¿Puede el cordón umbilical salvar vidas?

Tal vez. Antes tirados a la basura, ahora se cree que ayudan a los niños con un sinfín de dolencias. Entonces, ¿por qué no se guardan más?

Por Kristi Coale Revisado por la doctora Cynthia Dennison Haines De los archivos del médico

26 de junio de 2000--Cuando Lisa Taner, de 34 años, se enteró de que estaba embarazada, quiso donar la sangre de su cordón umbilical, un subproducto del parto que antes se desechaba y que ella sabía que podía salvar vidas. No sólo daría a luz a un niño, sino que al almacenar la sangre de su cordón umbilical podría tener la oportunidad de ayudar a otro niño a sobrevivir. O eso pensaba.

A pesar de que las células del cordón umbilical son muy prometedoras para el tratamiento de enfermedades, resulta que son pocos los bancos de sangre públicos que recogen este recurso, y los privados cobran altas tarifas por el servicio. De hecho, a Taner le resultó imposible donar las células de su bebé, y ahora se encuentra entre el creciente coro de padres que dicen que ya es hora de que esto cambie.

Esta mujer de Belmont (California) había leído un artículo en una revista en el que se informaba de que los bancos públicos de sangre del cordón umbilical estaban aceptando donaciones de esta rica fuente de células madre (células sanguíneas inmaduras), para tratar a niños enfermos de leucemia y otros cánceres. Este reportaje, como muchos otros en los últimos años, informaba de estudios médicos que habían demostrado que los trasplantes de sangre de cordón umbilical eran una alternativa menos invasiva que los trasplantes de médula ósea para tratar ciertas enfermedades en bebés y niños pequeños.

Pero al llamar a la Fundación de Sangre del Cordón Umbilical -un banco público de sangre del cordón umbilical de la zona de San Francisco- Taner recibió malas noticias: La fundación había suspendido indefinidamente su programa de donación pública. Sin dinero federal y con pocos recursos alternativos, ya no podía permitirse procesar y almacenar más sangre de cordón umbilical de la que ya tenía almacenada.

Taner buscó entonces otras organizaciones del país, pero descubrió que sólo atendían a personas de sus respectivas regiones. La última opción que le quedaba era pagar a un banco privado para que recogiera y almacenara la sangre, que sólo estaría disponible para su propia familia, lo que anulaba su propósito de ayudar a los niños en general.

"Mi familia estaba muy orientada a la comunidad, al voluntariado, y pensé que esto era algo que podía hacer y que no requería una gran inversión de tiempo", explica la ex administradora de propiedades y tutora de matemáticas y lectura. "A medida que iba conociendo más sobre el tema, tenía aún más ganas de donar. Me decepcioné bastante cuando descubrí que no era posible". Finalmente, se decidió por la banca privada.

Bancarizar o no bancarizar?

En los últimos dos años, padres como Lisa Taner habían llegado a esperar que una red de bancos públicos pudiera almacenar la sangre del cordón umbilical y salvar a cientos de niños. Sin embargo, el gasto que supone la creación de un banco de este tipo es tan elevado -una organización puede gastar entre 1 y 2 millones de dólares para ponerse en marcha- que pocas son capaces de sobrevivir económicamente.

En cambio, los bancos privados de sangre de cordón umbilical, financiados por particulares que pagan por el servicio, se presentan como una forma de seguro biológico: una manera de extraer los propios tejidos con la esperanza de tratar alguna enfermedad futura.

La promesa de salvar la vida de un ser querido es lo que los bancos privados de sangre de cordón umbilical venden a los posibles clientes. Y a primera vista, la premisa parece razonable: Los padres quieren hacer lo posible para garantizar la salud y la seguridad de sus hijos. ¿Por qué no salvar algo que, de otro modo, sería desechado?

Pero la recogida de la sangre, que se realiza después de cortar el cordón umbilical del bebé, cuesta hasta 1.500 dólares por muestra. La sangre se envía al laboratorio del banco para su análisis y congelación. Las tarifas anuales de almacenamiento oscilan entre 95 y 100 dólares.

La cobertura del seguro varía en cuanto a los gastos de recogida y almacenamiento. Aseguradoras de renombre como Aetna U.S. Healthcare y algunos proveedores estatales de Medicaid están firmando para pagar en su totalidad los bancos privados de sangre de cordón umbilical en los casos en que la sangre se necesita inmediatamente para tratar a un familiar enfermo de cáncer. De lo contrario, los padres tienen que recurrir a sus propios bolsillos.

¿Por qué un banco privado? La mayoría de los aproximadamente 20.000 clientes que han almacenado su sangre de cordón umbilical en el Registro de Sangre de Cordón umbilical lo han hecho para estar tranquilos, dice Stephen Grant, vicepresidente de comunicaciones del Registro de Sangre de Cordón umbilical. "Sabemos que las células madre pueden ser eficaces en el tratamiento de la leucemia y de otras 75 enfermedades", dice Grant.

Hasta ahora, las enfermedades tratadas con éxito con un trasplante de sangre de cordón umbilical incluyen varias leucemias y otros cánceres de la sangre y enfermedades genéticas como la anemia de células falciformes y la enfermedad de Krabbe. Otras enfermedades que los médicos esperan tratar con estas células madre son el cáncer de mama y el sida.

Los niños han sido los principales receptores de estos trasplantes, ya que la extracción media de sangre de cordón umbilical sólo produce células madre suficientes para un niño, afirma el doctor John Fraser, director del Banco de Sangre de Cordón Umbilical de la UCLA, uno de los centros participantes en un estudio de cinco años y 30 millones de dólares del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) sobre la eficacia de los trasplantes de sangre de cordón umbilical.

Cómo encontrar los verdaderos niveles de riesgo

Mientras tanto, las tácticas de marketing utilizadas por los bancos privados de sangre de cordón umbilical han sido objeto de críticas e investigaciones.

Un estudio encargado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) ha descubierto que algunos bancos privados exageran el riesgo de que la mayoría de las familias desarrollen una enfermedad grave que justifique un trasplante de sangre de cordón umbilical.

¿Cuál es el verdadero riesgo? Según la Academia Americana de Pediatría, las estimaciones de que un niño pueda necesitar sangre de cordón umbilical oscilan entre una de cada 1.000 y una de cada 200.000. El Registro de Sangre del Cordón Umbilical, en cinco años de funcionamiento, dice que sólo 14 de sus más de 20.000 muestras se han utilizado en trasplantes.

Basándose en el riesgo real y en el hecho de que "faltan pruebas empíricas de que los niños vayan a necesitar su propia sangre de cordón umbilical para un uso futuro", la respetada Academia no recomienda que los padres almacenen la sangre de sus hijos para un uso futuro.

Sin embargo, Grant, del Registro de Sangre del Cordón Umbilical, dice que hablar de estadísticas no es lo más importante. "La gente habla de las probabilidades de que se utilice [la sangre del cordón umbilical almacenada de forma privada], de que es una inversión que no resultará. Pero, ¿tiene usted un seguro contra incendios en su casa porque espera que se queme? La realidad es que nadie quiere utilizar sus células madre", dice Grant.

Sólo ¿quién es un candidato para la banca privada?

"Aconsejamos encarecidamente a las familias que tienen un hijo en la familia que ha padecido una enfermedad trasplantable que realicen la banca privada", dice Fraser. Cuando estas familias de alto riesgo hacen un banco privado, lo hacen para utilizarlo en un hermano y no en el bebé cuya sangre se recoge, dice Fraser. ¿Por qué un bebé no puede utilizar su propia sangre de cordón? Si ese bebé desarrolla anemia falciforme o leucemia, es probable que la enfermedad esté presente también en la sangre de su cordón umbilical.

Otro obstáculo para los bancos públicos de sangre de cordón umbilical es reunir una reserva de donaciones lo suficientemente diversa como para ser utilizada por la población en general. Un centro debe almacenar entre 2.000 y 5.000 muestras -de nuevo, a un coste de 1.500 dólares cada una- antes de poder empezar a colocarlas en receptores de trasplantes, afirma Heidi Patterson, directora nacional del programa de bancos de sangre de cordón umbilical de la Cruz Roja Americana.

El estudio federal del NHLBI espera responder a las preguntas sobre la viabilidad y utilidad de las células madre de la sangre del cordón umbilical. Sólo cuando se demuestre que las células madre son útiles para muchas personas, el gobierno financiaría el enorme coste de un sistema nacional de bancos de sangre de cordón umbilical, dicen los investigadores. Lo que deja a muchos futuros padres como Lisa Taner sin medios para expresar su filantropía biológica.

Por eso, mientras Taner disfrutaba de su bebé recién nacido, Drew, escribió a periódicos, programas de televisión y políticos para promover la financiación pública. "Si se financian las fundaciones de médula ósea, ¿por qué no podemos conseguir que se financien los bancos federales de sangre del cordón umbilical?", se pregunta. "Es más fácil y menos costoso que los trasplantes de médula ósea. Tiene mucho sentido".