De los archivos médicos
Compadézcase de la pobre familia de la época victoriana cuyo frasco de Jarabe Calmante de la Sra. Winslow se agotó. Se promocionaba como una ayuda indispensable para calmar a los bebés que berreaban y a los niños a los que les estaban saliendo los dientes, y tenía un ingrediente muy potente: la morfina.
Hoy en día, a nadie se le ocurriría calmar a un bebé con morfina, pero el museo de la medicina está repleto de estos remedios desechados. Algunos eran pociones de fantasía que los charlatanes inventaban para ganar dinero, mientras que otros eran tratamientos legítimos -incluso venerados- que acabaron cediendo a la ciencia más ilustrada.
Por ejemplo, el opio tiene una mala reputación hoy en día. Pero los médicos lo han favorecido a lo largo de la historia, especialmente para controlar la tos y la diarrea.
"Se consideraba un fármaco polivalente. Un médico la llamaba 'la medicina de Dios'", dice el doctor James C. Whorton, historiador de la medicina y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.
La medicina 'legítima' de una época anterior
Los médicos utilizaban arsénico y mercurio para tratar la sífilis antes de la introducción de la penicilina en la década de 1940.
Una empresa vendía pastillas de heroína para aliviar los síntomas del asma.
¿Medicinas antiguas y urinarios antiguos? Mira la historia de un coleccionista.
Las gotas de cocaína para el dolor de muelas salieron al mercado después de que los médicos descubrieran sus cualidades analgésicas. Una empresa belga llegó a promocionar las pastillas de cocaína para la garganta como "indispensables para cantantes, profesores y oradores." Los dentistas y cirujanos también utilizaban la cocaína como anestésico.
Aunque los médicos de finales del siglo XIX consideraban legítimas estas drogas, durante ese periodo también floreció toda una serie de medicamentos de patente turbios, a veces llamados "nostrums".
Espectáculos itinerantes de medicamentos
La gente compraba los remedios en las ferias de medicina ambulantes, y las curas se anunciaban audazmente en las vallas publicitarias y en los anuncios de los periódicos y las revistas. "No podías escapar de ellos", dice Whorton. "Eran ineludibles".
Muchos remedios se dirigían a vagas "dolencias femeninas". Las delicadas damas de antaño no mencionaban los calambres menstruales ni los sofocos en compañía educada. Pero hacían cola para comprar el compuesto vegetal de Lydia E. Pinkham, uno de los remedios femeninos más populares de la época.
Muchos otros medicamentos de patente inundaron el panorama estadounidense, según un historial publicado en el sitio web de la FDA. Entre ellos se encontraban: Fatoff Obesity Cream, Make-Man Tablets y Antimorbific Liver and Kidney Medicine. También se promocionaba para "corazones débiles, sangre débil, nervios débiles" un producto llamado Anglo-American Heart Remedy. Y el célebre aceite egipcio del Dr. Bonker estaba disponible para "cólicos, calambres en el estómago y los intestinos, y cólera".
Otro clásico: El Linimento del Rey del Aceite de la Serpiente Mack Mahon para el Reumatismo y el Catarro. ¿Catarral? No es tan raro como parece. Sólo es una forma anticuada de decir congestión - del tipo que viene con el resfriado común.
Bueno para todo lo que te aqueja
Algunos medicamentos patentados simplemente adoptaron un enfoque disperso. En 1862, el jarabe para el cáncer y la escrófula de Mixer afirmaba que trataba "el cáncer, los tumores, la erisipela, los abscesos, las úlceras, las calenturas, el bocio, el catarro, el reumatismo salino, la escaldadura de la cabeza, las almorranas, el reumatismo y TODAS LAS ENFERMEDADES SANGUINAS". [sic]
Otros eran partidarios de un etiquetado abierto. Cerralgine Food of the Brain se jactaba de ser "una cura segura para el dolor de cabeza, la neuralgia, el nerviosismo, el insomnio, etc."
Los mercachifles no se limitaron a los elixires y las píldoras. También inventaron una vertiginosa gama de dispositivos, como plantillas eléctricas y zapatos mágicos, para curar los pies doloridos y las afecciones incapacitantes.
Pensemos también en la silla de salud de la década de 1880. Se parecía a un sillón de jardín, sólo que con muelles y palancas. Su publicidad prometía que la silla daría "ejercicio eficiente a los órganos nutritivos esencialmente importantes del cuerpo".
Según el fabricante, todo ese movimiento y sacudida era esencial para "millones de seres humanos que pueden llevar una vida sedentaria por elección o por necesidad". La silla era, "Para ciertas clases de inválidos un verdadero tesoro". [sic]
El fin de una era
La edad de oro de los medicamentos de patente terminó a principios del siglo XX, señala el sitio web de la FDA, cuando los periodistas escandalosos escribieron exposiciones y el gobierno federal tomó medidas enérgicas con una nueva legislación que prohibía la adulteración o el marcado incorrecto de alimentos y medicamentos, así como la publicidad falsa.
Además, a medida que el estado de la medicina legÃtima evolucionaba, nuevas curas sustituyeron a las antiguas. Cuando los médicos empezaron a tratar la sífilis con penicilina, una generación agradecida se libró de los efectos tóxicos del arsénico y el mercurio, que incluían la inflamación de las encías, la destrucción de los dientes y las mandíbulas y el daño de los órganos.
El opio y otras drogas adictivas también cayeron en desuso cuando los científicos se dieron cuenta de sus peligros. La novocaína sustituyó a su predecesora, la cocaína, como anestésico.
Mirando al futuro
Sin duda, más avances médicos en el horizonte harán que algunos de los medicamentos actuales queden obsoletos. Así que quizá sea prudente evitar la petulancia.
Después de todo, ¿los nuevos y sofisticados tratamientos contra el cáncer harán que los duros agentes quimioterapéuticos actuales parezcan el arsénico y el mercurio del pasado? "Estoy seguro de que la gente se preguntará por qué lo soportamos", dice Whorton.
¿Las generaciones futuras se horrorizarán de que hayamos llenado la frente de la gente con Botox? "Creo que ahora es bastante extraño", añade Whorton. "No creo que tengamos que esperar".
Y en el año 2250, ¿se reirá la gente de nuestra anticuada Internet, proveedora de dietas de moda, desarrolladores de busto, potenciadores masculinos y curas de calvicie de un día para otro?
