De los archivos del médico
Cuando se trata de estrés escolar, Hannah O'Brien ha visto algunos extremos.
Esta estudiante de 17 años del Acalanes High School de Lafayette, California, ha sido testigo de cómo los estudiantes lloraban en clase tras obtener bajas calificaciones en los exámenes, dice, mientras que otros se han quedado sin dormir varias noches seguidas para estar al día con los deberes.
"Personalmente, he visto a muchos de mis amigos más cercanos romperse por completo -emocional, física y mentalmente- bajo el estrés, y sabía que gran parte de él provenía del trabajo escolar", dice.
El estrés escolar es un asunto serio. Un informe de la Academia Americana de Pediatría (AAP) de 2007 sugiere que para los niños y adolescentes, demasiado trabajo y muy poco juego podría ser contraproducente en el futuro. "Las universidades están viendo una generación de estudiantes que parecen manifestar mayores signos de depresión, ansiedad, perfeccionismo y estrés", dice el informe.
Los niños pequeños también sienten el estrés escolar
Gran parte de la presión y la ansiedad por la escuela proviene de la carrera de admisión a la universidad, dice O'Brien.
"A los estudiantes se les está presionando mucho para que obtengan grandes logros académicos, con el programa Que Ningún Niño Se Quede Atrás", dice Jim Bierma, consejero de escuelas secundarias en St. Paul, Minnesota. "Muchos estudiantes ya están estresados por la universidad, en el primer ciclo de secundaria".
Pero los niños más pequeños también se sienten presionados. Incluso entre sus alumnos de primaria en Harrisburg, Arkansas, la consejera escolar Joy Holt ve estrés académico. Los niños pequeños están aterrorizados de fracasar en los exámenes estandarizados en los que ahora se hace mucho hincapié durante el año escolar, dice.
"Incluso los más pequeños saben lo importantes que son [los exámenes] y no quieren suspender", dice Holt. "Lloran. Se ponen enfermos. Los estudiantes han llegado a vomitar sobre sus cuadernos de examen".
Por supuesto, no todos los estudiantes encuentran el aula como un crisol. Pero en el panorama actual de los exámenes de alto nivel y las frenéticas admisiones universitarias, los expertos se preocupan de que el estrés escolar pase factura a demasiados.
Esto es lo que los padres pueden hacer para ayudar a aliviar la carga.
1. Esté atento a los signos de estrés escolar.
Con los adolescentes, los padres deben estar atentos a los comportamientos relacionados con el estrés, como cortarse a propósito, o a las expresiones de desesperación o desesperanza, por muy casuales que parezcan los comentarios. "Esos son comentarios fuera de lugar que hay que tomar en serio", dice Pope.
Los niños más pequeños pueden presentar signos más sutiles de estrés escolar, como dolores de cabeza, de estómago o reticencia a ir al colegio, añade.
2. Enseña a los niños técnicas de gestión del tiempo.
Con la gran cantidad de deberes que hay hoy en día, la gestión del tiempo y las habilidades organizativas son armas cruciales contra el estrés, dicen los expertos.
Enseña a los niños a calcular el tiempo que dedican a los deberes. "Intenta hacer algo todas las noches en lugar de atiborrarte a última hora", dice Delores Curry, consejera de un instituto de California y vicepresidenta de la Asociación Americana de Consejeros Escolares.
Consejos para aliviar el estrés en los deberes
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Enseña a tus hijos a utilizar una agenda para llevar un control de las tareas, dice la consejera de secundaria Bierma. Cuando terminen cada tarea, los niños pueden marcarla para sentirse realizados.
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Si a los niños les cuesta hacer un seguimiento de los deberes, ayúdales siguiendo los deberes si su colegio publica las tareas en Internet.
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Dale a tu hijo un lugar tranquilo para estudiar, libre de distracciones, lejos de la televisión y los videojuegos.
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Si es posible, haz que los niños estudien antes y no más tarde. "Cuanto más tarde es para la mayoría de los estudiantes, más corta es su capacidad de atención", dice Bierma.
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Pregunte en la escuela sobre los recursos si su hijo tiene problemas académicos, dice Bierma. Muchas escuelas tienen ahora clubes de deberes, clubes de matemáticas y programas de tutoría después de la escuela.
3. Considere si su hijo está sobrecargado de trabajo.
El exceso de horario es una gran fuente de estrés escolar, dicen los expertos. Muchos estudiantes de secundaria se inscriben en más cursos de honor o de nivel avanzado de los que pueden manejar, y luego acumulan actividades extracurriculares, dice Denise Clark Pope, PhD, profesora de la Escuela de Educación de la Universidad de Stanford en Stanford, California, y autora de Doing School: Cómo estamos creando una generación de estudiantes estresados, materialistas y mal educados.
Si los padres llenaran los horarios de sus hijos con más horas de sueño, tiempo libre y tiempo en familia, dice Pope, "no estaríamos en la situación actual". El cambio sería así de drástico".
Como compañero, O'Brien está de acuerdo: "Los chicos están tan constantemente preocupados por estar al día con 'lo que sigue' y 'lo que sigue', que es difícil sentarse y decir: 'Vaya, estoy estresado. Vamos a averiguar por qué'".
Los estudiantes de primaria también pueden estar sobrecargados de trabajo, dice Holt. "Ahora hay tantas cosas que hacer. No es que sólo salgas a jugar. Ahora hay clubes, deportes, ballet, gimnasia... y además intentas hacer los deberes", dice. "Como sociedad, estamos metidos en un torbellino. Nos hemos olvidado: Estamos tratando con niños".
Algunos niños prosperan bajo un "horario dirigido", dice el informe de la AAP. "Sin embargo, para algunos niños este estilo de vida apresurado es una fuente de estrés y ansiedad y puede incluso contribuir a la depresión".
El reto consiste en encontrar un equilibrio entre el trabajo y el juego. Si su hijo se siente demasiado estresado y abrumado, busque la manera de reducir las tareas escolares y las actividades adicionales, aunque esto no sea fácil de escuchar para los niños con exceso de rendimiento.
"Los niños tienen la idea de que tienen que ser Superman", dice O'Brien.
4.Fomenta el sueño, el ejercicio -y las comidas en familia-.
Preocupado por los costes físicos y emocionales del estrés académico, Pope fundó el programa "Stressed-Out Students" (SOS), con sede en Stanford. SOS se asocia con centros de enseñanza media y secundaria para estudiar los niveles de estrés de los niños y encontrar formas de reducirlo en la escuela.
"Ha habido un grave problema de falta de sueño", dice Pope. "No es raro que el 30% o el 40% [de los estudiantes] duerman 6 horas o menos. Casi ninguno está recibiendo las horas requeridas que necesita un adolescente, que son 9 ½ horas". Un sueño adecuado supondría por sí solo una gran diferencia en los niveles de estrés de los adolescentes, afirma.
Holt aconseja hacer ejercicio para ayudar a sobrellevar el estrés. "Si todo lo que tienes es lo académico", dice, "[el estrés] se va a acumular, y tiene que ir a alguna parte. Ayudará que los niños sean físicamente activos".
Tanto Holt como Pope están de acuerdo: El tiempo en familia también es crucial para amortiguar el estrés. Pope sugiere que la hora de la comida sea una forma de conectar con su hijo: "un mínimo de 20 minutos sentados juntos al menos 4 o 5 veces a la semana", dice. "Escucha a tus hijos y comunícate con ellos".
5. Vigila la presión de los padres.
Algunos padres pueden no darse cuenta de que están empeorando el estrés escolar al presionar a sus hijos para que sobresalgan. Pero los padres que quieren aliviar el estrés de los niños deben cambiar su perspectiva, dice Pope.
"Piensa realmente en cómo estás definiendo el éxito en tu familia", dice. "Si la primera pregunta que sale de tu boca es: '¿Cómo te fue en el examen de historia hoy?', entonces estás enviando el mensaje de que valoras las calificaciones más que cualquier otra cosa". (Y lo que es peor: podría incitar a hacer trampas académicas).
En su lugar, Pope sugiere preguntar: "¿Qué es lo mejor que te ha pasado hoy?" "¿Has aprendido algo emocionante o nuevo?". Al principio, las conversaciones pueden ser incómodas. "Va a requerir algo de práctica", dice Pope. "Pero el mero hecho de plantear las preguntas de esa manera es empezar a enviar el mensaje correcto".
Para algunos padres no es fácil dejarse llevar. Como dice el informe de la AAP: "Incluso los padres que desean adoptar un enfoque más discreto en la crianza de sus hijos temen bajar el ritmo cuando perciben que todos los demás van por la vía rápida." Intente tener en cuenta que unas pocas y bajas calificaciones en los exámenes no van a torpedear los planes de su hijo para toda la vida.
6. Mantén la diversión en la infancia y la adolescencia.
Los niños suelen tener muy poco tiempo no estructurado para relajarse y jugar, dicen los expertos, desde un tranquilo paseo en bicicleta con los amigos hasta un sábado de descanso en la playa.
"Odio decirlo, pero la escuela es casi su trabajo", dice Holt sobre sus alumnos de primaria. "Y ya sabes lo estresantes que pueden ser los trabajos. Si no vas y te diviertes y te olvidas de ello durante un rato, lo vas a llevar contigo al día siguiente. ¿Y vas a rendir igual de bien?".
"Recuerda que debes divertirte en tu carrera en el instituto", dice Hughes, "porque veo que muchos chicos dejan que el estrés les consuma".
