Cultivando el debate
Argumentos a favor y en contra de los productos alterados genéticamente.
De los archivos del médico
Cuando se trata de alimentos modificados genéticamente, muchos estadounidenses dicen "Gracias, pero no gracias". Un tomate diseñado para producir sus propios pesticidas o un maíz alterado para resistir un herbicida pueden sonar bien para los agricultores, pero los consumidores tienen serias dudas. ¿Son los frutos (y las verduras) de la bioingeniería seguros para comer? ¿Son seguros para el medio ambiente?
Más de 76 millones de acres de las tierras de cultivo del país ya están plantados con cultivos que han sido alterados genéticamente, incluyendo maíz, soja, tomates y otros productos. Pero a algunos expertos les preocupa que pueda haber peligros ocultos. "Cuando se empiezan a hacer combinaciones de rasgos que la naturaleza no ha creado -especialmente cuando se empiezan a diseñar proteínas- hay que tener mucho, mucho cuidado", dice Margaret Mellon, directora del Programa de Agricultura y Biotecnología de la Unión de Científicos Preocupados.
Centrarse en las alergias
La principal preocupación es que los alimentos alterados genéticamente puedan provocar graves alergias alimentarias. "Dado que los alérgenos alimentarios conocidos son proteínas, los alimentos con nuevas proteínas añadidas mediante ingeniería genética podrían a veces convertirse en nuevos alérgenos", dijo recientemente la bióloga del Fondo de Defensa Ambiental Rebecca Goldburg en una audiencia pública celebrada por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Alguien que nunca ha tenido problemas al comer maíz, por ejemplo, podría desarrollar de repente una reacción alérgica. Estos problemas podrían no aparecer hasta que los nuevos productos lleguen a las estanterías de los supermercados.
Las personas con alergias alimentarias graves suelen protegerse evitando los alimentos o sustancias que les causan problemas. "Sin embargo, en el caso de los alimentos modificados genéticamente, los consumidores pueden no ser capaces de discriminar", afirma Goldburg.
Nadie puede garantizar que nunca surjan estos problemas, por supuesto. Pero los defensores de la bioingeniería insisten en que las reacciones alérgicas son muy improbables porque los cultivos modificados genéticamente se someten a pruebas exhaustivas. Por ejemplo, la FDA exigió al fabricante de una nueva soja modificada genéticamente que realizara 1.800 pruebas, incluidos análisis que comparaban sus proteínas, ácidos grasos y otros componentes con las variedades convencionales. Según el biólogo de la Universidad de Edimburgo Anthony Trewavas, las variedades modificadas genéticamente se someten a muchas más pruebas que los cultivos convencionales, que a menudo no se someten a ninguna.
Peligros en la granja
Incluso si los alimentos modificados mediante bioingeniería son seguros para el consumo, pueden suponer una amenaza para el medio ambiente que no es fácil de prever, según denuncian críticos como el Sierra Club y el Fondo de Defensa del Medio Ambiente. Algunos expertos temen que los genes de los alimentos modificados para que sean resistentes a los insectos o a los virus puedan pasar a las variedades silvestres, lo que podría dar lugar a "supermalezas" que empezarían a proliferar y alterarían el equilibrio natural entre las variedades competidoras.
Las preocupaciones no acaban ahí. No hace mucho, la FDA aprobó una variedad de maíz modificada para crear un pesticida natural que mata a las orugas que devastan los cultivos, aun sabiendo que el mismo pesticida natural es mortal para orugas que no son plagas, como las monarcas. Los expertos descartaron el riesgo porque las monarcas no suelen encontrarse en los campos de maíz. Entonces, el entomólogo de la Universidad de Cornell John E. Losey, PhD, descubrió que el polen del maíz que contiene este pesticida, llamado Bt, puede desplazarse a las plantas de algodoncillo cercanas, de las que se alimentan las orugas monarca. En lo que parecía ser un reconocimiento del riesgo potencial, la Agencia de Protección Ambiental ordenó en enero a las empresas de semillas biotecnológicas que pidieran a los agricultores que plantaran maíz tradicional alrededor del perímetro de los campos de maíz Bt para crear una zona de amortiguación entre el polen tóxico y las mariposas.
Sin embargo, muchos biólogos creen que los temores de los ecologistas son exagerados. "Ha habido mucho bombo e histeria", dice el ecologista C. Neal Stewart Jr. de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, señalando que cualquier riesgo es minúsculo comparado con los asociados a los productos químicos sintéticos que se utilizan actualmente para controlar las malas hierbas y las plagas.
Además, el furor por la bioingeniería ha hecho que los organismos gubernamentales estén más atentos que nunca. "Las plantas alteradas genéticamente son los cultivos más estudiados y regulados de la historia", afirma Stewart.
Más allá de los riesgos y los beneficios: Una pregunta sencilla
La investigación en curso debería ayudar a responder a algunas preguntas sobre los riesgos y los beneficios. Pero Margaret Mellon cree que deberíamos hacer una pregunta diferente: ¿Realmente necesitamos o queremos alimentos manipulados genéticamente? "Lo que la mayoría de los consumidores quiere son alimentos verdaderamente frescos y variados. No necesitamos que la biotecnología nos dé eso", afirma.
Dentro de poco, los consumidores tendrán la oportunidad de emitir su propio voto. Se espera que la FDA exija etiquetas que indiquen claramente cuándo un alimento contiene ingredientes alterados genéticamente.
"Nadie previó el furor que hemos visto por los alimentos alterados genéticamente", dice Clare Hasler, que dirige el Programa de Alimentos Funcionales de la Universidad de Illinois. "Ahora mismo, el futuro de la biotecnología en la agricultura depende de la respuesta de los estadounidenses a estos productos. Y nadie hace predicciones".
