De los archivos del médico
El bebé de Dennis Quaid, Thomas Boone Quaid, acaba de levantarse de su siesta. Sus ojos azules bien abiertos lanzan una mirada que dice: "Juega conmigo". Su padre lo hace alegremente, levantando a su hijo por encima de su cabeza en la sala de estar bañada por el sol de su mansión en Pacific Palisades, justo al lado del concurrido Sunset Boulevard.
Quaid, de 54 años, está disfrutando de un raro momento fuera del set de rodaje. Es un veterano de más de 50 películas, entre las que destacan The Big Easy, Breaking Away, Great Balls of Fire, la reciente Vantage Point y un próximo papel como entrenador de fútbol americano en The Express, la historia real del primer ganador negro del Trofeo Heisman, que se estrenará el 3 de octubre de 2008. Al menos en este momento, está claramente fuera de servicio, disfrutando de su papel de padre cariñoso en la vida real.
Cerca, en el sofá, la hermana gemela de T. Boone, Zoe Grace, está sentada en el regazo de su madre, con los ojos tan azules como los de su hermano. Kimberly Quaid, de 36 años, una esbelta rubia con ojos amables, dice con orgullo que Zoe es una niña, incluso con 8 meses. Cinco perros -dos labradores, dos carlinos y un bulldog francés- prohibidos en la sala de estar, cuelgan cerca, jadeando y traspasando la puerta lo más a menudo posible.
El contraste entre esta feliz y perezosa tarde de lunes de finales de junio y las aterradoras semanas de insomnio que los Quaid sufrieron tras el nacimiento de los bebés en noviembre de 2007 es como el día y la noche.
Dennis Quaid sobre los errores médicos
Ha pasado menos de un año desde que sus mellizos sobrevivieron a las muy publicitadas dos sobredosis accidentales del medicamento anticoagulante heparina, pero esos pocos meses han cambiado radicalmente la vida de Quaid.
Ya no es sólo Dennis Quaid, actor, marido y padre. Ha añadido a esa lista la de "activista de la salud", y se toma muy en serio su nuevo papel. Desde entonces, él y Kimberly han fundado la Fundación Quaid - thequaidfoundation.org - dedicada a ayudar a minimizar el tipo de errores médicos en los hospitales que sufrieron sus gemelos recién nacidos.
"Hay un problema real", dice Quaid sobre los errores de medicación y otros errores médicos que son sorprendentemente comunes en los hospitales de Estados Unidos, "y hay que abordarlo. No quiero que le pase algo así a los hijos de otros". (Además de los gemelos, Quaid tiene un hijo de 16 años, Jack, de su anterior matrimonio con la también actriz Meg Ryan).
El incidente de la sobredosis también cambió la vida de Kimberly, una ex agente inmobiliaria que está casada con Dennis desde 2004. A pesar de lo perturbador que fue todo, y de que todavía se le saltan las lágrimas cuando habla de ello, "siento que estamos aquí por una razón, que esto sucedió por una razón".
¿Esa razón? Nada más y nada menos que para cambiar la forma en que se practica la sanidad en Estados Unidos.
Dennis Quaid en The Express
Estos días, el material de lectura de Dennis Quaid incluye el habitual montón de guiones de películas, pero también revistas médicas. "No creo que ninguno de los dos imaginara hace un año que estaríamos... metidos en [esto]", dice al doctor.
La lectura de antecedentes fue crucial no sólo para lanzar la nueva fundación, sino también para preparar su declaración ante el Congreso recientemente. En una audiencia de la Cámara de Representantes celebrada en mayo, expresó su firme oposición a la preponderancia de las empresas farmacéuticas, que, según sus detractores, podría socavar el derecho de los pacientes a demandar a las empresas farmacéuticas si se ven perjudicados por un medicamento.
El tema de la salud vuelve a aparecer en su próxima película, The Express, basada en la conmovedora historia real del ganador del Trofeo Heisman Ernie Davis, interpretado por Rob Brown. Cuando aún estaba en el último año de la universidad, Davis fue reclutado en 1961 por la NFL, pero se le diagnosticó leucemia a los 22 años. El joven y talentoso corredor nunca pudo vestirse y jugar profesionalmente.
Quaid interpreta al duro entrenador de Davis, su crítico más severo y su padre sustituto, que nunca dejó de empujar al atleta All-American para que alcanzara la grandeza a pesar de las barreras de color de la época. Pero la película va mucho más allá del fútbol.
"Trata de la gracia: vivir la vida con gracia y morir con gracia. Pero también trata sobre la raza y las relaciones raciales en este país", explica Quaid. Aunque la película está ambientada en 1959, añade, los mensajes que transmite siguen siendo poderosos hoy en día. Davis se convirtió en una figura importante del floreciente movimiento por los derechos civiles.
La Fundación Quaid
También en mayo, Quaid se unió a otras celebridades de la lista A en Beverly Hills para ayudar a lanzar Stand Up 2 Cancer, una iniciativa respaldada por la industria del entretenimiento que pretende acelerar y financiar la investigación de la enfermedad. El 5 de septiembre se emitirá un evento televisado repleto de estrellas en las cadenas ABC, NBC y CBS. Aunque no ha tenido ningún familiar con cáncer, Quaid, cuyo hermano es el actor Randy Quaid, dice que ha tenido media docena de amigos que se han enfrentado a la enfermedad, empezando por un compañero de séptimo grado.
Pero la mayor parte de su activismo en materia de salud se centra en la Fundación Quaid, con su misión de minimizar los errores médicos como el aterrador error de los gemelos. Tuvieron suerte de sobrevivir. Dennis y Kimberly son demasiado conscientes de que una sobredosis de heparina similar mató a tres niños en un hospital de Indianápolis un año antes.
La sobredosis de los gemelos Quaid
Cuando sólo tenían 11 días de vida, T. Boone y Zoe desarrollaron infecciones por estafilococos y tuvieron que ser hospitalizados en el Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles, como ahora sabe el mundo. Según Quaid, debido a un error humano y a cinco oportunidades perdidas para verificar la dosis, los gemelos recibieron 1.000 veces la dosis recomendada de heparina, un anticoagulante que se administra habitualmente para evitar la formación de coágulos en las vías de medicación intravenosa.
La noche en que los gemelos recibieron la dosis incorrecta, Kimberly recuerda que tuvo la "premonición" de que algo iba mal después de que ella y Dennis volvieran de visitar a los bebés hospitalizados en el Cedars-Sinai. El personal del hospital les había asegurado que los gemelos se estaban recuperando bien de las infecciones por estafilococo y les dijo a los nuevos padres que se fueran a casa. Pero, según cuenta Kimberly, de repente se sintió tan ansiosa que Dennis llamó al hospital. Les dijeron que todo estaba bien, dicen los Quaid, pero cuando llegaron al hospital a la mañana siguiente, se enteraron de la sobredosis. El presentimiento de Kimberly resultó ser cierto.
Fueron 41 horas de infierno, recuerda Quaid, desde la primera sobredosis hasta que los gemelos fueron estabilizados. Desde entonces, los Quaid han estado en una misión de investigación para descubrir por qué se producen errores médicos con tanta frecuencia y qué se puede hacer. Hasta que sus gemelos sufrieron las sobredosis, el problema no estaba en su mente, dice Quaid. "Siempre había ido y confiado en los médicos, [pensaba] que estaba en un lugar seguro y que todos sabían lo que hacían. Desde entonces, he descubierto que los errores médicos son demasiado frecuentes."
Quaid sobre los errores de prescripción
Quaid afirma que el personal del hospital Cedars-Sinai omitió cinco controles cruciales, lo que provocó la sobredosis de heparina de los gemelos. Lamentablemente, esto no es inusual. En un informe publicado por el Instituto de Medicina federal en julio de 2006, los autores estiman que se produce al menos un error de medicación al día por cada paciente hospitalizado en Estados Unidos. En un informe anterior, publicado en 1999, el instituto calculaba que hasta 98.000 personas mueren cada año en los hospitales estadounidenses como consecuencia de errores médicos evitables. Como paso inicial hacia un enfoque más activo para minimizar los errores, ese informe "fue claramente el punto de inflexión", dice el doctor David Bates, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard y director ejecutivo del Centro de Excelencia para la Investigación y la Práctica de la Seguridad del Paciente de Brigham and Women en Boston.
Las dosis de heparina en sí mismas no son tan inusuales. En septiembre de 2006, por ejemplo, seis bebés del Hospital Metodista de Indianápolis recibieron un nivel alto de heparina en lugar de la dosis correcta, más baja, según los funcionarios del hospital, y tres murieron. En julio de este año, 17 bebés de un hospital de Texas, el Christus Spohn Health System de Corpus Christi, recibieron una sobredosis de heparina y dos de ellos murieron, aunque los responsables del hospital aún no han declarado si la heparina desempeñó un papel en las muertes.
"La heparina se utiliza para contrarrestar las defensas de coagulación normales del cuerpo, que pueden causar problemas después de ciertos procedimientos médicos", explica Bates. Pero si la dosis es demasiado alta, pueden producirse hemorragias. ¿Cómo mata la heparina? "Lo que suele ser mortal es la hemorragia en el cerebro, aunque las hemorragias pueden producirse en cualquier parte", dice.
¿Por qué los continuos errores? El etiquetado de la dosis más baja de Hep-Lock es similar, dicen algunos, al de las dosis más fuertes de heparina. Baxter International, el fabricante, sostiene que las etiquetas de ambas son distinguibles, pero ha cambiado las de la heparina, aumentando el tamaño de la letra, entre otros cambios. Parte del problema, también, puede ser simplemente el volumen de usos de la heparina. Según Baxter, la heparina se utiliza más de 100.000 veces al día.
"Siento que estamos aquí por una razón, que esto sucedió por una razón", dice Kimberly Quaid.
Reducir los errores médicos
Los expertos en seguridad mencionan con mayor frecuencia dos enfoques para reducir los errores médicos: los sistemas de código de barras y los sistemas informatizados de entrada de órdenes médicas. En pocas palabras, el código de barras consiste en que un trabajador sanitario realice una serie de comprobaciones antes de administrar un medicamento a un paciente: escanea su propia tarjeta de identificación con código de barras, la pulsera con código de barras del paciente y el código de barras del medicamento, y luego consulta la historia clínica informatizada del paciente para asegurarse de que es el medicamento correcto, la dosis correcta y el momento adecuado para administrarlo. Si hay un conflicto, el ordenador envía un mensaje de error.
Según la Sociedad Americana de Farmacéuticos del Sistema de Salud, sólo el 13% de los hospitales del país han implantado completamente la tecnología de administración de medicamentos con código de barras, pero cada vez son más los que avanzan hacia ella.
El Cedars-Sinai ha empezado a implantar un "sistema de información clínica para todo el hospital, que incluirá el código de barras y otras funciones para mejorar aún más nuestra calidad y la seguridad de los pacientes", afirma Richard Elbaum, portavoz del hospital, y el código de barras se iniciará en las primeras unidades de atención al paciente del hospital a mediados de 2009.
La introducción informatizada de órdenes médicas implica que el médico introduzca la orden en un ordenador y sustituya las órdenes manuscritas, que a menudo se interpretan mal, según los expertos.
Dennis y Kimberly volaron a Texas en julio para visitar el Children's Medical Center Dallas, que está poniendo en marcha un nuevo sistema de código de barras. La pareja observó personalmente el sistema de controles incorporados mientras seguían el proceso de pedir un medicamento hasta administrarlo a un paciente, cuenta Quaid al médico.
"Las enfermeras de allí me dijeron que se resistieron al principio. Pero ahora dicen que no querrían dar un medicamento a un paciente sin utilizar el nuevo sistema". Además de la resistencia general que muchas personas tienen a la nueva tecnología, algunas enfermeras citan el tiempo extra que se necesita para escanear los medicamentos, pero luego ven que el esfuerzo añadido compensa en la reducción del riesgo de error.
Casos de errores médicos
En la audiencia del Congreso celebrada en mayo, Quaid describió la experiencia de su propia familia con los errores médicos y subrayó la importancia de preservar el derecho del consumidor a una reparación legal si es objeto de un error grave de medicación.
Los expertos consideran que un próximo caso, Wyeth contra Levine, que se verá este otoño en el Tribunal Supremo de EE.UU., pondrá a prueba si el derecho preferente se aplica a los fabricantes de medicamentos. El caso fue presentado por una paciente a la que hubo que amputar el brazo después de que el uso de un medicamento inyectado contra las náuseas fabricado por Wyeth le provocara supuestamente una gangrena.
Quaid se muestra tan apasionado por este tema como por detener los errores médicos. "Si se permite que se apruebe esta cuestión de la preferencia, todos nos convertiremos en ratas de laboratorio desinformadas y no compensadas", insiste.
Los que están a favor de la previsión dicen que las posibilidades de demandas después de que un medicamento haya sido aprobado ahogan la innovación y dudan de que los jurados legos puedan decidir sobre la seguridad del producto. Además, según una declaración publicada por la Pharmaceutical Research and Manufacturers of America, la preponderancia federal "no negará a los pacientes su día en los tribunales". Los jueces y jurados estatales pueden seguir imponiendo indemnizaciones a los fabricantes que no cumplan las normas de la FDA". La organización afirma que la preponderancia no consiste en una inmunidad general para las empresas farmacéuticas.
Los Quaid han presentado una demanda contra Baxter International, Inc. el fabricante de heparina. En la demanda se pide una cantidad económica no especificada como consecuencia de las supuestas lesiones que han sufrido, según Erin M. Gardiner, portavoz de Baxter en Deerfield (Illinois). Baxter ha solicitado la desestimación de la demanda de los Quaid por varios motivos, entre ellos la preeminencia.
Dennis Quaid sobre la seguridad de los pacientes
Los defensores de la seguridad del paciente aplauden la participación de los Quaid. El actor aporta "un rostro al asunto" y una mayor visibilidad al problema, dice Diane Pinakiewicz, presidenta de la Fundación Nacional para la Seguridad del Paciente, que aboga por el código de barras y otras medidas. "Cuanto más concienciemos, más compromiso obtendremos de los pacientes, los reguladores y los responsables políticos".
Al final de la entrevista, a veces emotiva, en el soleado salón de los Quaid, Dennis muestra su famosa sonrisa. Está aliviado, por supuesto, de que sus gemelos parezcan y actúen con salud y se desarrollen con normalidad.
Sin embargo, al verlos, tanto Dennis como Kimberly admiten una preocupación persistente que cualquier padre compartiría: ¿Están los niños realmente bien? "Nadie sabe el efecto a largo plazo de la dosis que recibieron", dice Quaid en tono sombrío. Han tomado el camino correcto, pero la rabia, la ansiedad y la incredulidad por lo sucedido pueden aflorar rápidamente a la superficie.
A Kimberly todavía se le saltan las lágrimas cuando habla del incidente en profundidad. Los ojos de Dennis se vuelven acerados. Luego añade una dosis de perspectiva casera que refleja sus raíces tejanas.
"Llegó a los medios de comunicación porque estoy en el cine, pero mucha gente respondió. Debido a lo frágiles que eran [los gemelos], mucha gente lo entendió", dice Dennis. "Creo que tal vez la gente pensó que si le pasaba a una familia como la nuestra, le podía pasar a cualquiera.
"Estos niños van a cambiar el mundo", le gusta decir. Y si su estatus de estrella de cine es lo que hace falta para que los hospitales y la atención sanitaria sean más seguros, lo trabajará por todo lo que vale. "Si la celebridad sirve para algo", dice Dennis, "para esto sirve, ¿sabes?".
4 formas de acabar con los errores médicos
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Estar allí
. Permanezca con el paciente en todo momento. Nunca deje solo a un amigo o familiar hospitalizado.
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Hacer preguntas
. No te preocupes por sonar entrometido o parecer molesto. Memorice los "cinco derechos" de la seguridad de la medicación: paciente correcto, fármaco correcto, dosis correcta, vía correcta (como la intravenosa, la oral), tiempo correcto.
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Conoce tus derechos
. Entre ellos, el derecho a ver su historial médico.
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Hazle caso a tu instinto.
Si le parece que no es el momento adecuado para tomar un medicamento, o si el medicamento de repente parece diferente, pregunte antes de aceptarlo o antes de dejar que su amigo o familiar lo acepte.
