Cáncer de vulva: Síntomas, causas, tratamiento y prevención

¿Qué es el cáncer de vulva?

El cáncer de vulva se produce cuando las células cancerosas crecen sin control en la vulva, la parte exterior de los genitales de la mujer, o dentro de ella. Es diferente del cáncer vaginal, que comienza dentro de la vagina.

La vulva de una mujer incluye:

• La abertura de la vagina. Es el canal tubular que sale de su útero.

• Los labios vaginales. Son dos conjuntos de pliegues de piel que parecen labios. Los labios mayores son el conjunto carnoso de la parte exterior. Los labios menores son más finos y se sitúan en su interior.

• El clítoris. Se trata de un bulto de tejido sensible bajo una capucha de piel donde se unen los labios menores.

• El monte de Venus. Es el montículo blando que se encuentra delante de sus huesos púbicos y que se cubre de vello en la pubertad.

• El perineo. Es la porción de piel entre la vulva y el ano.

Síntomas del cáncer de vulva

Es posible que no notes ningún síntoma al principio. Con el tiempo, podrías tener:

• Un cambio en el color de tu vulva

• Crecimientos o bultos inusuales que pueden ser rojos, rosados o blancos y que se sienten ásperos o gruesos

• Un cambio en el aspecto de un lunar

• Engrosamiento de la piel de la vulva

• Una llaga abierta

• Picazón que no desaparece

• Dolor, molestia o ardor.

• Sangrado o flujo vaginal inusual

• Dolor al orinar

Estos también pueden ser signos de otras afecciones, así que habla con tu médico si detectas problemas.

Tipos de cáncer de vulva

Existen varias formas principales de esta enfermedad.

Carcinoma de células escamosas. Es el tipo más común. Se inicia en las células de la piel. Puede estar relacionado con el virus del papiloma humano (VPH), sobre todo en mujeres jóvenes. Un subtipo llamado carcinoma verrucoso crece lentamente y puede parecer una verruga.

Adenocarcinoma: este tipo suele empezar en las células de las glándulas de Bartolino, justo dentro de la abertura de la vagina. También se denomina cáncer de la glándula de Bartolino. Puede tener el aspecto de un quiste. También puede formarse en las glándulas sudoríparas de la piel de la vulva o en la capa superior de la piel de la vulva, lo que se denomina enfermedad de Paget.

Melanoma: Este tipo se forma en las células que producen el pigmento o el color de la piel. Es más probable que se produzca en la piel expuesta al sol, pero a veces se forma en la vulva.

Sarcoma. Se origina en las células de los huesos, los músculos o el tejido conjuntivo. Puede aparecer a cualquier edad, incluso en la infancia.

Carcinoma de células basales: es el tipo más común de cáncer de piel. Suele aparecer en la piel expuesta al sol, rara vez en la vulva.

Causas y factores de riesgo del cáncer de vulva

Las causas exactas del cáncer de vulva no están claras. Pero ciertas cosas pueden aumentar las probabilidades de padecerlo. Estas incluyen:

• La edad. Más de la mitad de los casos se dan en mujeres mayores de 70 años.

• Un historial de pruebas de Papanicolaou inusuales.

• VIH o SIDA

• VPH

• Melanoma o lunares inusuales

• Antecedentes familiares de melanoma

• Una condición precancerosa como la neoplasia intraepitelial vulvar (VIN). Se trata de cambios en las células o en el tejido que pueden producirse años antes de que se le diagnostique un cáncer.

• Cáncer de vagina o de cuello de útero

• Liquen escleroso, una enfermedad que hace que la piel de la vulva sea fina y pique

• Fumar, sobre todo si también has tenido el VPH

Diagnóstico del cáncer de vulva

Su cita podría incluir:

• Una historia clínica. Su médico le preguntará sobre su salud general, incluyendo hábitos y enfermedades.

• Un examen pélvico. Te revisarán la vulva en busca de signos de cáncer mirando la zona y palpando el útero, la vagina, los ovarios, la vejiga y el recto.

• Colposcopia. Una herramienta de aumento llamada colposcopio puede dar una mirada cercana a cualquier área problemática en su vagina, vulva y cuello uterino. Este procedimiento también se llama vulvoscopia.

• Biopsia. El médico puede tomar un trozo de tejido para que un especialista lo observe al microscopio.

• Pruebas de imagen. Las radiografías, los TAC y los TEP, y las resonancias magnéticas hacen imágenes detalladas del interior de su cuerpo para indicar a su médico si tiene cáncer o hasta dónde se ha extendido.

Etapas del cáncer de vulva

Si las pruebas muestran signos de cáncer, su médico analizará el tamaño del tumor y si se ha extendido. A esto se le llama estadificación.

• Estadio I. El tumor es pequeño y no se ha extendido más allá de su vulva y periné.

• Estadio II. El cáncer se ha trasladado a los tejidos cercanos pero no a los ganglios linfáticos.

• Estadio III. Se ha extendido a los tejidos cercanos y a los ganglios linfáticos de la ingle.

• Estadio IV. El cáncer ha llegado a la parte superior de la vagina, la uretra o el ano, o a una parte del cuerpo más alejada.

Tratamiento del cáncer de vulva

El tratamiento depende de muchas cosas, como el tipo de cáncer, el grado de propagación y su estado de salud general. Los cuatro tratamientos principales son:

• Cirugía. Es el más común. Su médico podría utilizar uno de estos procedimientos:

  • Aspiración quirúrgica por ultrasonidos. Las ondas sonoras rompen el tumor en pequeños trozos y el médico los extrae.

  • Cirugía con láser. Utilizan un láser para cortar o extraer el tejido afectado, como los ganglios linfáticos, partes de la vulva u otros órganos. Este tratamiento no se utiliza para tumores invasivos.

  • Escisión. El médico extrae el tumor y el tejido que lo rodea.

    • Una escisión local amplia elimina parte del tejido.

    • Una escisión local radical extirpa una gran cantidad de tejido y posiblemente los ganglios linfáticos.

  • Vulvectomía. Se extirpa una parte o la totalidad de la vulva. Hay varios tipos:

    • Vulvectomía de desollamiento. El médico te quita la capa superior de la piel de la vulva.

    • Vulvectomía simple. Este procedimiento elimina toda tu vulva y el tejido justo debajo de la piel.

    • Vulvectomía parcial o radical modificada. Consiste en extirpar la mayor parte de la vulva y posiblemente los ganglios linfáticos cercanos.

    • Vulvectomía radical. El médico extirpa toda la vulva y los ganglios linfáticos cercanos.

  • Exenteración pélvica. Este procedimiento extirpa la vulva y los ganglios linfáticos, así como uno o más de los órganos cercanos: el colon inferior, el recto, la vejiga, el útero, el cuello uterino o la vagina.

• Radioterapia. En ella se utilizan rayos X de alta potencia u otras formas de radiación para eliminar el cáncer. Su médico puede utilizar una máquina que emite los rayos en su cuerpo o implantar una aguja o semilla radiactiva dentro de su cuerpo, sobre o cerca del cáncer.

• Quimioterapia ("chemo"). En ella se utilizan medicamentos para matar o detener el crecimiento de las células cancerosas. Puede tomar estos medicamentos por vía oral o por vía intravenosa. Algunos tipos vienen en forma de loción o crema que se pone en la piel.

• Terapia biológica o inmunoterapia. Se dirige a su sistema inmunitario para reforzar las defensas de su cuerpo contra el cáncer.

Perspectivas del cáncer de vulva

Después del tratamiento, verá a su médico con frecuencia para hacer un seguimiento. Es posible que tenga que hacerse exámenes pélvicos cada 3 a 6 meses durante 2 años, y luego cada 6 a 12 meses durante 3 a 5 años. Es posible que su médico también le recomiende más pruebas de detección.

Los resultados dependerán del tipo de cáncer y de su estadio. En general, más del 70% de las mujeres con cáncer de vulva viven al menos 5 años después de ser diagnosticadas.

La tasa de supervivencia a 5 años es del 86% para las mujeres cuyo cáncer no se ha extendido más allá de la vulva. Si se ha extendido a tejidos o ganglios linfáticos cercanos, la tasa es del 53%. De las mujeres cuyo cáncer se ha extendido más allá de su cuerpo, alrededor del 23% vive 5 años más.

Los expertos calculan que cada año mueren 1.350 mujeres en Estados Unidos por cáncer de vulva.

Efectos secundarios del tratamiento del cáncer de vulva

Antes de comenzar el tratamiento, hable con su médico sobre lo que puede esperar, incluidos los posibles efectos secundarios.

Los problemas con las heridas son comunes después de la cirugía vulvar. Es importante mantener la zona limpia y practicar una buena higiene.

La cirugía, la radiación o la quimioterapia también pueden causar:

• Irritación o daño a sus intestinos o vejiga. Esto puede provocar cambios en sus hábitos de baño, pero suelen desaparecer en unas pocas semanas.

• Cicatrización, sequedad y encogimiento del tejido de la vagina

• Incomodidad al llevar pantalones ajustados.

• Infecciones urinarias

• Quistes llenos de líquido cerca de la herida

• Coágulos de sangre que pueden viajar a los pulmones

• Hinchazón grave en las piernas debido a una acumulación de líquido linfático (linfedema)

• Una abertura entre la vejiga o el recto y la vagina (fístula)

Mantenga a su equipo médico al corriente de cualquier efecto secundario del tratamiento para que puedan ayudarle a controlarlo.

El cáncer de vulva y las relaciones sexuales

Es común tener algunos problemas sexuales y psicológicos después del tratamiento del cáncer de vulva. Su cuerpo podría verse o sentirse diferente. Podrías tener dolor durante las relaciones sexuales y dificultad para alcanzar el orgasmo o incluso para orinar.

No dude en hablar con su equipo médico sobre estos cambios y sobre las medidas que puede tomar. El asesoramiento puede ayudar, o podrías optar por una cirugía reconstructiva.

Prevención del cáncer de vulva

Puede reducir el riesgo de cáncer de vulva con algunos cambios en su estilo de vida:

• Evite el VPH. Limita tu número de parejas sexuales. Practique el sexo seguro, incluyendo el uso de preservativos. Ponte la vacuna contra el VPH, que puede ayudar a prevenir las verrugas genitales y varios tipos de cáncer.

• No fume.

• Hazte revisiones periódicas. Hable con su médico lo antes posible si nota algún problema entre las visitas.