Por el Dr. Michael W. Smith De los archivos del doctor
Moderador: Michael W. Smith, MDParticipantes de la mesa redonda: Lewis C. Cantley, PhD (Harvard Medical School); Peter Jones, PhD (University of Southern California); Dennis J. Slamon, MD (UCLA's Jonsson Comprehensive Cancer Center). Lea más sobre los investigadores y el trabajo de sus equipos.
"Aquí empieza el fin del cáncer".
Este es el mantra y la misión de Stand Up To Cancer (SU2C), la poderosa organización de defensa fundada el pasado otoño para recaudar fondos para poner en marcha la investigación sobre el cáncer. SU2C tuvo un comienzo fulgurante y lleno de estrellas con un programa de televisión en horario de máxima audiencia y una recaudación de fondos. Nueve meses más tarde, en mayo, SU2C había recaudado suficiente dinero para conceder casi 74 millones de dólares a cinco equipos de investigación del cáncer en Estados Unidos (denominados "equipos de ensueño") en los que participaban más de 200 investigadores de 20 instituciones importantes. ¿El objetivo? Trabajar juntos de forma más colaborativa para acelerar la llegada de nuevos tratamientos eficaces de los laboratorios a los pacientes lo antes posible.
El cáncer sigue siendo un enemigo formidable, a pesar de décadas de investigación. La tasa de mortalidad por cáncer ha disminuido en los últimos 15 años, pero el cáncer sigue cobrándose demasiadas vidas: Según la Sociedad Americana del Cáncer, más de 560.000 personas morirán de cáncer en 2009.
Con un enfoque multidisciplinar e integrado, SU2C propone reducir algunas de estas cifras cambiando la forma de investigar el cáncer. Para saber más, la doctora ha hablado con tres líderes del dream team -descúbralos a continuación- sobre sus proyectos, cómo piensan utilizar el dinero de la subvención y lo que su trabajo supondrá para los pacientes de cáncer... con suerte, más pronto que tarde.
P: ¿Qué hace que el modelo de investigación SU2C sea tan diferente para la investigación del cáncer?
Cantley:
Este nuevo enfoque de la financiación, así como el enfoque de colaboración de los investigadores, [significa] que hay suficiente dinero para reunir equipos en todas las instituciones y seguir teniendo lo suficiente para que la gente pueda realmente alcanzar sus objetivos. Podemos traer a personas que tienen una gran experiencia en diferentes campos para compartir el dinero y su experiencia.
Dr. Jones:
Además, permite a las personas establecer acuerdos de colaboración con sus colegas y competidores mucho más rápidamente de lo que suele ser habitual. Con esta iniciativa, había una clara urgencia por reunir a las personas adecuadas lo antes posible.
Dr. Slamon:
Todos creemos en este modelo, y estoy de acuerdo en que es único al exigir un enfoque multiinstitucional de expertos. Además, los jefes de equipo interactuarán entre los equipos cuando haya un solapamiento evidente, compartiendo información entre los equipos, no solo dentro de ellos.
P: Dr. Cantley, su área de investigación es la "vía" PI3K, un proceso que hace que las células cancerosas crezcan y sobrevivan. ¿Qué está estudiando exactamente?
Dr. Cantley:
Como usted señala, la propia vía controla el crecimiento y la supervivencia de las células. "PI3K" es en realidad una enzima que es el actor central de esa vía. Las investigaciones han confirmado que la vía P13K es quizá la más mutada en todo el cáncer, y especialmente en los cánceres femeninos. Lo más interesante es que [puede ser] posible fabricar una pequeña molécula que se pueda tomar por vía oral y que desactive la función de la enzima y, por tanto, detenga el crecimiento del cáncer. Eso podría ser potencialmente útil para tratar la enfermedad.
Estamos diseñando ensayos clínicos para probar esta idea en varios tipos de cáncer de mama. También estamos estudiando el cáncer de endometrio y de ovario. Sabemos, por ejemplo, que la enzima está frecuentemente mutada en el cáncer de endometrio y en el cáncer de mama con receptores de estrógeno positivos.
P: ¿Cuál espera que sea finalmente el resultado de su investigación en curso?
Dr. Cantley:
El resultado, creo, será la aprobación acelerada de estos fármacos, y el desciframiento de qué fármacos deberían seguir adelante en los ensayos clínicos y qué personas deberían estar en esos ensayos. Si pudiéramos predecir con un 90% de probabilidad quiénes pueden responder, la fase III [ensayos finales diseñados para la aprobación de un medicamento] podría ser muy rápida, y podríamos sacar los medicamentos al mercado en cuatro o cinco años. En la actualidad, estos fármacos sólo se encuentran en la fase I de ensayos para evaluar la toxicidad y las dosis óptimas.
P: Dr. Jones, su grupo estudia la "epigenética", que estudia cómo ciertos genes son utilizados por determinadas células y luego cómo y por qué los genes se activan y desactivan. A veces estos procesos se desvían y causan cáncer. ¿En qué consiste su investigación?
Dr. Jones:
El Dr. Cantley acaba de describir mutaciones en vías clave que conducen a interrupciones en el control celular, lo que significa que la célula se comporta de forma anormal. Con los procesos epigenéticos, nos interesa más el empaquetamiento de los genes dentro de una célula. Puede haber un gen perfectamente bueno en la célula, pero está desactivado de forma que la célula no puede utilizarlo. Estos cambios genéticos pueden provocar el desarrollo del cáncer.
El enfoque actual consiste en utilizar fármacos capaces de volver a activar los genes. La esperanza es que al hacerlo podamos restaurar las vías normales que se han extinguido en un tipo de célula concreto.
Lo que nuestro equipo está tratando de hacer es averiguar por qué los fármacos funcionan en algunas personas y no en otras, y ampliar el alcance de estos enfoques desde el cáncer de sangre -donde ya se está utilizando- a los tumores sólidos, centrándose inicialmente en el cáncer de pulmón y también en el de mama.
P: ¿Hay ensayos clínicos en curso ahora, y qué es lo que están estudiando específicamente?
Dr. Jones:
Sí, varios ensayos clínicos se dirigen al proceso epigenético en diferentes tipos de cáncer, sobre todo utilizando la idea de las terapias combinadas, en las que se dirigen a múltiples pasos del proceso que silencian anormalmente los genes.
Uno de los objetivos de nuestro equipo es desarrollar un ensayo clínico para probar un fármaco nuevo y mejorado que bloquee con mayor eficacia los cambios epigenéticos que pueden provocar el cáncer.
Además, queremos desarrollar biomarcadores, que son sustancias que pueden predecir y monitorizar la eficacia de estos tratamientos epigenéticos, para tener una idea temprana de si están funcionando.
P: Dr. Slamon, su proyecto se centra en los "subtipos moleculares" del cáncer de mama, lo que hace referencia al conocimiento relativamente nuevo de que la mayoría de los cánceres no son una sola enfermedad. En cambio, pueden ser uno de los muchos subtipos o variedades diferentes. Cuál es la importancia de su investigación?
Dr. Slamon:
Sabemos que hay probablemente al menos siete subtipos moleculares principales de cáncer de mama - además de subgrupos dentro de esos subtipos. Hasta ahora, hemos adoptado un enfoque único para tratar una enfermedad tan diversa. El resultado es que nos hemos limitado en nuestra capacidad de tratarla eficazmente.
Así que nuestro equipo se formó sabiendo que hemos hecho algunos avances aplicando la terapia oncológica adecuada al grupo correcto con un tipo concreto de subtipo de cáncer. Ahora queremos llevarlo mucho más lejos y tratar de entender cómo responden las alteraciones moleculares de cada subtipo a qué terapia para poder realmente afinar y mejorar los tratamientos para los pacientes.
P: Parece que el trabajo de algunos de sus equipos es similar. Hay alguna posibilidad de colaboración?
Dr. Cantley:
Sí. De hecho, algunos de los equipos se solapaban en cuanto a quiénes invitaban a trabajar con ellos. Estas personas tenían que ir con un equipo u otro, pero a medida que avancemos, ayudarán a los equipos a comunicarse entre sí.
Dr. Jones:
También es importante recordar que todo esto puede alimentar la idea de las "terapias combinadas", en las que se apunta a múltiples pasos en los procesos que pueden conducir al cáncer, en lugar de apuntar a un solo paso con un solo medicamento.
Dr. Slamon:
Todo el objetivo es trasladar las buenas ideas que se desarrollan en el laboratorio a la clínica, donde pueden evaluarse más rápidamente. Se trata de un modelo de investigación muy interesante, y si funciona sospecho que será algo que se hará cada vez más.
Conoce a nuestros investigadores de Stand Up to Cancer
Lewis C. Cantley, PhD
Equipo: Targeting the PI3K Pathway in Women's CancersSubvención: 15 millones de dólaresObjetivo: Determinar qué pacientes responderán positivamente a los tratamientos que se dirigen a las mutaciones de un conjunto de genes que regulan una determinada "vía" celular en el organismo. Los cánceres de mama, ovario y endometrio tienen esta vía.
Dr. Peter Jones
Equipo: Llevar la terapia epigenética a la vanguardia del tratamiento del cáncerSubvención: 9,12 millones de dólaresObjetivo: Estudiar los epigenomas, capas de material fuera del ADN de las células que pueden provocar cáncer al activar y desactivar genes, y, en última instancia, descubrir medicamentos para combatir estos cambios moleculares. El equipo se centrará en los cánceres de mama, colon y pulmón, así como en la leucemia.
Dr. Dennis J. Slamon
Equipo: Enfoque integrado para atacar los subtipos moleculares del cáncer de mamaSubvención: 16,5 millones de dólaresObjetivo: Comprender mejor la diversidad molecular del cáncer de mama (ya que no todos los cánceres de mama son iguales) y desarrollar tratamientos adaptados a "subtipos" específicos de la enfermedad.
