De los archivos del médico
Puede que su hijo mayor pueda tomar o dejar los dulces. Su hijo mediano es reacio a todo lo dulce. Sin embargo, su hijo menor se da un atracón de alimentos azucarados y lucha por su peso. Usted alimenta a los tres niños con una dieta equilibrada y los cría de la misma manera. ¿Qué ocurre?
El doctor Robert H. Lustig, especialista en obesidad de la Universidad de California en San Francisco, afirma que la genética y lo que se conoce como resistencia a la leptina pueden influir en la reacción de algunos niños a los azúcares de los alimentos procesados. Estos azúcares incluyen la glucosa y la fructosa, así como la sacarosa (nombre químico del azúcar de caña o de remolacha) y el jarabe de maíz de alta fructosa (JMAF, glucosa y fructosa derivadas del almidón de maíz).
Dice que lo que los padres juran que son los "choques" de azúcar -el mal humor unas horas después de haber comido demasiadas golosinas cargadas de azúcar- no se debe a la modificación de los niveles de glucosa en sangre, como se cree comúnmente.
Las investigaciones no muestran una relación directa entre el azúcar en la dieta y el comportamiento, dice Lustig. "A lo sumo, vemos la inquietud", dice, como respuesta al consumo de azúcar. Dice que la respuesta del cuerpo a la sacarosa y al JMAF es la producción de insulina, que lleva el azúcar a las células grasas para su almacenamiento. Las células grasas producen entonces leptina, una hormona producida por las células grasas para regular el apetito y el almacenamiento de grasa.
"La leptina va a la base del cerebro y señala una respuesta, diciéndole al cuerpo que ha comido lo suficiente: que vaya a quemar ese exceso calórico", dice. "Por eso se puede ver la inquietud. No se ve un 'bajón' de azúcar". La verdadera hipoglucemia, dice, se produce cuando los niveles de glucosa en sangre caen por debajo de los 60 miligramos por decilitro (mg/dL), algo que el típico atracón de azúcar no está ni cerca de provocar.
El consumo de azúcar, al igual que ciertas drogas y comportamientos, desencadena la liberación de dopamina en el centro de recompensa del cerebro. "Los niños obesos comen azúcar para tratar de estimular una respuesta de dopamina", dice Lustig. "No lo consiguen porque han desarrollado una resistencia a la leptina, así que comen más. No es que estén 'colapsando'. No pueden obtener la respuesta de recompensa. Es más bien un síndrome de abstinencia, que puede desencadenar irritabilidad".
Lustig, que es el ponente del seminario "Sugar: La amarga verdad", que los espectadores han visto más de 8,3 millones de veces en YouTube, dice que la resistencia a la leptina es una condición crónica - y no se desarrolla de la noche a la mañana. Los padres deben vigilar de cerca el consumo de azúcar de sus hijos. Cuando los niños reducen el consumo de azúcar, la resistencia a la leptina mejora lentamente.
No todos los niños reaccionan al azúcar de la misma manera, y algunos pueden ser más susceptibles a su dulce atracción que otros. "Puede haber razones genéticas para ello", dice. Los investigadores siguen tratando de determinar el papel que pueden desempeñar los genes.
La dulce verdad
Lustig se niega a endulzar los hechos.
El azúcar es perjudicial para la salud. La mayoría de los médicos, investigadores y nutricionistas coinciden en que un exceso de azúcar en la dieta puede provocar problemas de salud en niños y adultos, como un aumento de peso no deseado, diabetes y enfermedades cardíacas, además de problemas hepáticos, metabólicos y dentales.
Lee la etiqueta. Hay una cantidad sorprendente de sacarosa y jarabe de maíz de alta fructosa añadidos en condimentos, bebidas, barritas de cereales, yogures y bebidas deportivas.
¿Cuánto es suficiente? Lustig dice que los niños no deberían tomar más de 12 gramos, o 3 cucharaditas, de azúcar añadido al día. Eso incluye no más de 24 onzas de bebidas endulzadas con azúcar por semana.
La investigación sobre el azúcar puede causar confusión. Lustig dice que, aunque las investigaciones no muestran una conexión concluyente o directamente causal entre el consumo de azúcar y la mala salud, docenas de estudios independientes -los que no están patrocinados por la industria alimentaria- muestran una correlación, y cita un meta-análisis de 2016 de 60 estudios sobre el azúcar.
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