Pastillas para dormir: Lo que debes saber

Desde los riesgos de dependencia hasta la somnolencia de la madrugada, no todos los somníferos funcionan igual. Cuál es el adecuado para usted?

Revisión Médica por Celia E. Domínguez, MD Del doctor Archivos

Los estadounidenses, agobiados por el trabajo, el ocio y la familia, duermen menos que nunca. Los anuncios de televisión prometen un buen descanso nocturno que está tan cerca como el botiquín, y millones de personas toman ayudas de venta libre y con receta para ayudarles a dormir.

Tomados de forma adecuada, los somníferos aportan enormes beneficios a las personas que sufren la incapacidad de conseguir un sueño reparador. Al mismo tiempo, el aumento del uso de medicamentos para dormir ha ido acompañado de informes sobre el abuso y los desagradables efectos secundarios.

¿Cómo actúan estos medicamentos en el cerebro y en el cuerpo? ¿Cuáles son los efectos secundarios que hay que tener en cuenta? ¿Y el riesgo de dependencia? Hablamos con los expertos para obtener información sobre los somníferos: todo, desde la A hasta la (Z). Si estás tomando un somnífero, o crees que deberías hacerlo, esto es lo que debes saber.

Cómo funcionan los somníferos

Todos los medicamentos para dormir actúan sobre el cerebro para promover la somnolencia. Algunos fármacos están especialmente diseñados como somníferos; otros son medicamentos con sedación como efecto secundario.

La guía que sigue incluye los somníferos más utilizados. Recuerde, hable con su médico antes de utilizar un somnífero.

Pastillas para dormir para el insomnio leve

La difenhidramina es un medicamento de venta libre que se suele tomar para los síntomas de la alergia. Uno de sus efectos secundarios es la somnolencia, y por esta razón la difenhidramina se utiliza a menudo como ayuda para dormir. Muchos de los somníferos de venta libre más populares contienen difenhidramina:

• Excedrin PM

• Nytol

• Tylenol PM

La difenhidramina ayuda a quienes padecen insomnio leve y poco frecuente. Sin embargo, para alguien con insomnio persistente, "no es un medicamento muy bueno", según el doctor Milton Erman, profesor clínico de psiquiatría de la Universidad de California en San Diego. "Hay muy pocos datos que demuestren que ayuda a la gente a dormir bien".

La difenhidramina también puede provocar una somnolencia no deseada por la mañana, según la doctora Susan Esther, miembro de la junta directiva de la Fundación Nacional del Sueño.

Otros efectos secundarios de la difenhidramina son:

• Dificultad para orinar

• Confusión o delirio

Estos ocurren más en personas mayores de 65 años, que deben evitar tomar difenhidramina. Las personas más jóvenes no deberían tomar difenhidramina durante más de dos semanas, porque puede desarrollarse tolerancia.

Medicamentos de prescripción común para el sueño

Los medicamentos selectivos para el ácido gamma-aminobutírico (GABA) se encuentran entre los más nuevos medicamentos para el sueño e incluyen:

• Ambien (tartrato de zolpidem)

• Ambien CR (tartrato de zolpidem de liberación prolongada)

• Lunesta (eszopiclona)

• Sonata (zaleplon)

Estos somníferos actúan sobre los receptores GABA del cerebro, que ayudan a controlar nuestro nivel de alerta o relajación.

Los medicamentos GABA selectivos se dirigen sólo a un determinado tipo de receptor GABA, uno que se cree que está más dedicado a promover el sueño.

"Son más rápidos en su aparición, más selectivos en su acción y menos propensos a los efectos secundarios", dice el doctor Arthur Spielman, profesor de psicología del City College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. En la mayoría de las personas, los medicamentos GABA selectivos se metabolizan completamente antes de la mañana.

Dado que los medicamentos GABA selectivos no actúan sobre todos los receptores GABA del cerebro, "se cree que son relativamente más seguros" que las benzodiacepinas, los fármacos más antiguos en los que se basan, "con menos potencial adictivo", dice Esther.

Sin embargo, los medicamentos GABA selectivos tienen posibles efectos secundarios, que suelen ser leves e incluyen:

• Alteraciones de la memoria

• Cambios en el comportamiento antes de dormir

• Alucinaciones

Ambien y otros medicamentos de esta clase también han sido culpados de episodios de "excitación confusional", lo que la mayoría de nosotros llamaría sonambulismo. En unos pocos casos muy publicitados, la gente condujo coches o se alejó de su casa después de tomar los medicamentos. Sin embargo, estos casos representan sólo un pequeño porcentaje del número de personas que han tomado estos medicamentos.

Lo último en medicamentos para el sueño con receta

Modificadores del ciclo sueño-vigilia:Ramelteon (Rozerem) es el más reciente medicamento de prescripción para el sueño, y el único de su clase. Ramelteon actúa directamente sobre el ciclo sueño-vigilia del organismo, o ritmo circadiano.

El ciclo sueño-vigilia está parcialmente controlado por una parte del cerebro llamada hipotálamo. El ramelteon se une específicamente a los receptores de melatonina en esta zona del cerebro denominada "reloj circadiano", favoreciendo el sueño. "Esto podría ser bueno para un 'búho nocturno' que intenta conciliar el sueño para un nuevo trabajo", dice Esther.

Como su actividad se limita a una parte del cerebro, el ramelteon tiene pocos efectos secundarios en comparación con otros medicamentos que actúan de forma más general. Se cree que su riesgo de dependencia física es prácticamente nulo. Sin embargo, todos los medicamentos para el sueño pueden causar dependencia psicológica.

El ramelteon tampoco parece tener ningún potencial de abuso, por lo que no está controlado como las benzodiacepinas y los medicamentos GABA selectivos como Ambien, Lunesta o Sonata. Hasta ahora, no se ha demostrado que cause alucinaciones o sonambulismo.

Los estudios demuestran que el ramelteon funciona bien en adultos mayores con insomnio crónico. Dado que actúa sobre una parte del cerebro que controla las hormonas, el ramelteon puede afectar a los niveles hormonales si se toma durante períodos prolongados. Esto puede reducir el deseo sexual en los hombres o dificultar el embarazo en las mujeres.

Ayudas para el sueño de los mayores

Las benzodiacepinas son medicamentos más antiguos que ayudan eficazmente a conciliar el sueño, y anteriormente eran los medicamentos para dormir más utilizados. Los medicamentos de la clase de las benzodiacepinas incluyen:

• Ativan (lorazepam)

• Halcion (triazolam)

• Restoril (temazepam)

• Valium (diazepam)

• Xanax (alprazolam)

Las benzodiacepinas activan los receptores GABA en el cerebro, provocando sedación y relajación y favoreciendo el sueño. Sin embargo, como actúan sobre varios tipos de receptores GABA en todo el cerebro, las benzodiacepinas tienen otros efectos:

• Reducción de la ansiedad

• Relajación de los músculos

• Mala memoria de algunos acontecimientos mientras se toma el fármaco

• Euforia

Las benzodiacepinas sólo están disponibles con receta médica. Aunque a veces son el medicamento adecuado, las benzodiacepinas deben utilizarse con precaución:

• Las personas que toman benzodiacepinas con regularidad pueden desarrollar tolerancia, o incluso una dependencia física de la droga (adicción).

• Las benzodiacepinas tienen un potencial de abuso relativamente alto.

• No son apropiadas para el uso a largo plazo.

"No querrías usarlos más que unos pocos días", o más tiempo en casos raros, según Esther.

Hoy en día, los médicos recetan benzodiacepinas con poca frecuencia, porque los medicamentos más nuevos suelen funcionar igual de bien sin tanto potencial de abuso o dependencia.

Los antidepresivos tricíclicos como ayuda para dormir

Los médicos suelen recetar antidepresivos tricíclicos, llamados ATC, para la depresión o el dolor crónico. Los ATC incluyen:

• Adapina (doxepina)

• Aventyl (nortriptilina)

• Elavil (amitriptilina)

• Pamelor (nortriptilina)

• Sinequan (doxepina)

• Trazodona (desyrel)

Para las personas con depresión o dolor crónico que también padecen insomnio, los ATC pueden desempeñar un papel en el tratamiento. Pero como actúan en todo el cerebro, los antidepresivos tricíclicos pueden tener efectos secundarios pronunciados:

• Visión borrosa

• Sequedad en la boca

• Dificultad para orinar

• Mareos

Las dosis más bajas utilizadas para el tratamiento del insomnio tienden a reducir estos efectos. Estos medicamentos pueden ser útiles para "alguien a quien le hayan fallado agentes mejores o que esté ansioso por los otros medicamentos", dice Erman.

Buenos hábitos de sueño: Parte de la solución del sueño

Los expertos coinciden en que, aunque los somníferos pueden ser una parte importante y necesaria de un programa de sueño exitoso, no pueden ser la única respuesta.

"Los medicamentos pueden ser útiles, pero no deben ser una solución rápida", dice Esther. "Tienen que formar parte de un plan equilibrado de hábitos y sentido común".

Según la Fundación Nacional del Sueño y otros, los buenos hábitos de sueño deben incluir:

• No consumir cafeína a última hora del día

• Evitar la nicotina o el alcohol dos o tres horas antes de acostarse.

• Utiliza tu dormitorio sólo para dormir y tener sexo.

• Mantenga un horario regular de sueño y vigilia durante todos los días, incluidos los fines de semana.

• Haga ejercicio regularmente pero complételo varias horas antes de acostarse.

• Terminar de comer al menos 2-3 horas antes de acostarse.

• Cree un entorno de sueño reparador reduciendo el ruido, la luz y las temperaturas extremas con tapones para los oídos, persianas en las ventanas, una manta eléctrica o un aire acondicionado.

Pastillas para dormir: El riesgo de la dependencia

Todos los medicamentos para dormir tienen el potencial de causar dependencia, según los expertos en sueño. La dependencia significa no poder dejar de tomar el medicamento sin problemas. Casi siempre se trata de una dependencia psicológica.

Según Erman, "si estás acostumbrado a tomar el fármaco para dormir, prescindir de él te hará sentirte ansioso y, de hecho, no podrás dormir", aunque no seas físicamente dependiente del medicamento.

Si crees que eres dependiente de un medicamento para dormir, acude a tu médico. Él abordará el problema con usted. Su médico puede remitirle a un especialista del sueño.

Tomar benzodiacepinas con regularidad puede provocar tolerancia física y dependencia, o adicción. Si ha estado tomando estos medicamentos durante un periodo prolongado, no los deje bruscamente. Acuda a su médico y elabore un calendario para dejar de tomarlos de forma segura.