De los archivos de la doctora
Lleva a su hijo de 3 años al parque infantil con la esperanza de que si le hace correr mucho se cansará a las 8 de la tarde y le permitirá disfrutar de una tarde relajada y tal vez dormir un poco. Pero el plan resulta fallido. El niño sigue saltando por las paredes a las 9 de la noche, se duerme por fin esa noche y se despierta lleno de energía y listo para jugar a las 6 de la mañana.
¿Le resulta familiar? Los padres pueden pensar que pasar la noche con un recién nacido fue difícil, pero conseguir que un niño en edad preescolar duerma puede ser un reto que deja exasperados incluso a los padres más pacientes. Cuando los niños en edad preescolar no duermen lo suficiente, esto puede afectar a su estado de ánimo, su comportamiento, sus hábitos alimenticios y su capacidad de concentración durante el día.
"Los niños son como sus padres: no duermen lo suficiente", dice el doctor Richard Kravitz, pediatra y director del Programa de Medicina Pediátrica del Sueño de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, en Durham (Carolina del Norte). "¿Cuántas veces ha visto a niños de 3 años salir a cenar con sus padres a las 10 de la noche? Pero los niños no son pequeños adultos y necesitan dormir más que los adultos. Hay que tener una buena higiene del sueño, lo que significa una buena cantidad y una buena calidad".
Entonces, ¿cómo se sabe si se tiene una buena higiene del sueño? "Sabes que tu hijo está durmiendo bien si se levanta feliz y renovado, listo para salir", dice Kravitz.
Establecer buenos hábitos de sueño: ¿dormir o no dormir la siesta?
Según la Fundación Nacional del Sueño, los niños de 3 a 5 años necesitan entre 11 y 13 horas de sueño cada noche. Además, muchos preescolares duermen la siesta durante el día, con siestas que oscilan entre una y dos horas diarias. Los niños suelen dejar de hacer la siesta a partir de los cinco años.
Los expertos afirman que cada niño en edad preescolar es diferente: algunos niños seguirán con sus rutinas de siesta desde que son bebés y otros empezarán a rechazar la siesta cuando lleguen a la edad preescolar. El truco consiste en ser coherente, mantener la calma y asegurarse de que el niño duerme al menos 11 horas por la noche y que el tiempo de descanso o las siestas -si las necesita- se hacen a la misma hora todos los días.
"Hasta los 2 ó 3 años, la mayoría de los niños duermen dos siestas al día", dice la doctora Christine Briccetti, pediatra del Centro Infantil Johns Hopkins de Baltimore. "El típico niño en edad preescolar sólo duerme una siesta, normalmente por la tarde y de una a dos horas de duración. Muchos niños de esta edad ya no hacen ninguna siesta. Las siestas no son necesarias si su hijo no está de mal humor o demasiado cansado. Sin embargo, si su hijo en edad preescolar no duerme la siesta, seguirá beneficiándose de un tiempo de tranquilidad diario.
No hacer la siesta
Si tu hijo rechaza la siesta, no te preocupes. Los niños de esta edad no necesitan necesariamente una siesta todos los días, pero deben tener un tiempo de descanso predecible, es decir, un tiempo programado en el mismo momento del día todos los días para simplemente descansar.
"Este es el momento del día en el que se quitan los estímulos", dice la doctora Wendy Sue Swanson, pediatra y autora del blog del Hospital Infantil de Seattle "Seattle Mama Doc". "Este tiempo sigue siendo de descanso para un niño. No es un sueño reparador, pero es un tiempo de descanso importante".
Los expertos coinciden en que lo más importante es establecer rutinas de sueño y ser constantes. Los preescolares prosperan con los horarios.
Llegar a la cama
Muchos libros para padres recomiendan baños tibios o un cuento para dormir a su hijo en edad preescolar, pero esto no siempre funciona. A menudo, un niño que se niega a ir a la cama es un niño que está demasiado cansado.
Establecer una hora de acostarse más temprana o comenzar el tiempo de silencio antes para ayudar a los preescolares en la transición a la hora de acostarse podría ayudar. Mantenerlos despiertos hasta más tarde no lo hace, dice Briccetti.
"Cuando los niños están demasiado cansados, se ponen de mal humor, lo que puede aumentar las dificultades a la hora de acostarse", dice. Los padres a veces reaccionan manteniéndolos despiertos hasta más tarde para tratar de cansarlos, lo que agrava los problemas". Ofrezca recompensas por las noches en las que no haya problemas, pero trate de no regañar o castigar a su hijo si se resiste. Recuerde que usted tiene el control sobre cuándo se acuesta su hijo, no sobre cuándo se duerme. Si no son capaces de dormirse rápidamente, la norma debe ser que se queden tranquilos en la cama".
Algunos niños en edad preescolar siguen durmiendo con sus padres, una práctica habitual en algunas culturas. La Academia Americana de Pediatría desaconseja que los padres compartan la cama con sus hijos por el riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL). El riesgo de SMSL disminuye después del primer año, pero si un niño pequeño duerme con sus padres de forma prolongada, puede resultar difícil conseguir que duerma de forma independiente.
"Cuanto más crece el niño, más difícil puede ser animarle a dormir en su propia habitación", dice Briccetti.
Los padres suelen pensar que las camas para niños pequeños ayudan a los preescolares a adaptarse a dormir solos o fuera de la cuna.
Los expertos recomiendan que si el niño es lo suficientemente grande como para salir de la cuna o para aprender a ir al baño, es el momento de pasar a una cama normal. Algunos niños pueden pasar directamente de la cuna a una cama normal de dos plazas, por lo que no siempre es necesaria una cama infantil.
Dormir toda la noche
Los niños en edad preescolar tienen una imaginación muy activa, por lo que no es de extrañar que se despierten con facilidad durante la noche, ya sea por malos sueños o simplemente porque están asustados. Los expertos afirman que lo que puede ayudar a que la hora de acostarse sea menos aterradora y más manejable es asegurarse de que el entorno de sueño nocturno del niño sea tranquilo, oscuro y sin televisión.
"Sabemos que los niños se despertarán de forma natural unas cuantas veces durante la noche, al igual que los adultos", dice Swanson. "Nos volvemos a dormir tan rápido que ni se acuerdan".
Pero no es habitual que los niños en edad preescolar se levanten con frecuencia en mitad de la noche o quieran salir de la cama. Si te levantas con tu hijo en mitad de la noche, puedes tranquilizarlo para que vuelva a dormirse, pero no le ofrezcas bocadillos ni comida reconfortante en mitad de la noche. "No recompense este comportamiento", dice Swanson.
Lo fundamental es que los niños mantengan su arquitectura del sueño, un término que los expertos utilizan para describir las diferentes etapas del sueño, que incluyen el aumento y la disminución de los niveles de actividad de las ondas cerebrales y el movimiento de los ojos a medida que las personas pasan por las fases del sueño.
Una de las fases más reparadoras del sueño es el sueño de ondas delta, el tipo de sueño más profundo en el que no se mueve ni un músculo. Los padres han visto a menudo a sus hijos desmayados, inmóviles en sus asientos de coche dormitando. Eso es el sueño delta.
Los niños que tienen hábitos de sueño saludables también tienen una arquitectura del sueño sólida. "Los niños que sufren una privación crónica del sueño tienen cambios en su arquitectura del sueño", dice Swanson. Y eso puede afectar a su capacidad para dormir bien.
