Científica de 2018: Elizabeth Jaffee, MD
Por Stephanie Watson De los archivos del médico
A los 8 años, la doctora Elizabeth Jaffee perdió a su tío abuelo por un cáncer de pulmón. "Me afectó mucho que alguien a quien conocía y quería estuviera muerto", dice. Esa pérdida, y el hecho de acompañar a su tía a los actos de recaudación de fondos de la Sociedad Americana del Cáncer, sembraron la semilla de su carrera en la investigación del cáncer.
Cuando estudiaba en la Universidad de Brandeis a finales de los años 70 y principios de los 80, Jaffee se sintió fascinada por la inmunología, un área de investigación médica en auge que utiliza el propio sistema de defensa del cuerpo para combatir las enfermedades.
"Siempre había pensado que el sistema inmunitario podía reconocer el cáncer y eliminarlo. Aunque era temprano en ese concepto, leía algunas hipótesis", dice. "Me entusiasmó mucho. Empecé a pensar: 'Voy a ser oncólogo'".
En aquella época, la quimioterapia era una de las pocas armas que tenían los médicos contra el cáncer. La quimioterapia ofrecía a los pacientes un poco más de tiempo, pero a costa de efectos secundarios tóxicos. Jaffee dedicó su investigación a desarrollar terapias inmunológicas que mejoraran las perspectivas de los enfermos de cáncer sin hacerlos enfermar.
"No sólo quería dar esperanza a la gente, sino que no quería causarles molestias. Quería darles esperanza con una buena calidad de vida", dice.
Uno de los objetivos de su investigación son las vacunas que incitan al sistema inmunitario a localizar y destruir el cáncer. Jaffee es titular de seis patentes de vacunas contra el cáncer, entre ellas las de los cánceres de páncreas, colon y mama. Los proyectos actuales incluyen vacunas diseñadas a medida que se dirigen a mutaciones específicas en los tumores de una persona y un nuevo tratamiento para frenar la propagación del cáncer de páncreas.
Jaffee afirma que la investigación ha convertido los cánceres que antes eran mortales en enfermedades crónicas. Espera que las innovaciones futuras hagan que más cánceres sean manejables, y algún día incluso prevenibles: "Ese es un objetivo un poco más largo, pero creo que es alcanzable".
