De los archivos del doctor
La naturaleza básica de los niños pequeños es tocar las mismas cosas de su entorno que sus padres consideran más desagradables. Sólo hay que intentar que su hijo de 1 año no se meta el hueso del perro en la boca.
Las temporadas de gripe a escala epidémica hacen que las autoridades sanitarias imploren lavarse las manos con regularidad, y cuando se habla del gel desinfectante como si fuera oro líquido, es difícil no preocuparse por lo que se meten los niños y el impacto final que tendrá en su salud.
Las enfermedades infecciosas son un motivo legítimo de preocupación, pero hay quien sostiene que nuestra sociedad se ha excedido a la hora de proteger a nuestros hijos de los gérmenes.
¿Qué grado de limpieza necesitan realmente nuestros hijos para gozar de buena salud? Esto es lo que los expertos le dijeron al doctor.
Hipótesis de la higiene
Cada vez son más las investigaciones que sugieren que exponer a los bebés a los gérmenes puede ofrecerles una mayor protección frente a enfermedades como las alergias y el asma más adelante.
Esta línea de pensamiento, denominada "hipótesis de la higiene", sostiene que cuando la exposición a parásitos, bacterias y virus se limita en las primeras etapas de la vida, los niños tienen más posibilidades de padecer alergias, asma y otras enfermedades autoinmunes durante la edad adulta.
De hecho, los niños con hermanos mayores, que se han criado en una granja o que han asistido a una guardería a una edad temprana parecen mostrar menores tasas de alergias.
Al igual que el cerebro de un bebé necesita estimulación, información e interacción para desarrollarse con normalidad, el joven sistema inmunitario se refuerza con la exposición a los gérmenes cotidianos para poder aprender, adaptarse y regularse, señala el doctor Thom McDade, profesor asociado y director del Laboratorio de Investigación de Biología Humana de la Universidad Northwestern.
Aún no se ha confirmado exactamente qué gérmenes parecen hacer el truco. Pero una nueva investigación ofrece pistas.
En un estudio reciente, el equipo de McDade descubrió que los niños que estaban expuestos a más heces de animales y tenían más casos de diarrea antes de los dos años de edad tenían menos incidencia de inflamación en el cuerpo cuando llegaban a la edad adulta.
La inflamación se ha relacionado con muchas enfermedades crónicas de la edad adulta, como las cardiopatías, la diabetes y el Alzheimer.
"Estamos superando la idea de que el sistema inmunitario sólo interviene en las alergias, las enfermedades autoinmunes y el asma para pensar en su papel en la inflamación y otras enfermedades degenerativas", afirma McDade. "Las exposiciones microbianas en las primeras etapas de la vida pueden ser importantes... para mantener la inflamación bajo control en la edad adulta".
Purgar los gérmenes: ¿Reforzador de la salud o mala idea?
La mayoría de los gérmenes que merodean por nuestro entorno y que viven en nuestro cuerpo no sólo son inofensivos, sino que llevan milenios con nosotros, afirma el doctor Martin Blaser, profesor de medicina interna de la Universidad de Nueva York.
A medida que el comportamiento humano ha cambiado en el último medio siglo, muchos microbios, como algunos que viven en el intestino, están desapareciendo.
"Estos cumplen importantes funciones fisiológicas, pero debido a la vida moderna están cambiando y algunos están desapareciendo", dice Blaser. "Esas desapariciones tienen consecuencias, algunas buenas y otras malas".
Cuando desinfectamos en exceso el entorno de los bebés para protegerlos de las enfermedades, puede que les estemos privando de la oportunidad de crear un sistema inmunitario fuerte.
Además de las campañas de higiene excesivamente entusiastas que pueden impedir que los niños se expongan a los microorganismos naturales que son buenos para ellos, hay otras prácticas -como el uso excesivo de antibióticos- que amenazan con hacernos menos sanos, no más.
Sin embargo, existe la posibilidad de ir demasiado lejos en la otra dirección. Muchos defensores de la hipótesis de la higiene dicen que los gérmenes de la suciedad son buenos para ti.
"Es una idea interesante", dice Blaser, "pero mi opinión es que esos gérmenes son irrelevantes para nosotros. Esos microbios de la suciedad están adaptados a la suciedad; no están adaptados al cuerpo humano."
Entonces, ¿qué puede hacer un padre?
Como en la mayoría de las cosas de la vida, mantener a los hijos sanos es una cuestión de encontrar el equilibrio.
Blaser recomienda encarecidamente que los padres y los médicos consideren cuidadosamente si los antibióticos deben utilizarse para todos los episodios de fiebre. El uso excesivo de antibióticos contribuye en gran medida a debilitar la capacidad del sistema inmunitario para combatir las infecciones.
Y cuando se trata de mantener el entorno de los niños libre de gérmenes, McDade dice: "Me gustaría ver una recalibración hacia el sentido común. No hay que lavar ni desinfectar todo".
