Cuando a tu hijo le duele la cabeza
Los niños y las migrañas
Por Jeanie Lerche Davis De los archivos del médico
12 de noviembre de 2001 -- Un día, Tyler Upchurch era un niño normal que crecía en Muskogee, Okla. Al día siguiente, las cosas eran muy diferentes.
"Se despertó y dijo que le dolía mucho la cabeza", recuerda su padre, Bill. "Apareció de repente".
Ese dolor de cabeza duró todos los días -cada hora- durante seis meses.
"Daba bastante miedo", cuenta Tyler al médico.
"No sabes qué pensar", dice Bill. "Todas estas posibilidades pasan por tu mente (...) tumor cerebral, simplemente no sabes qué. Nos preocupó mucho".
Lo intentaron con el médico de cabecera, con la sala de urgencias del hospital, con un neurólogo, y luego un neurólogo infantil remitió a Tyler a la Diamond Headache Clinic de Chicago, donde el niño finalmente recibió el tratamiento que necesitaba.
Según dijeron a sus padres, Tyler sufría una forma rara de migraña.
Un pionero de la migraña
Los niños, por supuesto, intentarán prácticamente cualquier cosa para salir del colegio: los misteriosos dolores de estómago, etc. Incluso el médico de urgencias de Tyler no se tomó en serio los dolores de cabeza del niño.
Y así es para muchos niños que luchan contra las migrañas. Sus familias -incluso sus médicos- "ignoran los dolores de cabeza como fases pasajeras de la infancia o como un comportamiento para llamar la atención", escribe el doctor Seymour Diamond, autor del recién publicado libro El dolor de cabeza y su hijo.
Está considerado una leyenda en el tratamiento de la migraña. Fundador y director de la Diamond Headache Clinic de Chicago, la mayor y más antigua clínica privada de cefaleas de Estados Unidos, es autor de más de 300 artículos científicos y de más de 20 libros sobre cefaleas.
Diamond lleva más de 30 años estudiando las migrañas, y no sólo a nivel profesional: Sus dos hijas desarrollaron migrañas cuando llegaron a la pubertad; su suegra también "tenía dolores de cabeza todo el tiempo", dice su hija Merle, ahora neuróloga y directora asociada de la Diamond Headache Clinic. "Éramos una familia con dolores de cabeza", dice.
Por aquel entonces -en los años sesenta y setenta- los enfermos de migraña no recibían ningún respeto por parte de los médicos, dice.
"La migraña no era una dolencia neurológica válida", dice. Incluso en la facultad de medicina, recuerda que un neurólogo le dijo: 'Tu padre se ocupa de los locos'. "
"Mi padre ha hecho más por abrir las puertas a los pacientes con migraña -a todos los pacientes con cefaleas- a la hora de obtener un diagnóstico y un tratamiento adecuados", dice. "Soportó las críticas durante bastantes años. Se aventuró a decir que esto es algo real y que hay que respetar a los pacientes."
El problema era que "no teníamos tratamientos eficaces", dice. "Cuando los médicos no tienen tratamientos eficaces, hacen que la culpa sea del paciente. Dicen que dejes tu trabajo -estarás bien si tienes menos estrés en tu vida- en lugar de reconocer que es un trastorno genético que genera discapacidad."
La verdad es que la migraña es una enfermedad hereditaria; si uno de los padres tiene migrañas, los hijos tienen un 50% de probabilidades de padecerlas. Y si ambos padres la padecen, el hijo tiene un 75% de probabilidades. Aunque no se ha desarrollado una terapia génica para la migraña, existen algunos "medicamentos maravillosos para la migraña", dice Diamond al médico.
Tiene su hijo migrañas?
Los niños pequeños -incluso los bebés- pueden desarrollar migrañas.
"Los padres miran hacia atrás y se dan cuenta de que había síntomas", dice Diamond. "Pero no es hasta que el niño aprende a hablar -a los 3 o 4 años- cuando puede expresar que le duele la cabeza".
Los dolores de cabeza crónicos restringen el estilo de vida de un adulto -socializar, trabajar, comer, dormir, tener relaciones sexuales-, provocando ansiedad y depresión. Pero en los niños, el dolor crónico tiene efectos de mayor alcance en la personalidad y el desarrollo de habilidades, dice.
"Los niños no entienden lo que les pasa, no saben qué contar a la gente", dice Diamond al médico. "La migraña puede causar depresión, retraimiento, problemas psicológicos en los niños".
Dado que las cefaleas pueden convertirse en un problema crónico, hay que atacarlas médicamente en las primeras etapas de la vida, dice. Es posible que su hijo no tenga que tomar medicamentos. "Se pueden hacer cosas con y sin medicamentos", dice Diamond.
El dolor de cabeza en niños menores de 10 años es probablemente una migraña o una enfermedad orgánica, como un tumor cerebral, dice.
"Nadie debe despreciar o minimizar los síntomas de un niño menor de 10 años que se queje de dolor de cabeza", dice, y añade una advertencia: "Si alguien de la familia se queja de dolores de cabeza todo el tiempo, es probable que el niño lo esté imitando."
Los padres deben buscar pistas de comportamiento. "El niño puede estar jugando y, de repente, dejar de hacerlo, llevarse los brazos a la cabeza", dice. Puede haber mareos, náuseas, vómitos, mareo.
De hecho, dice, los niños que sufren mareos en el coche -incluso sin dolores de cabeza- probablemente desarrollarán migrañas más adelante.
Al igual que en el caso de Tyler, "una migraña puede ser lo suficientemente grave como para que los niños falten al colegio a causa de ella", dice Diamond, y puede alterar su vida cotidiana, sus relaciones con los amigos.
"Invitan a otro niño a jugar y, de repente, dicen 'hoy no puedo'", dice. "Hibernan. Se echan a dormir".
"La comida suele ser el desencadenante de la migraña de un niño", dice Diamond, "especialmente el queso, la mantequilla de cacahuete y los perritos calientes".
Las migrañas en los niños pequeños suelen empezar al final de la jornada escolar, dice. En los adolescentes, se producen a la hora del almuerzo. Los adolescentes mayores, de 15, 16 y 17 años, suelen despertarse con sus migrañas.
Después de los 10 años, el dolor de cabeza de un niño puede ser una cefalea tensional más que una migraña, dice Diamond.
"Los niños acumulan ansiedades, tensiones y frustraciones con facilidad después de los 10 años", dice. "Hay presiones de los compañeros, otros factores que pueden causar estrés. Los niños más pequeños simplemente no tienen esas tensiones en sus vidas".
Hasta la pubertad, los niños son más propensos que las niñas a tener migrañas; cuando los cambios hormonales mensuales afectan a las jóvenes, empiezan a tener más migrañas, dice Diamond.
Tratamientos que funcionan
Reacción automática para el dolor de cabeza de un niño: Sacar el Tylenol, el Advil o el ibuprofeno. Pero los padres deben prestar atención a la cantidad que toman sus hijos, dice Diamond. Demasiados medicamentos de venta libre para el dolor de cabeza pueden crear lo que se conoce como "cefaleas de rebote", un patrón de dolor de cabeza diario causado por la cafeína del medicamento.
Tanto si los dolores de cabeza son migrañas como cefaleas tensionales, las cefaleas de rebote agravan el problema, afirma.
"Si un niño los toma más de dos veces por semana, corre el riesgo de desarrollar cefaleas de rebote", dice Diamond.
De hecho, un estudio reciente publicado en la revista Journal of Child Neurology descubrió que de 26 adolescentes -todos con dolores de cabeza crónicos- 16 tomaban analgésicos a diario. Pero dos meses después de dejar de tomar toda la medicación para el dolor, los niños dijeron sufrir dolores de cabeza durante menos de tres días al mes.
"Ahora tenemos unos medicamentos maravillosos para la migraña", dice Diamond.
Son los mismos fármacos contra la migraña que se administran a los adultos: Medicamentos de "reversión" que detienen la aparición de la migraña, fármacos preventivos y fármacos que alivian el dolor cuando la migraña está en pleno apogeo, dice. "Podemos disminuir la dosis, según el tamaño del niño. Ninguno de ellos es un fármaco peligroso".
Los estudios, entre los que se encuentran varios de la Clínica Cleveland, analizan los efectos de estos medicamentos en los niños.
Un estudio realizado con más de 500 niños de entre 12 y 17 años descubrió que los fármacos que abortan la migraña -llamados triptanes- son "eficaces y seguros" en el tratamiento de la migraña en los niños, afirma el doctor A. David Rothner, director de la clínica de cefaleas pediátricas y adolescentes de la Clínica Cleveland. Un estudio de seguimiento realizado un año después volvió a mostrar resultados similares.
Para los niños que sufren migrañas leves y poco frecuentes, los médicos suelen combinar ibuprofeno y paracetamol, explica Rothner al médico. Otros tratarán los síntomas, como las náuseas y los vómitos, con diversos medicamentos, entre ellos un fármaco llamado Zofran que utilizan los pacientes de quimioterapia. Como el sueño desencadena la liberación de serotonina, parece ser el mecanismo natural del cuerpo para hacer frente a los síntomas, dice. A veces se recetan sedantes como el Benadryl para favorecer el sueño.
Pero los medicamentos no son la única respuesta. La biorretroalimentación funcionó para Tyler.
Una forma de autohipnosis, la biorretroalimentación ayuda al niño a controlar -por increíble que parezca- el flujo sanguíneo de su cuerpo. Es una estrategia que ayuda alrededor del 75% de las veces, dice Diamond.
Tyler aprendió la biorretroalimentación bastante rápido, dice. Para hacerlo, cierra los ojos y se concentra en relajar las partes de su cuerpo que se ponen tensas durante los ataques de migraña. Escuchaba música clásica mientras aprendía la biorretroalimentación. Ahora, dice que puede limitarse a pensar en esa música mientras intenta relajarse.
"La biorretroalimentación no es la respuesta para todos, pero es un complemento maravilloso y ayuda a un gran número de niños", dice Diamond. "Puede funcionar en lugar de los medicamentos, pero algunos niños necesitan ambos".
Si crees que tu hijo puede tener migrañas, acude primero al pediatra o al médico de familia, aconseja.
"Pero debe ser alguien que haga una historia completa de los dolores de cabeza, que quiera un calendario de cuándo se producen", dice. Su libro incluye una lista de unas 30 preguntas que el médico debería hacer.
