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El sueño no es menos importante que la comida, la bebida o la seguridad en la vida de los niños. Aunque esto pueda parecer aparente, en realidad muchos de nosotros no permitimos que nuestros hijos duerman el tiempo crítico que necesitan para desarrollarse y funcionar correctamente.
Desde luego, no es algo que hagamos a propósito. De hecho, a menudo no pensamos mucho en ello, y ese es el problema. Con padres que trabajan muchas horas, horarios repletos de colegio, actividades extraescolares y otros factores del estilo de vida, las siestas se pierden, la hora de acostarse se retrasa, las mañanas empiezan antes y las noches pueden ser de todo menos tranquilas. Perder la siesta o acostarse un poco más tarde puede no parecer un gran problema, pero lo es. Todo suma, con consecuencias que pueden durar toda la vida.
Para comprender la naturaleza crítica del sueño para el crecimiento y el desarrollo de nuestros hijos, debemos entender mejor qué hace el sueño, qué es un sueño saludable y qué ocurre cuando los niños no duermen la cantidad adecuada, la mejor calidad de sueño o ambas cosas. También tenemos que entender el papel que desempeña el sueño para estar alerta o somnoliento, estresado o relajado, y cómo eso, a su vez, puede afectar al temperamento, el aprendizaje y el comportamiento social.
En su libro Hábitos de sueño saludables, niño feliz, el doctor Marc Weissbluth ofrece estos perspicaces comentarios sobre las funciones del sueño:
"El sueño es la fuente de energía que mantiene la mente alerta y tranquila. Cada noche y en cada siesta, el sueño recarga la batería del cerebro. Dormir bien aumenta la potencia del cerebro igual que levantar pesas fortalece los músculos, porque dormir bien aumenta la capacidad de atención y te permite estar físicamente relajado y mentalmente alerta al mismo tiempo. Entonces estás en tu mejor momento personal".
Lo esencial para un sueño saludable
Un sueño saludable requiere:
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Una cantidad suficiente de sueño
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Un sueño ininterrumpido (de buena calidad)
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El número adecuado de siestas apropiadas para la edad
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Un horario de sueño que esté sincronizado con los ritmos biológicos naturales del niño (reloj interno o ritmo circadiano)
Si, con el tiempo, alguno de estos elementos esenciales no es óptimo, pueden aparecer síntomas de falta de sueño.
Estado de alerta óptimo
: Un sueño saludable nos permite funcionar de forma óptima cuando estamos despiertos, para tener lo que se llama un estado de alerta óptimo. Todos hemos experimentado diversos grados de estar despiertos, desde el aturdimiento hasta la alerta y la hiperalerta. La alerta óptima es el estado en el que somos más receptivos e interactivos con nuestro entorno, cuando tenemos la mayor capacidad de atención y podemos aprender más. Esto se puede ver en un niño que está tranquilo y atento, agradable, con los ojos muy abiertos mirando a su alrededor, absorbiendo todo, y que interactúa socialmente con facilidad. Los estados de alerta alterados interfieren en el aprendizaje y el comportamiento.
Duración del sueño
: Los niños simplemente deben tener una cantidad suficiente de sueño para crecer, desarrollarse y funcionar óptimamente. La cantidad adecuada para su hijo varía según la edad. Recuerde que cada niño es único y se producen variaciones individuales.
Calidad del sueño
: El sueño de calidad es un sueño ininterrumpido que permite a tu hijo pasar por todas las etapas diferentes y necesarias del sueño. La calidad del sueño es tan importante como la cantidad, desempeñando su papel esencial en el desarrollo del sistema nervioso.
Las siestas:
Las siestas desempeñan un gran papel en el sueño saludable de los niños. Ayudan a optimizar el estado de alerta de tu hijo y tienen un impacto en su aprendizaje y desarrollo. Las siestas también son muy diferentes del sueño nocturno. No sólo no son el mismo tipo de sueño, sino que las siestas en distintos momentos del día cumplen funciones diferentes. Esta es una de las razones por las que el horario de las siestas es importante, y por las que deben ocurrir en sincronía con los ritmos biológicos naturales de tu hijo.
En sincronía:
Nos despertamos; estamos alerta; nos adormecemos; dormimos. Este flujo y reflujo, las fluctuaciones en el estado de alerta, todo ocurre como parte de nuestros ritmos biológicos diarios naturales.
Estos ritmos son irregulares en los primeros meses de vida del niño, pero se van regularizando y desarrollando con la madurez. Cuando el sueño (las siestas y la noche) está sincronizado con estos ritmos, es más eficaz, más reparador. Cuando no está sincronizado, no lo está y puede perturbar el resto del ritmo o ciclo, haciendo más difícil conciliar el sueño o permanecer dormido, por ejemplo. Esto puede dar lugar a que el niño se canse demasiado y se estrese. Por eso, es importante que conozcas el ritmo de las necesidades de sueño de tu hijo y que ajustes tus horarios lo mejor posible para que estén sincronizados con los suyos.
Consecuencias de las alteraciones del sueño
Las alteraciones del sueño, por el motivo que sea, tienen consecuencias importantes y a menudo graves. En su libro Hábitos de sueño saludables, niño feliz, Weissbluth afirma:
"Los problemas de sueño no sólo alteran las noches de un niño, sino que también alteran sus días, al hacer que esté menos alerta mentalmente, más desatento, incapaz de concentrarse y que se distraiga fácilmente. También le hacen más impulsivo físicamente, hiperactivo o perezoso."
Privación crónica del sueño
: Es importante darse cuenta de que los efectos de la privación crónica del sueño son acumulativos: la somnolencia diurna aumenta progresivamente. Esto significa que incluso pequeños cambios en el sueño, con el tiempo, tendrán efectos negativos significativos. Del mismo modo, los pequeños cambios que permiten dormir un poco más pueden tener efectos positivos similares. Todo depende del tipo y el grado del problema de sueño.
Fatiga
: Incluso la privación de sueño aparentemente menor provoca fatiga en los niños. Y para un niño, el mero hecho de estar despierto una cierta cantidad de tiempo es excesivamente estimulante y fatigante, incluso si no realiza ninguna actividad.
Especialmente durante el día, con los amigos y la familia, quieren ser parte de la acción y por eso su respuesta natural a la fatiga es "luchar contra ella". Es decir, intentan mantenerse despiertos y alerta. Esto da lugar a la secreción de hormonas como la adrenalina, que les hace estar hiperalerta. Ahora están muy despiertos pero agotados. Pronto aparecen el nerviosismo, la irritabilidad y el mal humor. Tampoco pueden estar atentos ni aprender bien en ese momento. Por eso, los niños demasiado cansados suelen estar muy despiertos, nerviosos e hiperactivos. Ahora se da una situación en la que están tan excitados que no pueden dormirse fácilmente.
Curiosamente, esto también suele provocar despertares nocturnos. Así que no te dejes engañar por tu hijo aparentemente despierto y no cansado y acuéstalo más tarde. En realidad, acostarlos antes es el remedio. A veces, incluso 15-20 minutos antes pueden tener un impacto significativo y ser todo lo que se necesita. También le sorprenderá descubrir que un niño bien descansado es más fácil de acostar.
Dormir en estas
A continuación se exponen algunas observaciones de diversos estudios que ilustran algunas de las dificultades a las que se enfrentan y los cambios de comportamiento en los niños con problemas de sueño (extraídas de los libros Hábitos de sueño saludables, niño feliz y On Becoming Baby Wise, de Gary Ezzo y Robert Bucknam, MD):
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Los niños no "superan" los problemas de sueño; los problemas deben resolverse.
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Los niños que duermen más tiempo durante el día tienen mayor capacidad de atención.
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Los bebés que duermen menos durante el día parecen más inquietos y socialmente exigentes, y son menos capaces de entretenerse o divertirse.
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Los niños pequeños que duermen más son más divertidos, más sociables y menos exigentes. Los niños que duermen menos pueden comportarse de alguna manera como niños hiperactivos.
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Los déficits de sueño pequeños pero constantes a lo largo del tiempo tienden a tener efectos crecientes y quizás a largo plazo en la función cerebral.
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Los niños con mayor coeficiente intelectual -en todos los grupos de edad estudiados- dormían más tiempo.
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En el caso de los niños con TDAH, las mejoras en el sueño mejoraron drásticamente las relaciones con los compañeros y el rendimiento en el aula.
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Un sueño saludable afecta positivamente al desarrollo neurológico y parece ser la medicina adecuada para la prevención de muchos problemas de aprendizaje y comportamiento.
Qué pueden hacer los padres
Como padres, es nuestra responsabilidad ser sensibles y proteger el sueño de nuestros hijos, igual que hacemos con su seguridad, igual que nos aseguramos de que desayunen, coman y cenen regularmente. Somos los principales responsables de sus hábitos de sueño, por lo que es importante iniciar unos saludables desde temprano; es mucho más fácil inculcar buenos hábitos que corregir los malos.
Infunde la importancia del sueño prestándole atención diaria y probablemente tendrás un niño más feliz, seguro de sí mismo, menos exigente y más sociable. Y puede que tú también duermas un poco más.
Publicado originalmente el 2 de junio de 2003. Actualizado médicamente el 21 de octubre de 2004.
