Hay futuro para los sitios de consumo seguro de drogas?

Por Sarah Amandolare

En el estado de Nueva York, el consumo ilegal de drogas en los baños de los lugares de intercambio de jeringuillas es una especie de secreto a voces: el estado incluso publicó hace años un protocolo sobre cómo gestionar de forma segura esta práctica. Pero John Barry, director ejecutivo del Southern Tier AIDS Program de Ithaca (Nueva York), busca una alternativa: un centro en el que se permita el consumo de drogas al aire libre, en cabinas de acero inoxidable. Allí, nadie tiene que ocultar su consumo de drogas, y la ayuda está a mano. Barry cree que si tuviera una instalación así, su equipo podría responder con mayor eficacia a las sobredosis y ofrecer una mejor atención.

"En lugar de tener que irrumpir esencialmente en un baño, podríamos estar allí en tiempo real con una persona, hablar con ella sobre su técnica de inyección para que no le salgan abscesos, y darle una intervención más matizada", dice Barry.

Instalaciones como la que describe Barry ya existen en la ciudad de Nueva York. Se llaman lugares de inyección supervisados (SIS). También conocidos como lugares de prevención de sobredosis o de consumo seguro, estas instalaciones permiten a las personas que consumen drogas hacerlo de forma segura, proporcionando acceso a agujas limpias, atención médica in situ y conexiones con servicios sociales y sanitarios. Aunque ofrecer un espacio para el consumo de drogas es ilegal a nivel federal, la ciudad de Nueva York abrió dos SIS el pasado mes de noviembre -las primeras instalaciones de este tipo en Estados Unidos- tras obtener la autorización del entonces alcalde Bill de Blasio, el Departamento de Salud, la policía de Nueva York y cuatro fiscales de distrito. El Departamento de Justicia se ha negado hasta ahora a cerrarlos. Un proyecto de ley que autoriza el consumo seguro en todo el estado fue aprobado por el Comité de Salud de la Asamblea en mayo, pero hasta el 2 de junio no había avanzado.

Los defensores dicen que se necesitan más sitios de este tipo. "Este es un tema de mesa. La crisis de las sobredosis ha afectado a los distritos de todo el estado de Nueva York", afirma Jasmine Budnella, directora de organización de políticas de drogas y campañas de VOCAL-NY, una organización de defensa y servicios sin ánimo de lucro.

Los centros de la ciudad de Nueva York, dirigidos por OnPoint NYC, están situados en East Harlem y Washington Heights, donde se registran las tasas más altas de muertes por sobredosis de la ciudad. Los centros están teniendo un gran impacto y quieren ampliar su horario. Un estudio de viabilidad del Departamento de Salud de la ciudad realizado antes de la apertura de las instalaciones predijo que los cuatro centros evitarían entre 67 y 130 sobredosis en un año, pero los dos centros ya han evitado 314 sobredosis desde su apertura, según un representante de OnPoint. Las instalaciones de OnPoint NYC, que han sido utilizadas 20.708 veces por 1.252 participantes registrados, no son "sólo un montón de gente consumiendo en una habitación", dice Budnella. Más bien, los centros ofrecen diversos servicios médicos y de salud mental y proporcionan duchas, lavandería y comidas. También se ofrece acupuntura y meditación a los visitantes.

Un creciente cuerpo de investigación en apoyo del consumo seguro

Décadas de investigación de los SIS fuera de Estados Unidos -incluyendo en Canadá, Europa y Australia- muestran que reducen las muertes por sobredosis. La inyección supervisada es una estrategia de reducción de daños, que se esfuerza por apoyar en lugar de criminalizar a las personas que consumen drogas ilegales. El enfoque ha ido ganando impulso con el creciente número de muertes por sobredosis de opiáceos, una crisis que se intensificó durante la pandemia. Estados Unidos superó la cifra récord de 100.000 muertes por sobredosis en 2021, lo que dejó a las comunidades de todo el país desesperadas por encontrar nuevas soluciones.

"No solo en Nueva York, sino en muchas ciudades ha habido un movimiento de fondo para tratar de abrir sitios", dice Sarah Evans, directora de la división de política de drogas, programas globales de Open Society Foundations. Otros focos de promoción del SIS son Baltimore, Denver, Ithaca, Nueva York, Filadelfia y San Francisco, según Evans, que anteriormente pasó una década gestionando el primer SIS de Norteamérica, Insite en Vancouver. En cuanto a la razón por la que el enfoque es tan convincente en este momento, los expertos señalan su capacidad para salvar vidas.

"Nunca se ha producido una muerte por sobredosis en uno de estos lugares de consumo. Eso es realmente poderoso", dice Barrot H. Lambdin, epidemiólogo senior y científico de implementación en la división de investigación de salud conductual de RTI International.

Lambdin ha participado en varios años de investigación de un SIS no autorizado, que se abrió en 2014 en una ubicación urbana no revelada en los EE.UU. Dirigido por una organización comunitaria no identificada, el sitio tiene personal capacitado para supervisar las inyecciones estériles, pero carece de cualquier autorización oficial. Un estudio de 2022 demostró que el centro redujo las hospitalizaciones y las visitas a los servicios de urgencias y ayudó a los proveedores a intervenir antes de que los problemas (como los abscesos) pusieran en peligro la vida.

Los que se oponen a los SIS a veces citan la falta de investigación dentro de los EE.UU. Pero en comparación con los estudios realizados en el extranjero, la investigación en el sitio no sancionado ha producido "los mismos tipos de resultados", dice Lambdin; los hallazgos del estudio de 2022 apoyaron el uso de los SIS para reducir la carga en el sistema de salud. "Realmente no hay nada único en nuestro contexto que sugiera que no funcionaría aquí". Aunque el sistema médico de EE.UU. plantea retos distintos, Evans señala que las pruebas de la eficacia del consumo seguro proceden de diversos lugares. Existen casi 200 SIS en 14 países, y los meta-análisis de múltiples sitios muestran que no aumentan el consumo de drogas en los barrios ni alimentan la delincuencia, según Evans.

Sin embargo, los defensores de la reducción de daños en algunos estados conservadores han tenido que hacer frente a la oposición de los servicios de intercambio de agujas en Carolina del Norte y Virginia Occidental. Y en la ciudad de Nueva York, los grupos vecinales se han quejado de que East Harlem ya cuenta con demasiados servicios sociales y sanitarios, mientras que la concejala de Washington Heights Carmen De La Rosa ha descrito una falta de acercamiento a la comunidad local. Dada la Guerra contra las Drogas, que ha durado décadas y que ha concentrado el consumo de drogas al aire libre en las zonas desfavorecidas, es comprensible su reticencia a sancionar el consumo de drogas. Pero la aprobación de la comunidad tiende a crecer cuanto más tiempo esté abierto el lugar, según Evans, que lo experimentó en Insite, "porque de hecho, hace que el barrio sea más estable".

Las perspectivas de los puntos de inyección supervisada más allá de la ciudad de Nueva York

La legislación propuesta en el Estado de Nueva York permitiría a las jurisdicciones locales optar por permitir la inyección supervisada y obtener dólares del gobierno para esos servicios (los sitios de la ciudad de Nueva York dependen de donaciones privadas). Pero la aprobación del proyecto de ley no allanaría necesariamente el camino para la apertura de centros en todo el estado. Las organizaciones seguirían necesitando la aprobación de los líderes locales y de las fuerzas del orden, una batalla difícil en ciertas comunidades "dada la naturaleza conservadora del norte del estado", dice Barry. Además, las organizaciones sin ánimo de lucro podrían carecer de personal suficiente para prestar servicios de consumo seguro. "Es una gran idea y me encantaría hacerlo, pero nadie quiere darme dinero para hacerlo. Y los recursos que tengo actualmente están al límite", dice Barry.

En el condado de Sullivan, NY, que tiene la tasa más alta de muertes por sobredosis de todo el estado, la falta de servicios de atención médica en general podría impedir una expansión de los servicios de reducción de daños, según Patricia Strach, PhD, profesora de SUNY Albany que estudió la crisis de opioides en el condado de Sullivan en 2017-2018. "Ciertamente no tienen a los médicos hablando sobre la reducción de daños simplemente porque no tienen a los médicos en general", dice. El condado de Sullivan ocupa el puesto 61 de 62 condados en todo el estado en calidad de salud. Sin embargo, el tema ha atraído más servicios y atención política recientemente. En abril, un nuevo programa de reducción de daños dirigido por los Servicios Comunitarios del Valle del Hudson se extendió al condado de Sullivan, y el senador Chuck Schumer propuso un plan destinado a combatir las sobredosis en el condado de Sullivan que incluye la financiación de la reducción de daños.

Mientras tanto, otros estados y ciudades de Estados Unidos siguen adelante con sus esfuerzos para abrir sus primeros puntos de inyección supervisada. Un proyecto de ley que permitiría a varias jurisdicciones de California autorizar sitios de consumo seguro fue aprobado por un comité de la Asamblea de California el 1 de junio y se dirige al pleno de la Asamblea. La organización Safehouse de Filadelfia está en conversaciones con el Departamento de Justicia que podrían conducir a la apertura de un SIS. Rhode Island se convirtió en el primer estado de EE.UU. en legalizar la inyección supervisada en julio de 2021 y ha comenzado a trabajar para abrir su primer sitio.

Pero todo este impulso no ha llegado sin costes.

"Lamentablemente, creo que se han necesitado los agujeros en el corazón de la gente por el dolor y la pérdida -y mucha educación y conciencia pública- para que lleguemos a este momento", dice Budnella.