La difícil situación de un cuidador

Cómo aliviar el estrés

Del médico Archivos

20 de noviembre de 2000 -- Hace diez años, Margo Aparicio rescató a su madre viuda, Genoveva, de estar al borde de la muerte por culpa de una asistenta negligente. Aunque lo hizo por amor, Aparicio nunca imaginó el peaje que supondría el cuidado de su salud y sus emociones.

Genoveva no sólo padecía diabetes, incontinencia y demencia, sino también graves problemas emocionales: Necesitaba saber que alguien se preocupaba. Así que Aparicio trasladó a su madre desde 150 millas de distancia a un apartamento superior al suyo en San Francisco. Durante cuatro años, Aparicio bañó a su madre, le dio de comer y se ocupó de su limpieza, a la vez que trabajaba a tiempo completo. Entonces, la depresión se apoderó de ella, sin previo aviso. "Me despertaba dándome cuenta de que mi día iba a ser horrible sin parar y sin ningún alivio a la vista", dice Aparicio, de 45 años. Pronto, Aparicio se deprimió tanto que se aisló y se enfadó. "Cuando me encontré gritando a mi madre y culpándola, me di cuenta de que necesitaba ayuda".

Aparicio no está sola: Una nueva encuesta de la Asociación Nacional de Cuidadores Familiares muestra que el número de personas que cuidaron a un amigo o pariente anciano, discapacitado o con una enfermedad crónica durante el año pasado es más del doble de lo que se pensaba. Los resultados de la encuesta indican que el 26,6% de la población adulta estuvo involucrada en el cuidado de personas durante los últimos 12 meses. Esto se traduce en más de 54 millones de personas.

La mayoría de los cuidadores son mujeres, muchas de las cuales compaginan el trabajo con el cuidado de los niños. Algunas hacen la compra ocasionalmente para sus padres ancianos; otras cuidan de ellos las 24 horas del día. Y aunque la mayoría de estas mujeres han asumido este papel por voluntad propia, las incesantes exigencias se cobran un alto precio. Alrededor del 60% de las cuidadoras afirman sufrir depresión, según una encuesta realizada por la National Family Caregivers Association. La tasa es aún mayor -hasta el 76%- entre quienes cuidan de seres queridos con demencia, como la enfermedad de Alzheimer.

El precio de esta depresión y del agotamiento es alto tanto para los cuidadores como para sus padres ancianos. Los cuidadores sufren más enfermedades relacionadas con el estrés que otras personas de su edad, según la asociación. E, irónicamente, el agotamiento es la principal razón por la que los cuidadores dicen que acaban ingresando a sus seres queridos en residencias de ancianos.

Pero hay buenas noticias. Los expertos dicen que los cuidadores familiares a menudo pueden protegerse de la depresión, si reconocen los signos y buscan apoyo.

El mayor peligro para la salud está en ignorar las señales de advertencia de la depresión, dice la Asociación Nacional de Salud Mental. Sus expertos aconsejan a los cuidadores que estén atentos a los sentimientos de tristeza, ansiedad o fatiga persistentes. Las personas que sufren depresión suelen sentirse culpables o inútiles y tienen dificultades para concentrarse.

La clave de la prevención es darse cuenta de que no se está solo y que no se debe intentar asumir esta responsabilidad en solitario. "Esta es la otra crisis de la mediana edad, pero hay mucha y buena ayuda por ahí", dice la trabajadora social geriátrica Joan Booty. "Hay recursos comunitarios y grupos de apoyo: las personas tienen una enorme capacidad para ayudarse mutuamente".

Booty recomienda a los cuidadores que llamen a la Agencia de Área sobre el Envejecimiento de su condado para obtener información y referencias a programas locales, como Meals-On-Wheels, centros de atención diurna para adultos, ayudantes de salud a domicilio y asistencia de transporte. Algunos programas incluso ayudan a los cuidadores con las reparaciones del hogar u ofrecen visitas amistosas que pasan por allí de vez en cuando. Los planificadores del alta hospitalaria, los médicos y las enfermeras también pueden remitir a los cuidadores a programas útiles. Y, por supuesto, los cuidadores también deberían buscar asesoramiento y grupos de apoyo para ellos mismos. Si no se cuida a sí mismo, no podrá cuidar a su padre o cónyuge anciano.

Los expertos recomiendan los siguientes seis consejos para alejar la depresión:

• Acepte que puede necesitar la ayuda de otras personas, como la familia, los amigos, los vecinos, los programas comunitarios, las sociedades médicas y los grupos religiosos y fraternales.

• Habla regularmente con familiares, amigos o profesionales de la salud mental. Busca un grupo de apoyo, local o en Internet, para poder compartir tus sentimientos antes de que se conviertan en problemas.

• Poner límites. Está bien decir "no" a asumir más de lo que puedes manejar... física y emocionalmente.

• Come de forma nutritiva, haz ejercicio regularmente y duerme lo suficiente.

• Deja de lado las expectativas y exigencias poco realistas, incluido el martirio.

• Mantener el sentido del humor.

Echando la vista atrás, Aparicio se da cuenta de que perdió el equilibrio emocional en aquellos primeros años en los que cuidó de su madre. "Me ocupaba de otra persona y de sus problemas y tenía poco tiempo para los míos", dice. "Era un círculo vicioso: Estaba enfadada y en constante tensión". Al final, quedó incapacitada por un dolor de espalda crónico y tuvo que dejar de trabajar durante un tiempo.

Pero ahora, una década después, tanto ella como su madre están bien. Genevieve ha cumplido recientemente 83 años. Emplean a auxiliares de atención médica a domicilio mientras Aparicio está en el trabajo, y Genoveva asiste a un centro de día para adultos tres veces por semana. Aparicio ha vuelto a trabajar y participa en un grupo de apoyo en Internet con otros cuidadores que comparten las mejores y peores historias.

"Me ha costado años llegar a este punto", dice Aparicio con pesar. "Es muy importante conseguir apoyo externo. La recompensa es ver a mi madre vivir tan plenamente como es capaz: hay vitalidad, hay risas. No puedes rendirte; nunca debemos subestimar el poder del amor para curar el cuerpo y el alma."

Beth Witrogen McLeod es autora del libro nominado al Premio Pulitzer Caregiving: The Spiritual Journey of Love, Loss, and Renewal.