechas del intestino que afectan a algunas personas con la enfermedad de Crohn. Hasta ahora, los ensayos sólo han probado este tratamiento en unas pocas personas.
Posibles complicaciones de la terapia con células madre para el Crohn
Los efectos secundarios más comunes de Alofisel son bolsas inflamadas de pus, llamadas abscesos, y dolor en el recto.
El trasplante de células madre conlleva algunos riesgos. Algunos efectos secundarios son leves, como el dolor de cabeza y la fiebre. Otros son más graves. La quimioterapia que recibes para eliminar tus propias células madre aniquila tu sistema inmunitario, lo que te hace más propenso a contraer infecciones.
El organismo puede reconocer las nuevas células como extrañas y atacarlas. Esto se denomina enfermedad de injerto contra huésped y puede ser mortal.
Un trasplante de células madre puede no merecer los riesgos a menos que su enfermedad de Crohn sea muy grave.
Cuáles son las perspectivas de la terapia con células madre y el Crohn?
La terapia con células madre puede ser un gran avance en el tratamiento de la enfermedad de Crohn, pero todavía tiene un largo camino por recorrer antes de que pueda convertirse en un tratamiento aprobado. Necesitamos más estudios de alta calidad con un mayor número de personas para demostrar que funciona y que es segura.
Los médicos aún tienen que aprender algunas cosas sobre la terapia con células madre para la enfermedad de Crohn, entre ellas:
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Qué tipo de células madre funcionan mejor
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Cuántas células hay que utilizar
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Cómo administrar las células madre
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Con qué frecuencia se debe administrar este tratamiento
Dado que los trasplantes de células madre para la enfermedad de Crohn son todavía experimentales, el único lugar donde se puede recibir este tratamiento es en un ensayo clínico. Si estás interesado en participar en uno de estos estudios, pregunta al médico que trata tu enfermedad de Crohn si un ensayo clínico podría ser adecuado para ti.
