Supervivientes del tiroteo convertidos en activistas: "Fuimos los afortunados

Por Kathleen Doheny

22 de junio de 2022 - La temperatura se acercaba a los 80 grados cuando Mia Tretta subió los escalones hasta el escenario improvisado en la plataforma de una camioneta aparcada fuera del Ayuntamiento de Los Ángeles para la manifestación de la Marcha por Nuestras Vidas.

Llevó a la multitud de 1.000 personas de vuelta en el tiempo al 14 de noviembre de 2019, cuando era una estudiante de primer año en la escuela secundaria Saugus, al noroeste de Los Ángeles, y describió su amado ritual matutino.

"Todos los días, me dirigía al patio", comenzó, explicando que ese era el punto de encuentro para ver a su mejor amiga. "Estoy segura de que nos reímos cuando oímos el primer estallido".

Le siguió otra explosión, y Tretta cayó al suelo rápidamente. Le habían disparado. Consiguió levantarse y correr hasta un aula, donde su profesor intentó detener la hemorragia.

"Momentos después, estaba en una ambulancia, luego en un helicóptero y después en un quirófano", dijo. "Tenía una bala alojada dentro de mí, a milímetros de acabar con mi vida. Pero comparado con mi amigo Dominic, yo fui el afortunado. En cuestión de segundos, cinco personas fueron disparadas y dos murieron. Dominic fue una de ellas".

Tretta instó a los oyentes a unirse a la lucha por unas leyes de armas sensatas, en especial el tema de las "armas fantasma", armas de fabricación privada sin número de serie. Ha sido su foco de atención como activista desde que se enteró de que ese era el tipo de arma que utilizó el pistolero estudiantil para matar a los estudiantes antes de suicidarse. Al final de su charla de 8 minutos, la multitud animaba y agitaba pancartas, lista para marchar hasta Grand Park.

La charla en el mitin no es algo único para Tretta, que ahora tiene casi 18 años. Meses después de la tragedia, a pesar de necesitar cirugía y otros cuidados, comenzó a trabajar como voluntaria en el hospital donde recibió tratamiento, ayudando a distribuir kits "Stop the Bleed", una campaña nacional para ayudar a la gente a actuar rápidamente cuando ocurre una tragedia. Participa activamente en Students Demand Action, una rama de Everytown for Gun Safety, una organización de prevención de la violencia armada. En abril, habló en el Rose Garden después de que el presidente Joe Biden anunciara nuevas normas para acabar con las armas fantasma.

Del trauma a la acción

Este año, hasta mediados de junio, se han producido al menos 278 tiroteos masivos en Estados Unidos, según el Gun Violence Archive. Y mientras las familias de las víctimas lloran, legiones de supervivientes que han presenciado la carnicería de primera mano también luchan por superar el trauma. La mayoría se recuperará bien, dicen los expertos en salud mental.

Después, algunos tendrán lo que esos expertos llaman crecimiento postraumático: encontrar un nuevo propósito o vocación. Puede ser un cambio de carrera o de planes de educación, trabajar en una organización benéfica no relacionada con la violencia armada, o luchar por la reforma de las leyes sobre armas.

Después de estos sucesos violentos, que trastornan la vida, los supervivientes suelen decir que quieren encontrar o darles un sentido, dice la doctora Robin Gurwitch, psicóloga y profesora de la Universidad de Duke y experta en el impacto del trauma.

"Creo que algunos supervivientes dan sentido a lo que les ocurre mediante el activismo", afirma. Los supervivientes le han dicho a Gurwitch que quieren "dar voz a las personas a las que se les ha quitado la voz". El activismo, según ella, es una forma de honrar a los muertos por la violencia.

La gente suele tratar de encontrar algún sentido después de tragedias como los tiroteos en las escuelas, coincide el Dr. Joshua Morganstein, psiquiatra en Bethesda, MD, y presidente del Comité de la Asociación Americana de Psiquiatría sobre las Dimensiones Psiquiátricas de los Desastres. Pero "eso es diferente para cada persona", dice.

¿Puede el activismo ayudar a la recuperación?

El hecho de que algo sea útil es muy individual, dice Morganstein. Hacer el trabajo que uno define como activismo -como presionar para que se cambie la política- puede no ser útil para algunos, dice.

Los expertos en salud mental saben lo que se necesita para proteger y restaurar la sensación de bienestar de las personas y fomentar la resiliencia después de una catástrofe o un trauma, dice Morganstein. Esto incluye:

• Una sensación de conectividad, sabiendo que hay personas que le brindarán apoyo

• Una sensación de seguridad

• Sentirse capaz de lograr cosas o hacer cambios, tanto a nivel personal como comunitario

• Un sentimiento de esperanza sobre el futuro

Es comprensible que se instale un sentimiento de impotencia en los supervivientes del trauma, frustrados por no haber podido detener la catástrofe o por no haber sido capaces de protegerse, dice.

"Cuando escucho que alguien decide involucrarse en el activismo, como una marcha, o buscar una audiencia con un político para presionar por diversos cambios", es comprensible que una persona pueda encontrar eso útil, dice Morganstein.

Lo que es importante que el activista sepa, dice, es que el resultado de sus esfuerzos no importa tanto como la actividad de hablar y levantarse. Es el acto de levantarse y hablar lo que puede ayudar a la recuperación, dice. En cuanto a la sensación de esperanza, "la esperanza es algo que construimos", dice Morganstein. "La esperanza se construye con la acción".

Investigación: El valor de pasar a la acción

"El trauma puede destrozar nuestra sensación de control sobre nuestras vidas", dice la doctora Erika Felix, profesora de psicología de la Universidad de California en Santa Bárbara y psicóloga. "Convertirte en activista te hace ver que puedes tener algo de control".

El 23 de mayo de 2014, un hombre no afiliado a la universidad atacó en los alrededores del campus. Mediante disparos y apuñalamientos, asesinó a seis estudiantes e hirió a una docena más antes de suicidarse. Felix encuestó a 116 estudiantes universitarios unos 6 meses después del incidente para averiguar cómo las actividades que la gente realiza después de un trauma podrían afectar a su crecimiento postraumático. Previamente había entrevistado a los estudiantes sobre su adaptación a la vida universitaria.

Después de la tragedia, evaluó el crecimiento postraumático mediante un cuestionario estándar para saber si habían cambiado o no, y luego observó cómo ese crecimiento se veía afectado por cinco factores después de la tragedia: servicios de salud mental, apoyo informativo, duelo y recuerdo, actividades de afrontamiento y toma de medidas.

Sólo la adopción de medidas se asoció con el crecimiento postraumático, descubrió. Los resultados, dice, sugieren que las comunidades universitarias podrían apoyar las actividades dirigidas por los estudiantes después de un trauma que proporcionan oportunidades para tomar medidas y crear un cambio. Estas actividades podrían incluir la recaudación de fondos, las concentraciones, el voluntariado y otros eventos.

Sobreviviente: no "¿Por qué yo?", sino "¿Y los demás?

"Como superviviente, te sientes en la obligación de trabajar en este asunto, porque es un tema muy importante", dice John Owens, que fue tiroteado por un enfermo mental cuando entraba en las oficinas de su antigua empresa, la filial de la NBC en Detroit.

Owens, productor, guionista y editor, había pasado a recoger algo que necesitaba para un proyecto en el que estaba trabajando. Cuando entró por la puerta, preparándose para saludar a la recepcionista, a la que conocía bien, "me hizo un gesto para que volviera. No sabía por qué".

Entonces vio a otra persona en la entrada. "En cuanto me di la vuelta, me disparó a bocajarro". Eso fue el 15 de abril de 2005. "Al principio, no parecía una gran herida", recordaba recientemente Owens, que ahora tiene 70 años. Pero lo era. Tenía la médula espinal lesionada, el pulmón colapsado y un dolor tremendo.

"En 15 minutos, estaba en el mejor centro de traumatología de la ciudad. Me salvaron la vida, pero también me la cambiaron para siempre. He tenido un dolor constante, con el que aprendes a vivir porque es tu única opción". Aprendió a caminar de nuevo, pero sigue necesitando una silla de ruedas.

Su activismo no fue inmediato. En la Nochebuena del año en que le dispararon, habló en su iglesia. Luego comenzó a hablar en otras congregaciones: "no tanto sobre la seguridad de las armas, sino compartiendo la historia de la recuperación" y sobre las armas y las enfermedades mentales.

En 2015, se retiró y se mudó con su esposa a Hendersonville, Carolina del Norte. Ahora es el colíder del capítulo de Moms Demand Action en el oeste de Carolina del Norte, también afiliado a Everytown for Gun Safety. Trabaja con la Red de Supervivientes de Everytown.

"Tenemos que trabajar para la gente que no es capaz... algunos no son capaces de hacer esto. Su dolor es demasiado tremendo. Para esa gente, por eso estamos aquí". Haciéndose eco de los comentarios de Tretta, "me considero uno de los afortunados", dice.

Que los supervivientes compartan sus historias es clave para convencer a los legisladores de que les escuchen, dice Owens. "Puede que no te escuchen en materia de política, pero nunca he conocido a un legislador que no escuche tu historia".

Ojos en la meta

Los defensores de la salud mental advierten a los activistas sobre el agotamiento - y para mantener lo que Morganstein llama un buen equilibrio entre el trabajo y la vida.

Ni Owens ni Tretta parecen dispuestos a bajar el ritmo.

"Vemos esto como una cuestión de justicia social", dice Owens sobre la reforma de la ley de armas. Y sabe que llevará tiempo. Lo compara con los plazos de las cuestiones relativas a los derechos de la mujer y al colectivo LGBTQ. "Fíjese en todos los contratiempos a los que se han enfrentado esos grupos. Se necesitan décadas de trabajo constante para lograr lo que consideramos justicia". Él se apunta a la larga.

"Intento utilizar la voz que me han dado por lo que pasó para que la gente esté más dispuesta a escuchar", dice Tretta. "Especialmente la gente que está en el poder".