Cómo combatir el estrés en la campaña electoral

Cómo afrontan los candidatos presidenciales el estrés de los aparentemente interminables días de campaña?

De los archivos del médico

Viendo el tramo final de la campaña presidencial, uno se pregunta cómo se las arreglan los candidatos sin las infusiones de ADN del Correcaminos o del Conejo Energizer. Con una velocidad sobrehumana, el presidente George W. Bush y el senador John Kerry recorren el país en interminables bucles, haciendo campaña en Ohio, Pensilvania, Florida y de nuevo en Ohio. En un mitin tras otro, se definen, se defienden y sufren el ridículo por el más mínimo paso en falso. Mientras tanto, uno de ellos es también responsable de dirigir el país. ¿Cómo puede alguien hacer frente a tanto estrés?

"No lo ven como estrés", dice el psicólogo Oakley Ray, PhD. "Lo ven como un reto". Ray, profesor emérito de psicología, psiquiatría y farmacología en la Universidad de Vanderbilt, dice al doctor que el estrés es un producto del cerebro, no del entorno. Por eso algunas personas prosperan en circunstancias que a otras les resultan abrumadoras.

"El tipo de personas que están dispuestas a hacer campaña saben muy bien en qué se meten", dice Ray. "En realidad, lo están buscando. Quieren la atención que se centrará en ellos. Quieren tener la oportunidad de influir en la dirección de la campaña y del país."

El poder de los aplausos

El doctor Steven Berglas coincide en que los políticos ansían la emoción de la campaña. "Están conectados de forma diferente. Son adictos a la fiebre del poder", dice Berglas, psicólogo clínico e instructor de la Anderson School of Management de la UCLA. La razón por la que los candidatos presidenciales parecen tener una resistencia sobrehumana, dice, es que cada parada de la campaña ofrece una comida de cinco platos para el ego. "Están en un momento de adrenalina. Pueden vivir a base de un Twinkie y aplausos durante cinco meses".

Berglas, que también es autor de Reclaiming the Fire: How Successful People Overcome Burnout (Recuperar el fuego: cómo las personas de éxito superan el agotamiento), dice que los candidatos sienten estrés, pero en el buen sentido. Distingue entre el estrés negativo, llamado distress, y el positivo, conocido por los psicólogos como eustress. Mientras que el primero se asocia con la ansiedad o el agotamiento, el segundo puede promover el crecimiento y motivar a las personas a trabajar para alcanzar sus objetivos.

"Los políticos pueden hacer aparentemente cantidades hercúleas de trabajo debido al eustrés asociado a los retos", dice Berglas al doctor. "Para un político, la oportunidad de ganarse a un público, ganar aprobación, ver cómo aumentan sus números en las encuestas... es la mejor sensación del mundo".

El poder de una causa

Pero, ¿qué pasa con todos esos empleados que viajan con los candidatos y echan incluso más horas, pero nunca ven sus propios nombres en pancartas y carteles?

"Los directores de campaña se sienten menos satisfechos al saber que son indispensables", dice Berglas.

El personal de base es el más vulnerable al estrés. Experimentan todos los problemas -largas horas, privación del sueño, alejamiento de los amigos y la familia- sin la euforia de los seguidores que les animan a cada paso. El secreto de su resistencia suele ser la ideología. Según Ray, "creer en la lucha les hace inmunes al estrés".

Cuando el estrés bueno se vuelve malo

Si las molestias de la campaña empiezan a ser mayores que las recompensas, lo que antes era un estrés positivo puede convertirse en angustia. Según la Asociación Americana de Psicología, incluso una breve exposición a este tipo de estrés puede desencadenar una amplia gama de síntomas, entre ellos:

• Angustia emocional:

  • Enfado o irritabilidad

  • Ansiedad

  • Depresión

• Tensión o dolor muscular:

  • Dolores de cabeza por tensión

  • Dolor de espalda

  • Dolor de mandíbula

  • Tirones en los músculos

• Problemas estomacales e intestinales:

  • Acidez de estómago

  • Estómago ácido

  • Diarrea o estreñimiento

  • Síndrome del intestino irritable

• Respuesta recurrente de "lucha o huida":

  • Elevación temporal de la presión arterial

  • Latidos rápidos del corazón

  • Dolor en el pecho

  • Mareos

  • Dificultad para respirar

  • Sudoración de las palmas de las manos

La exposición prolongada al estrés día tras día, año tras año, puede tener un efecto devastador en el bienestar psicológico y físico. De hecho, el estrés está relacionado con seis de las principales causas de muerte: enfermedades cardíacas, cáncer, dolencias pulmonares, accidentes, enfermedades hepáticas y suicidio. Para mejorar tanto la esperanza como la calidad de vida, los psicólogos insisten en la importancia de controlar el estrés.

Sacar la basura

Al igual que sacar la basura es esencial para mantener un hogar ordenado, Berglas recomienda "vaciar la mente" durante 15 o 30 minutos cada día.

Aunque Kerry prefiera relajarse practicando windsurf y Bush limpiando la maleza de su rancho, Berglas dice que cualquier actividad que bloquee el parloteo mental y genere endorfinas que eliminen el estrés es suficiente. "Ponte unos auriculares y corre, sal de noche a buscar la Osa Mayor, escucha música, mira una pecera... Es como tirar de la cadena de tu mente".

Las endorfinas son potentes sustancias químicas del cerebro que alivian el dolor y promueven una sensación de bienestar. Aunque las actividades placenteras, como hacer footing o mirar las estrellas -o hacer campaña, si se es político- pueden generar endorfinas, los patrones de pensamiento también influyen. Un candidato que se centra en las cifras desalentadoras de las encuestas o en la mala publicidad es probable que tenga niveles de endorfinas más bajos y una mayor vulnerabilidad al estrés.

"Para entrar en política, tienes que ser capaz de descartar las cosas negativas que se dicen de ti", dice Ray al doctor. "John Kerry no está sangrando por lo que Bush y [el vicepresidente Dick] Cheney dicen de él, o viceversa".

Y el ganador es...

Una vez terminada la campaña, uno de los candidatos tendrá que lidiar con el estrés de perder, el otro con el de dirigir el país. En cualquiera de los dos casos, la emoción de la campaña ha desaparecido y "los subidones narcisistas ya no están disponibles", dice Berglas.

Pero, ¿qué es más estresante, ganar o perder? "A largo plazo, ganar es más estresante debido a los crecientes desafíos", dice Ray.

Ray predice que el candidato perdedor superará cualquier sensación de fracaso utilizando la misma lógica que un pretendiente rechazado. "Diría: '¿Por qué? Soy un tipo guapo. Soy inteligente. Me visto razonablemente bien. Obviamente, no soy yo... es ella'". O en este caso, "No soy yo -- son los votantes".