De los archivos del doctor
¿Dejarías a tu hijo de 9 años viajar solo en el metro de Nueva York? La columnista Lenore Skenazy lo hizo, y luego escribió sobre la experiencia en el New York Sun. Lo que siguió fue una tormenta de atención de los medios de comunicación y una mezcla de elogios y acusaciones de padres de todo el mundo. También surgió un nuevo movimiento a partir de la audaz decisión de Skenazy: Se llama "free-range parenting".
Casi como un contragolpe al padre "helicóptero", autoritario y con exceso de horarios, la crianza en libertad se basa en la idea de que "podemos dar a nuestros hijos el mismo tipo de libertad que teníamos [cuando éramos niños] sin volvernos locos de preocupación", dice Skenazy. "Cuando dejas salir a los niños, se producen todas las cosas buenas: la confianza en sí mismos, la felicidad y la autosuficiencia que se derivan de dejar que nuestros hijos hagan algunas cosas por su cuenta", afirma.
Suena muy bien, pero ni siquiera las madres que no son "acaparadoras" soñarían con hacer lo que hizo Skenazy.
Liz Jereski, una madre de dos hijos que vive en Los Ángeles, dice que las simples peticiones de su hijo de 5 años ponen en tela de juicio cuánta autonomía puede permitirle con seguridad. Recientemente, el hijo de Jereski quería correr con ella por las escaleras de su edificio. "Yo tomaría el ascensor y él las escaleras", dice sobre el juego que le propuso su hijo. "Y yo pensaba que estaba bien, pero luego pensaba que no, que no estaba bien, porque él estaría fuera de mi vista y podría pasar algo. Hay una vocecita que te dice: 'Tú lo sabes mejor y no deberías hacer eso'".
Hubo un tiempo en el que dejar que los niños pequeños fueran solos al colegio, montaran en bicicleta por el barrio sin supervisión y pasaran el rato en el parque no parecía una paternidad irresponsable. De hecho, si creciste en los años 70 y 80 (y antes, por supuesto), probablemente recuerdes que salías a jugar después del colegio y que se esperaba que volvieras a casa sólo cuando se encendían las luces de la calle. Pero a medida que más familias tenían a ambos padres trabajando fuera de casa, las actividades extraescolares supervisadas se hicieron cada vez más necesarias. El resultado fue un cambio en nuestra cultura que exige que los niños estén bajo la constante vigilancia de los adultos.
"Los niños de hoy, en todos los ámbitos, están muy programados y supervisados", dice el doctor Richard Gallagher, profesor asociado de psiquiatría infantil y adolescente en el Centro de Estudios Infantiles de la Universidad de Nueva York. "Rara vez se encuentra a los niños de hoy en día participando en juegos de softball de recogida u otro tipo de actividades en las que planifican las cosas y las resuelven por sí mismos".
Gallagher dice que el gran énfasis en la programación y la supervisión ha hecho que los niños pierdan la capacidad de entretenerse sin la televisión, los ordenadores o los videojuegos.
Aparte de nuestros horarios de trabajo, el miedo suele dictar lo que permitimos o no a nuestros hijos. La mayoría de nosotros percibimos que estos son tiempos peligrosos, con la amenaza de secuestro de niños, abusos o cosas peores en aumento. Permitir que nuestros hijos tengan la misma libertad que nosotros para pasearse por nuestros barrios sin supervisión sería un acto totalmente inseguro, rayano en la negligencia. Pero Skenazy aprendió, mientras investigaba su libro Free-Range Kids, Giving Our Kids the Freedom We Had Without Going Nuts with Worry, que eso no es así.
Resulta que estamos viviendo la época más segura de la historia, dice. Pero si presta atención a las noticias de 24 horas por cable, que nos traen las peores historias de todo el mundo, es probable que crea lo contrario.
"Por eso puedo hablarte del niño de 4 años que fue secuestrado en Portugal y del nombre de un joven de 20 años que estaba de vacaciones en Aruba y al que nunca se volvió a ver", dice Skenazy. "Quiero decir que estas cosas son tan inusuales y tan anómalas, y sin embargo las conocemos como si conociéramos nuestra propia historia familiar, porque se apoderan de nuestros televisores y se apoderan de nuestro cerebro".
De hecho, los índices de delincuencia en este país aumentaron durante los años 70 y 80 y alcanzaron su punto máximo en 1993. Desde entonces, la delincuencia ha disminuido en un 50% o más, escribe Skenazy en su libro. Eso significa que si usted era un niño en los años 70 u 80, sus hijos están hoy más seguros que cuando sus padres le permitían ir al colegio andando.
Puede que los índices de criminalidad hayan bajado, dice Lesa Semaya, madre de tres hijos en Nueva York, pero no la pillarás mandando a su hijo de 10 años en el metro solo. "Creo que una cosa es dar libertad a tu hijo y otra dejar que coja el metro. Hay gente loca en este mundo", dice Semaya. "No es que no me fíe de mis hijos, pero no me fío de los demás".
Hay una razón por la que se llama autoestima
Los buenos padres de hoy, nos parece, planifican cuidadosamente la vida de sus hijos en un esfuerzo por prepararlos para el futuro. La pregunta es: ¿Cuánto es hacer demasiado por nuestros hijos?
"Es como si los 10 años fueran los nuevos 2", dice Skenazy. "Todo lo que hubieras hecho por tu hijo pequeño se repite cuando tiene 9, 10 y 11 años".
En un esfuerzo por mantenerlos a salvo, aumentar su confianza en sí mismos y asegurarnos de que entren en una universidad de la Ivy League, los trasladamos de los entrenamientos de fútbol a las clases de chino mandarín, al karate y al violín. Nos aseguramos de que todos los niños que participan en las ligas menores, ganen o pierdan, reciban un trofeo al final de la temporada, para no herir los sentimientos de ningún niño.
Pero la verdad es que la autoestima viene de intentar algo que es un poco difícil y de tener éxito o fracasar y volver a intentarlo hasta que lo consigues.
"El mensaje que recibes si tus padres lo hacen todo, desde llevarte al colegio hasta esperar en la parada del autobús o hacer tu proyecto de la feria de ciencias, es 'te quiero mucho, pero no creo que puedas hacer esto'", dice Skenazy. "Por eso lo llaman confianza en sí mismo, no confianza asistida por los padres".
Sin embargo, Jereski dice que es difícil saber dónde poner el límite. "Quiero mucho que aprenda a ser independiente y a tomar sus propias decisiones y darle la libertad de hacerlo", dice de su hijo. "Intento encontrar ese equilibrio, pero hay que tener cuidado con los hijos. Eres responsable y hay imprevistos".
Decidir sobre la libertad de acción o no?
Muchos padres han interpretado que el término "libre" significa no tener nada que hacer. Pero Skenazy dice que la crianza en libertad no consiste en eso. Es una decisión de dar a tu hijo libertad y responsabilidad mientras le preparas para ello. Algunos expertos parecen pensar que dar un paso atrás y dejar que los niños hagan más cosas por su cuenta tiene sus ventajas.
"Cuando los padres dan más responsabilidades a sus hijos, éstos maduran más rápidamente y creo que se sienten más realizados", dice Gallagher.
La clave está en asegurarse de que las actividades que realizan los niños por su cuenta son apropiadas para su edad y nivel de habilidad. Gallagher sugiere que los padres se hagan las siguientes preguntas antes de permitir que sus hijos se aventuren por su cuenta:
Tiene mi hijo la disposición para manejar la actividad?
Puede él o ella seguir las reglas?
Sabe mi hijo qué hacer en caso de que haya un problema?
Sabe mi hijo a quién es seguro pedirle ayuda?
Tiene mi hijo la sensación de saber cómo dirigirse a los padres, utilizar el teléfono, distinguir entre los agentes de policía y otras personas?
También es fundamental para el éxito de la aventura (por no hablar de la reducción de la ansiedad para usted como padre) asegurarse de que su hijo está plenamente capacitado para la tarea que se le presenta.
Antes de que Skenazy permitiera a su hijo de 9 años viajar solo en el metro de Nueva York, lo preparó. "Le enseñé a tomar el metro, me aseguré de que supiera leer un mapa y de que entendiera lo que es el centro y la parte alta de la ciudad", dice.
"Estoy totalmente de acuerdo en que hay que preparar a los hijos", dice Semaya. "Pero uno ayuda a preparar a su hijo para que presente su informe sobre un libro, no para que coja el metro solo en Nueva York a los nueve años. Una cosa es dar libertad a tu hijo y otra dejarle salir solo por la ciudad. No creo que eso sea ser demasiado protector".
La conclusión, dice Gallagher, es que cualquier extremo con respecto a la crianza de los hijos es inadecuado. La crianza de los hijos es realmente una cuestión de equilibrio; equilibrar la cantidad de supervisión que tienen los niños y darles cierta libertad para probar cosas nuevas.
"Dejemos que se enfrenten a algunas consecuencias de sus propios actos que no les perjudiquen, pero que les enseñen algunas lecciones", dice Gallagher.
