El trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) es el trastorno neurológico más diagnosticado en los niños de Estados Unidos. En los últimos años se han producido grandes cambios en nuestra comprensión de cuántos niños están afectados, así como qué niños tienen más probabilidades de ser diagnosticados con el trastorno.
Cuántos niños tienen TDAH en Estados Unidos?
No es posible obtener un recuento exacto del número de niños menores de 18 años que tienen TDAH. Los investigadores utilizan diferentes métodos para averiguar quién lo tiene, por lo que las cifras han cambiado con el tiempo. Pero hay algunas buenas estimaciones.
Según los CDC, más de 6 millones de niños en Estados Unidos padecen este trastorno. Aproximadamente un tercio de ellos fueron diagnosticados cuando eran bastante jóvenes, entre los 2 y los 5 años. Los CDC también estiman que casi 1 de cada 10 niños tiene el trastorno en la actualidad. Es una cifra mucho mayor que la de hace 20 años, cuando el TDAH se diagnosticaba en poco más de 1 de cada 20 niños.
¿Significa el aumento de las cifras que ahora hay más niños con TDAH que en años anteriores? Tal vez. Pero hay otras explicaciones.
A medida que la comprensión del TDAH ha crecido a lo largo de los años, también lo ha hecho la capacidad de reconocer los síntomas y diagnosticar el trastorno. Eso significa que los niños que antes podían pasar desapercibidos tienen ahora más posibilidades de ser diagnosticados y tratados.
Tipos de TDAH
Los criterios que los médicos utilizan para diagnosticar el trastorno también han cambiado. Antes se limitaban a los niños con síntomas de hiperactividad. Pero la definición se ha ampliado para incluir a los niños que son principalmente desatentos pero que no se comportan mal. Esto ha aumentado el número de niñas diagnosticadas con TDAH.
El TDAH principalmente desatento es más frecuente con la edad. Una revisión de 86 estudios que analizaron a más de 100.000 niños en total descubrió que, en los niños de preescolar, el 52% de los niños con TDAH tienen el tipo hiperactivo del trastorno. Pero esa cifra se reduce al 2% en la escuela primaria y al 14% entre los adolescentes. Mientras tanto, el número de niños con el tipo inatento ha aumentado. Entre los adolescentes con TDAH, el 72% son inatentos.
Otro tipo de TDAH es el llamado tipo combinado. Los niños con esta forma del trastorno tienen síntomas tanto de hiperactividad como de falta de atención. Es más frecuente en niños de preescolar y primaria. Constituye entre el 25% y el 29% de los niños con el trastorno.
El TDAH en niños y niñas
Esta condición parece ser mucho más común en los niños que en las niñas. Según un estudio realizado en 2018 con casi 200.000 niños de entre 4 y 17 años, el 14% de los chicos habían sido diagnosticados con TDAH. Esto se compara con poco más del 6% de las niñas.
Pero hay un punto clave a tener en cuenta cuando se observan las diferencias de género. Los chicos tienden a ser más hiperactivos que las chicas. El comportamiento hiperactivo se consideró durante algún tiempo el principal síntoma que indica el TDAH. En cambio, las chicas con este trastorno son más desatentas, pero menos propensas a actuar. Esto puede hacer que el trastorno sea más difícil de detectar, especialmente en el aula.
Otra razón para la diferencia de números: La investigación sobre el TDAH ha incluido una menor proporción de niñas que de niños. Esto puede haber distorsionado la comprensión del trastorno. En los estudios que incluían a niñas, éstas solían presentar síntomas parecidos a los de los niños. Esto reforzó la idea de que las niñas tenían menos probabilidades de padecer el trastorno. Puede que no sea así.
TDAH y raza
Hay diferencias raciales en el número de niños con TDAH? Diferentes estudios han dado respuestas distintas.
En un ejemplo, el CDC realizó una encuesta nacional entre 2016 y 2018. Informó que el 16,9% de los niños negros no hispanos de entre 3 y 17 años habían sido diagnosticados con TDAH. Eso hace que los niños negros sean los más propensos a tener el trastorno en comparación con los niños blancos no hispanos y los hispanos.
Otro estudio, publicado en 2021, ofrece un panorama diferente. Los investigadores encontraron que el 14% de los niños blancos tenían el trastorno. Se trata de un porcentaje mayor que el de los niños negros y latinos. Este estudio también incluyó a niños asiáticos. Con un 6%, este grupo es, con mucho, el menos propenso a tener un diagnóstico de TDAH.
En 2016, los investigadores informaron que casi 1 de cada 5 alumnos blancos de 10º grado había recibido un diagnóstico de TDAH en algún momento de su vida. Eso era casi el doble que los niños negros y cinco veces más que los niños latinos. Llegaron a estas conclusiones después de tener en cuenta factores que podrían haber sesgado los resultados, como el género, los ingresos del hogar, si tenían o no seguro médico, y más.
Cómo afectan los factores socioeconómicos al TDAH?
Los expertos reconocen una relación entre el TDAH y el nivel socioeconómico de la familia del niño. La Asociación Americana de Psicología lo define como la clase o posición social de alguien en función de su educación, ingresos y ocupación. Muchas investigaciones demuestran que los niños de familias de bajo nivel socioeconómico tienen más probabilidades de padecer TDAH. De hecho, algunos estudios estiman que los niños que crecen en este tipo de familias tienen el doble de probabilidades de padecer TDAH que los niños de familias con mejor situación económica.
La estructura familiar y la vida en el hogar también influyen. Los hijos de padres divorciados o separados, por ejemplo, son más propensos a vivir con dificultades económicas y a sufrir violencia doméstica. Los estudios han relacionado ambos factores con el TDAH en los niños.
Pero la relación entre el TDAH y la situación socioeconómica es compleja. Los expertos tienen ideas diferentes sobre su frecuencia. Y no pueden explicar por qué el TDAH puede ser más común en las familias de menor nivel socioeconómico.
