Testigos oculares del 11 de septiembre, un año después

Han pasado 12 meses desde la tragedia del 11 de septiembre. Entonces, ¿cuál es el estado de ánimo de Nueva York?

Por Dulce Zamora De los archivos del doctor

Mi perro, Jersey, olfatea un montón de basura y tropieza con un cachorro muerto que se parece a él. Pronto, él y yo descubrimos que el vertedero por el que caminamos está plagado de cientos de Jerseys sin vida que yacen entre latas malolientes, papeles y comida.

Gotas de sudor recorren mi espalda. Me estremezco, e inmediatamente me doy cuenta de que sólo ha sido un mal sueño: otra de esas imágenes espantosas que me atormentan desde el 11 de septiembre.

Sigo recordando el calor de la explosión en mi cara cuando el segundo avión chocó contra la torre sur del World Trade Center. Recuerdo, también, mi conmoción al ver a la gente saltar de los rascacielos en llamas.

Sin embargo, no vi nada diferente de lo que otros neoyorquinos y el resto del mundo presenciaron desde las calles o desde sus televisores. Lo que varía parece ser la miríada de respuestas relacionadas con los horribles acontecimientos.

"Definitivamente, siento que fui testigo presencial de un asesinato en masa", dice Catherine, una californiana de 34 años que estaba de visita en el Bajo Manhattan y tuvo que refugiarse de los escombros de las torres que se derrumbaban. "Pensar que esto no fue un accidente crea una sensación enfermiza y escalofriante en mi interior".

Ahora Catherine evita entrar en rascacielos famosos por miedo a que sean objetivos de los terroristas. Cuando está en un edificio alto, se siente nerviosa y toma nota mentalmente de la salida más cercana.

Noel, de 31 años, neoyorquino de nacimiento, parece imperturbable ante la catástrofe, a pesar de que tenía una vista de las torres asediadas desde la ventana de su oficina, a unos 800 metros de distancia. Como alto directivo de una empresa de telecomunicaciones, tuvo que calmar a sus compañeros de trabajo aterrorizados por los informes de que podría haber bombas en los edificios cercanos y 10 aviones más en el aire listos para atacar.

"Cuando pasan cosas malas, intento que no me afecten negativamente", dice. "Desde entonces, trato de valorar más la vida".

Reacciones contradictorias de los testigos presenciales

No es raro tener respuestas diferentes ante una misma situación angustiosa, dicen los expertos en salud mental, que señalan que la forma en que las personas manejan el trauma depende del grado de exposición, la calidad del período de recuperación y sus experiencias pasadas.

"Si estuviste allí y sentiste que tu vida estaba en peligro, eso te va a afectar más que saber que algo pasó y pensar que es terrible", dice la doctora Rachel Yehuda, directora del Programa de Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT) del Centro Médico de la Administración de Veteranos del Bronx.

Hay diferentes respuestas biológicas en juego, dice. En un caso, la gente teme por su vida; en el otro, emite un juicio sobre lo malo que es algo.

Esta es la razón por la que muchos telespectadores han podido elaborar los recuerdos del 11-S más fácilmente que los que se mancharon de cenizas o vieron los restos humanos en persona.

Sin embargo, los atentados terroristas pueden haber provocado una cadena de acontecimientos que podría haber aumentado la ansiedad de algunas personas, independientemente de su grado de exposición. En el último año, muchas personas fueron despedidas de sus trabajos, sufrieron problemas médicos y se preocuparon por su situación de vivienda o sus recursos económicos. Además, las constantes "alertas altas" emitidas por los funcionarios del gobierno y la amenaza de contaminación por ántrax pueden haber obstaculizado la recuperación de algunas personas.

"Estas personas se verán muy afectadas aunque hayan tenido una exposición moderada", afirma el doctor Erwin R. Parson, un destacado psicólogo especializado en traumas que ha trabajado con supervivientes del 11 de septiembre, el atentado de Oklahoma City y los grandes terremotos de California. "Lo importante no es sólo la intensidad de la exposición, sino el entorno de recuperación".

También hay personas con frustraciones y ansiedades subyacentes que salen a la superficie a causa de la tragedia. Keith Chernin, director asociado de LifeNet, una red de líneas telefónicas de salud mental para la región de Nueva York, dice que muchas personas que han llamado al centro han tenido problemas en otras áreas de su vida que se han visto exacerbados por el 11-S.

La oscuridad sobre Gotham

En Nueva York tiene un nuevo significado la frase "la ciudad que nunca duerme".

En LifeNet, las llamadas de personas que informan de insomnio, pesadillas y ansiedad se han duplicado aproximadamente desde el 11-S, hasta alcanzar las 6.000 llamadas mensuales, y se espera que las cifras aumenten en las próximas semanas.

Además, un estudio reciente publicado en TheJournal of the American Medical Association ha revelado que más de medio millón de personas de la Gran Manzana pueden haber desarrollado TEPT, un trastorno psiquiátrico caracterizado por pesadillas, recuerdos o síntomas de ansiedad, a raíz del desastre de septiembre.

Puede que Nueva York se lleve la peor parte de las heridas psicológicas del país, pero los expertos afirman que la crisis podría ampliar la comprensión de todos sobre la salud mental.

"Espero que esto nos aleje de la noción de que las personas que están angustiadas tienen necesariamente una enfermedad mental", dice Les Gallo-Silver, CSW, trabajador social senior del Centro Médico de la Universidad de Nueva York (NYU).

Dice que no es necesario que la gente esté desesperada para acudir a la terapia. Hay recursos y actividades (muchos de ellos gratuitos) que la gente puede aprovechar para evitar una crisis emocional.

Sobrevivir a septiembre

El pasado 11 de septiembre, Jo-Ann, una residente de Queens de 48 años, se encontró sola, corriendo frenéticamente con su bastón por las escaleras de su trabajo, justo enfrente de la Zona Cero. La experiencia la asustó, pero se consoló sabiendo que sus compañeros de trabajo estaban unos cuantos pisos por delante de ella.

Al cumplirse un año, Jo-Ann planea apagar la televisión y leer un libro. Dice que ya ha visto suficientes imágenes del 11 de septiembre y que no le interesa revivir la experiencia. En el último año, ha sobrevivido a un tumor cerebral, a un ataque de herpes zóster y ha tenido que lidiar con la posibilidad de perder su trabajo y mudarse de su apartamento.

A pesar de todo, Jo-Ann sigue siendo optimista. Dice que ha encontrado fuerza en apoyarse en sus dos hermanos, en leer la Biblia y en hacer un pacto con sus compañeros de trabajo de que, pasara lo que pasara, se mantendrían unidos. También ha hablado de sus preocupaciones con Gallo-Silver, de quien se hizo amiga mientras era paciente del Centro Médico de la NYU.

"Las cosas malas ocurren", dice Jo-Ann. "Sólo tienes que oler esa rosa, e ir a ese casino y jugar a las máquinas tragaperras".

Al igual que Jo-Ann, los expertos sugieren fijarse en lo que es positivo en tu vida. "El aniversario del 11-S puede ser una experiencia inspiradora y de afirmación de la vida", dice Parson, que añade que muchos supervivientes de otras catástrofes han descubierto a menudo que son mucho más resistentes y tienen más recursos (como familiares y amigos que les apoyan) de lo que creían.

Es importante marcar el aniversario de la tragedia con algo que tenga significado para ti, y los expertos coinciden en que las imágenes repetitivas de la destrucción podrían ser perjudiciales para tu bienestar. Sin embargo, también advierten que no hay que ignorar el día ni aislarse. Según la experiencia de Parson, las personas que hicieron eso en Oklahoma City sufrieron el impacto mental y físico más negativo con el tiempo.

Se insta a cualquier persona que se encuentre con los siguientes síntomas a que busque ayuda: ansiedad, depresión, insomnio, pesadillas, fobias (a edificios, ascensores, metro, lugares abarrotados, etc.), falta de concentración, aislamiento emocional y consumo excesivo de alcohol.