De los archivos de la doctora
Jennifer Bianco, de Lincoln, R.I., tiene dos hijos que tienen miedo a la oscuridad. Su hija de 6 años tiene que dormir con una manta para ayudar a combatir su miedo, y su hijo de 4 años insiste en dormir con una luz nocturna.
Bianco no está segura de cuándo o por qué sus hijos desarrollaron el miedo a la oscuridad, pero está absolutamente segura de que el nivel de ansiedad de sus hijos aumenta cuando se apagan las luces.
"No estoy segura de qué temen exactamente cuando está oscuro, pero sé que su miedo es muy real", dice.
Millones de niños están convencidos de que algo les acecha en las sombras esperando para engullirles. Los expertos comparten con la doctora algunas teorías sobre el origen del miedo a la oscuridad, por qué se siente tan real cuando solo se tienen 3 años, y qué pueden hacer los padres para ayudar a sus hijos a atajar su ansiedad.
Los primeros miedos
"Algunas personas esperan que los niños no tengan nunca miedo de verdad, y por supuesto que lo tienen", dice la doctora Mary Dobbins, pediatra y psiquiatra infantil de Springfield (Illinois).
El miedo es una parte normal de la vida para todos nosotros, incluidos los niños pequeños. Suele empezar cuando se intenta algo nuevo, algo que nunca se ha experimentado antes, algo que es una incógnita.
En el caso de los niños, esto sucede casi todos los días, por lo que el miedo tiene muchas oportunidades de asomar su fea cabeza, especialmente por la noche.
"El miedo a la oscuridad tiende a evolucionar en el momento en que los niños tienen la edad suficiente para tener un sentido de la imaginación", dice Jenn Berman, PhD, terapeuta familiar en Beverly Hills, California.
Por lo general, el miedo a la oscuridad llega a los niños alrededor de los 2 ó 3 años, cuando son lo suficientemente mayores para imaginar, pero no lo suficientemente sabios para distinguir la fantasía de la realidad, dice Berman.
Esto da a lo desconocido la oportunidad de volverse aterrador. Si a esto le añadimos la pizarra en blanco de un cerebro joven -sin distracciones que preocupen a la mente-, una sombra en un rincón oscuro de la habitación de un niño puede convertirse fácilmente en una bestia de tres cabezas.
"Hay menos distracciones para mantener la mente de un niño ocupada por la noche", dice Dobbins, que también es profesor adjunto de pediatría y psiquiatría infantil en la Universidad del Sur de Illinois. "Así que, en su lugar, su imaginación se desboca, y como resultado, un niño que parece bien adaptado durante el día puede ser más vulnerable por la noche".
De dónde viene el miedo a la oscuridad
Entonces, ¿qué causa el miedo de los niños a la oscuridad?
"La televisión es uno de los peores culpables cuando hablamos del miedo a la oscuridad", dice Berman. "Los padres no reconocen hasta qué punto la televisión puede afectar a sus hijos".
Las imágenes y los sonidos de la televisión son demasiado estimulantes para sus cerebros, dice, exponiendo a los niños a cosas que podrían no ser aterradoras para un adulto, pero sí para un niño.
"La mayoría de los padres no limitan lo que sus hijos ven en la televisión", dice Dobbins a la doctora. "Por ejemplo, un niño pequeño, en una habitación viendo la televisión con un hermano mayor, podría estar viendo algo totalmente inapropiado para su edad".
Ya sea una noticia violenta o incluso un popular programa de dibujos animados, ambos expertos afirman que la televisión puede dar a los niños mucha munición cuando se trata del miedo.
Los libros también son culpables de crear estragos nocturnos en un niño, dice Berman.
Las imágenes pueden ser intimidantes y provocar una imaginación ya activa, despertando todo tipo de ideas que pueden volver a atormentar a un niño que está solo en la oscuridad. Desde dibujos de monstruos hasta cuentos de hadas y brujas, los niños pueden malinterpretar las imágenes y conjurar temores que un adulto no reconocería.
Y, sorprendentemente, otro culpable de los miedos nocturnos es un padre bien intencionado que le dice a su hijo: "Más vale que te comportes, o el hombre del saco te atrapará", dice Dobbins. Aunque pueda parecer una disciplina desenfadada, esta simple frase puede inculcar un caso sólido de miedo nocturno a un niño.
"Aunque la mayoría de los niños tendrán cierto grado de miedo a la oscuridad a medida que crecen, por la razón que sea, la buena noticia es que puede solucionarse", dice Dobbins.
Miedo a la oscuridad: qué hacer y qué no hacer
Lo mejor que puede hacer un padre por un niño con miedo a la oscuridad es comunicarse, ser respetuoso y demostrar que lo entiende.
"Si te has comunicado con ellos desde el principio, pueden entender cuando les hablas de su miedo a la oscuridad", dice Berman. "Y sé respetuoso: no les digas que su miedo es una tontería, porque no sólo no ayuda y siguen teniendo miedo, sino que ahora también se sienten culpables y avergonzados".
Desde la calma, la tranquilidad y la serenidad hasta reconocer que hay algo más en juego, aquí tienes lo que debes y no debes hacer para combatir los miedos nocturnos:
Mantén la calma.
"Mantén la mayor calma posible cuando hables con tu hijo sobre su miedo a la oscuridad", dice Dobbins. "Escuche y asegúrese de no exagerar ni exacerbar para que empeore".
Dale al niño la sensación de que está a salvo, de que puede manejar su miedo, dice Dobbins. Y dale un nombre al miedo. Explica a tu hijo qué es el miedo y ayúdale a entender que es normal.
No te frustres.
"Tranquiliza a tu hijo diciéndole que su miedo a la oscuridad es normal", dice Dobbins. "Pero no te frustres sólo porque sepas que lo que teme no existe realmente. No digas que es una estupidez, ni lo menosprecies, ni te burles. Aunque los monstruos no sean reales, el miedo sí lo es".
Apoya a tu hijo.
"Los niños retroceden por la noche", dice Dobbins. "Es posible que oigas: 'Quiero a mamá', así que hazle saber que eso está bien y que estás ahí para ayudarle si lo necesita".
No hagas fiestas de pijamas.
Aunque puede ser tentador dejar que tu pequeño se meta en la cama contigo, resiste el impulso. "Tienes que mantener los límites que a ti te funcionan y dar a tu hijo las herramientas para afrontar su miedo", dice Berman. Y esto también se aplica a los hermanos.
"No es el trabajo de tu otro hijo cuidar de su hermano", dice Berman al médico. "Es tu trabajo como padre, así que intentar resolver el problema haciendo fiestas de pijamas en la habitación del hermano no es la respuesta".
Empodera a tu hijo.
Dale a tu hijo el poder de atajar el miedo a la oscuridad. "Pregúntale si quiere que papá la controle... y deja que sea ella quien decida a qué hora se siente más segura", dice Berman. "¿Quiere que la revisen en 5 minutos, en 2 horas? Lo que sea que la ayude a sentirse mejor".
Y ármala con sus objetos de confort, ya sea una manta, un peluche o una luz nocturna, para que duerma a pierna suelta.
No le des juego al miedo a la oscuridad.
"No le digas a tu hijo: 'Deja que me asegure de que no hay monstruos bajo la cama'", dice Dobbins. "O: 'Si te portas bien, los monstruos se irán'. Le estás dando la idea de que su miedo tiene credibilidad, y no podrá superarlo hasta que lo entienda honestamente." Así que cuando revises el armario por él, es para enseñarle su ropa y sus zapatos, no para asegurarte de que no hay monstruos.
Haz que la hora de dormir sea relajante.
La televisión está prohibida a la hora de dormir, al igual que los libros de miedo, dicen ambos expertos. En su lugar, concéntrese en algo relajante, como un rato a solas con su hijo.
No ignores un problema mayor.
El estrés en general, como el divorcio, la muerte de una mascota o el nacimiento de un bebé, puede desequilibrar a cualquiera y aumentar el riesgo de sufrir ansiedad, incluso en los niños. Como resultado, esa ansiedad puede aparecer por la noche en forma de miedo a la oscuridad, dice Dobbins. Si hay problemas familiares en juego, habla con tu pediatra y comprueba si puede ser útil que tu hijo hable con un consejero.
Busca ayuda.
Con el apoyo de unos padres comprensivos, la mayoría de los niños pueden superar el miedo a la oscuridad en pocas semanas. Pero si el miedo dura más tiempo, Dobbins dice que es hora de conversar con el pediatra para determinar si vale la pena que tu hijo reciba ayuda.
