Científico de 2015: Dr. Bennet Omalu

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Cuando crecía en Nigeria, el doctor Bennet Omalu soñaba con ser piloto. Sus padres tenían otras ambiciones, querían que fuera médico, así que se matriculó a regañadientes en la facultad de medicina. Se decantó por la patología forense, convirtiendo la investigación de la muerte en una vocación superior. "Me di cuenta de que era una buena plataforma para buscar la verdad", dice.

En septiembre de 2002, cuando el legendario centro de los Pittsburgh Steelers, Mike Webster, yacía en la mesa de Omalu en la oficina del forense del condado de Allegheny, algo en la historia de su muerte sonaba a falso. La causa oficial fue un ataque al corazón, pero Omalu había oído hablar del comportamiento errático de Webster: sus arrebatos violentos y sus divagaciones confusas. La intuición le llevó a profundizar en el cerebro de Webster. Allí encontró cúmulos de tau, una proteína que suele acumularse en el cerebro de los ancianos con Alzheimer, pero que nunca se había visto en un jugador de fútbol de 50 años. "Busqué y busqué en miles de publicaciones", dice Omalu. "No vi ningún informe sobre lo que estaba observando. No podía creerlo".

Bautizó la afección como encefalopatía traumática crónica, o ETC. Y pensó que la Liga Nacional de Fútbol Americano acogería su descubrimiento. En cambio, lanzó un ataque para desacreditar su trabajo. "Fue una experiencia muy solitaria y dolorosa", recuerda.

Con el tiempo, la lista de jugadores con ETC creció y la NFL tuvo que enfrentarse al problema. "La verdad es como la luz", dice Omalu. "Puedes taparla durante un tiempo, pero no puedes ocultar la luz". La liga ha puesto reglas más estrictas para limitar las lesiones en la cabeza, aunque Omalu dice que eso no resolverá el problema. "Mientras tu cerebro esté expuesto a golpes repetidos... tienes riesgo de sufrir daños cerebrales", dice. "Tenemos que educar a la gente". Espera que Hollywood ayude. Este diciembre, Will Smith interpretará a Omalu en la película Concussion. "Creo que esta película tendrá un impacto muy grande en la difusión de la información".

La investigación de Omalu ha transformado la forma de ver -y jugar- al fútbol. Sin embargo, sigue siendo humilde. "No quiero que me glorifiquen. No quiero que me coloquen en ningún pedestal. Sólo soy un hombre sencillo que quería hacer felices a los demás".

Actualización: Un gran año para Bennet Omalu

"Ni en un millón de años me lo esperaba".

Omalu dice eso sobre muchas cosas que le han sucedido desde que salió de Nueva York en noviembre de 2015 con el premio de Héroe de la Salud del médico en la mano.

Nunca pensó que se haría una película sobre su lucha para que la NFL reconociera los profundos efectos de la ETC, pero Concussion se estrenó el día de Navidad de 2015.

Este hombre de ciencia -actualmente es médico forense jefe del condado californiano de San Joaquín- dice que tampoco se vio nunca en un evento como los premios Globo de Oro. Pero allí estaba el 10 de enero de 2016, sentado en una mesa con Smith y su esposa, Jada, la actriz Jane Fonda y otros.

Leonardo DiCaprio estaba sentado detrás, cuenta Omalu. "Se giró y me dijo: 'Bennet, tu película ha sido increíble'". Denzel Washington se empeñó en estrecharle la mano.

Otra cosa que nunca pensó que haría: Asistir a un discurso sobre el Estado de la Unión. Pero dos días después de los Globos de Oro, allí estaba sentado, a sólo 15 metros del presidente de los Estados Unidos. También se reunió con la ex presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, también californiana.

"Le di un ejemplar de mi libro", dice. "Me reconoció, y te digo que me sorprendió. Me dijo: 'Oh, usted es el médico de las conmociones cerebrales, ¿verdad?

Ahora, él también es un conferenciante, aunque no de tendencia política. Viaja por todo el mundo basándose en la historia de su vida -desde su infancia en una Nigeria devastada por la guerra hasta sus esfuerzos por arrojar luz sobre los efectos a largo plazo de la ETC en la salud- para inspirar a los líderes empresariales y cívicos.

También se ha convertido en una especie de cruzado de la salud pública. Asesora en las demandas de jóvenes atletas que han tenido problemas de salud derivados de las conmociones cerebrales. Su objetivo final: ayudar a los estadounidenses a darse cuenta de los peligros que plantea el fútbol, a pesar de su inmensa popularidad.

"La gente dice 'Oh, el fútbol no va a ninguna parte'. Yo me río", dice. "De hecho, en otra generación, tal vez cuando yo haya muerto y me haya ido, quizá los hijos de mi hijo, mis nietos, cuando tengan entre 50 y 60 años, mirarán hacia atrás y se preguntarán: '¿Cómo pudo esta gente jugar a este juego?".

También está trabajando en unas memorias, La verdad no tiene bando. El tema no es tanto la historia de su vida como su viaje de fe, dice.

"Mis memorias tratarán sobre la fe y la ciencia caminando juntas, la sinergia que existe entre la fe y la ciencia. Se puede ser el mejor científico del mundo y a la vez ser un hombre o una mujer de gran fe".

Lo que nos lleva a la última cosa que no esperaba: Escuchar a un funcionario de la NFL decir que el fútbol y la ETC están relacionados. Pero en marzo de 2016, sucedió, como él sabía que sucedería.

"La verdad siempre prevalecerá", dice. "Puede tardar mucho en llegar, pero siempre, siempre prevalecerá".