Defensor de 2015: Ronald "Jake" Clark

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"Vengo de un entorno bastante duro", dice Ronald "Jake" Clark. "Mi madre estuvo internada durante la mayor parte de mi infancia, y mi padre tuvo sus problemas con el juego y el alcohol. Pasé mis primeros años en un orfanato". Endurecido por esos primeros tiempos, Clark, de 17 años, se alistó en el Ejército en 1983 durante 5 años, sirviendo como especialista en inteligencia en Panamá, entre otros destinos. Tras pasar por el Servicio Secreto, el Departamento de Policía de Los Ángeles y el FBI, volvió a alistarse en 2002. "El 11 de septiembre me impactó mucho. Me sentí obligado a tratar de servir en algún nivel", dice.

Pero esta vez, el servicio fue diferente. Clark volvió a casa vacío y autodestructivo. Y se esforzó por entender por qué tantos de sus compañeros veteranos se suicidaban. "Me pregunté: '¿Cómo se sobrevive a Irak y Afganistán y se suicida al volver a casa?", dice. "Decidí que tenía que resolver este problema".

En 2012, Clark empeñó dos relojes Rolex por 12.000 dólares para crear Save A Warrior (SAW), un programa con sede en Malibú, California, que ayuda a los veteranos a recuperarse del trastorno de estrés postraumático (TEPT). El programa residencial, de una semana de duración, lleva a un grupo de 13 veteranos a un viaje de curación que incluye meditación, cursos de cuerdas, terapia con caballos, paseos por el laberinto y asesoramiento. Clark lo llama "desintoxicación de guerra". "Limpiamos su alma para que puedan volver a salir y caminar entre otras personas".

Desde entonces, Clark ha ampliado SAW a Kansas City, MO, y Lexington, KY, y espera llegar a más personas en riesgo. "Cualquier guerrero que quiera tener esta experiencia debería tenerla", dice. "Estos guerreros merecen vivir lo suficiente para ver a sus hijos peinar canas".

Los graduados del programa dicen que Clark les ha salvado la vida. "Se transforman poderosamente a partir de esta experiencia", dice Clark. "Me gustaría ser uno de esos tipos que están en el lado ganador del suicidio. Sé lo que es no querer estar aquí".

Actualización: se están produciendo cambios en Save a Warrior

Las actuales instalaciones del programa en Malibú son estupendas, dice Clark, pero no están disponibles con la frecuencia que él necesita. Por eso, la organización está haciendo planes para un nuevo hogar en el noroeste del Pacífico. El pueblo ofrecerá un lugar permanente para el retiro de 5 días y medio.

Además, dice, "cuando tienes una instalación así, cambia tu nivel de credibilidad". Permite que organizaciones externas vengan a estudiar tu trabajo". Para ello, investigadores de la Universidad de Kansas tienen previsto realizar un estudio retrospectivo de los participantes en SAW.

Harán un estudio en profundidad con los ex alumnos del programa y publicarán los resultados, dice Clark.

A pesar de los planes de expansión, no espere ver el país salpicado de franquicias de SAW. Clark describe la organización como "boutique" y dice que piensa mantenerla así.

"No creo que lleguemos a atender a más de un puñado de cien guerreros que regresen al año".

En cambio, ayuda a otros grupos a crear programas similares a los de SAW que funcionen para ellos, ya sean grupos locales de veteranos o grupos de primera respuesta y aplicación de la ley. Hace poco recibió una llamada de la Real Policía Montada de Canadá para pedir ayuda para un agente.

"Ahora mismo hay 12 programas en este país que son derivados de SAW. Así que estamos muy contentos", dice Clark.

También planea poner en práctica la tecnología para ayudar a los veteranos distantes o a los que quieren mantener su identidad en secreto por haber servido en las fuerzas de operaciones especiales.

"Estoy estudiando algunos aspectos interesantes que implican la realidad virtual o aumentada para poder proyectar al proveedor en el espacio", dice Clark.

Mientras tanto, puedes ver los esfuerzos de SAW en las pantallas grandes y pequeñas. En primer lugar: The War Comes Home, un reportaje especial de Soledad O'Brien para la CNN de 2014. La película seguía a los veteranos que regresaban a través de una parte del programa SAW.

Un nuevo documental estrenado a finales del año pasado, Thank You for Your Service, también arroja luz sobre los problemas de salud mental a los que se enfrentan los veteranos que regresan. Cuenta con la aportación de pesos pesados de la época posterior al 11-S, como el ex secretario de Defensa Robert Gates, el general retirado David Petraeus, el ex alcalde de Nueva York Rudy Giuliani y el actor Gary Sinise. La película concluye con una estancia en SAW.

Sigue a unos cuantos guerreros que tienen esta experiencia transformadora antes de que intenten volver a enfrentarse al mundo, y quizás lo hagan desde una perspectiva diferente, dice Clark. "Los que aparecen en la película dieron un giro increíble a sus vidas".

Y eso, en pocas palabras, es la medida del éxito que Clark busca para todos los que encuentran el camino a Save A Warrior.