Cómo puede Estados Unidos mejorar el acceso a las gafas?

Por Lucy Hicks

23 de mayo de 2022 - Muchos estadounidenses no tienen acceso a un dispositivo sencillo pero que cambia la vida: las gafas.

En una encuesta de 2017, casi 1 de cada 10 estadounidenses que declararon necesitar gafas dijo que no podía pagarlas. Más de 2 millones de niños en Estados Unidos tampoco tienen las gafas que necesitan, según una estimación de la organización sin ánimo de lucro Vision To Learn. Según los investigadores, ampliar la cobertura de la atención oftalmológica para los adultos y las evaluaciones de la vista para los niños podría ayudar a que más personas recibieran la atención que necesitan para mejorar su visión.

Aunque la fabricación de las monturas de las gafas es relativamente barata, se venden con un enorme margen de beneficio. Las gafas sencillas cuestan apenas un dólar. Las monturas de acetato, populares y ligeras, hechas de plástico y metal, cuestan 20 dólares, pero suelen venderse por unos 91 dólares en Internet, según Consumer Reports. Para los clientes que compran en la tienda, el precio se eleva a 234 dólares. Y aunque las gafas se consideran técnicamente dispositivos médicos, pueden no estar cubiertas por el seguro médico general.

"En mi clínica, la pregunta número uno que me hacen mis pacientes después de recetarles unas gafas es: ¿Lo cubrirá mi seguro?", dice la doctora Olivia Killeen, oftalmóloga del Centro Oftalmológico Kellogg de la Universidad de Michigan. "Para muchos de ellos, la respuesta es no".

Killeen y sus colegas escribieron un artículo en el Foro de Salud de JAMA en el que destacan la necesidad de hacer que las gafas sean más asequibles y de ampliar las pruebas de visión a principios de este año.

Cobertura limitada del seguro

En el sistema sanitario estadounidense, "existe esta división entre la salud ocular y la salud general, pero en realidad, no es así como funciona", dice Killeen. "Las deficiencias visuales están asociadas a enfermedades como la depresión, la demencia, el cáncer de pulmón e incluso la mortalidad. Por tanto, la visión es una parte realmente importante de nuestra salud general, pero nuestro actual sistema de seguros realmente separa las dos cosas de forma artificial."

La atención oftalmológica pediátrica es una prestación esencial en virtud de la Ley de Atención Asequible, lo que significa que todos los planes de salud deben cubrir los servicios de visión para los asegurados menores de 19 años. Pero el cuidado de la vista en la edad adulta es más complicado. Aunque los seguros médicos para adultos cubren el tratamiento de trastornos oculares como las cataratas, la enfermedad ocular diabética y el glaucoma, generalmente no cubren los exámenes oculares rutinarios ni las gafas.

Muchos planes médicos tienen un seguro adicional para la vista que sí cubre estos gastos rutinarios, que pueden costar entre 10 y 30 dólares al mes. En el marco de Medicaid, el cuidado preventivo de la vista puede estar cubierto para los adultos dependiendo del estado; en 2018, 43 estados cubrieron los servicios del optometrista y 33 cubrieron las gafas. Algunos de estos planes cubren un par de gafas durante 1 a 5 años, mientras que otros solo cubren las gafas después de la cirugía ocular.

Aunque más del 90% de los afiliados a Medicare de 65 años o más afirman que utilizan gafas para corregir la visión de lejos o de cerca, la atención ocular rutinaria preventiva tampoco está cubierta por el Medicare tradicional. (El programa federal sí cubre los exámenes oculares para las afecciones oculares, como el síndrome del ojo seco, las cataratas y la enfermedad ocular diabética). Según un análisis del Urban Institute, alrededor del 31% de los afiliados a Medicare utilizaron servicios de visión en 2020, lo que supuso un gasto de 8.400 millones de dólares en atención ocular rutinaria. El sesenta y cuatro por ciento de eso fue pagado de su bolsillo, con los inscritos pagando un promedio de 263 dólares cada año en el cuidado de la visión.

Los gastos de bolsillo son menores para los afiliados que se encuentran por debajo del nivel federal de pobreza -154 dólares al año-, pero utilizaron menos los servicios oftalmológicos que los que tienen ingresos más elevados. Alrededor del 23% de los beneficiarios por debajo del nivel de pobreza utilizaron servicios de visión de rutina en 2020, en comparación con el 36% de aquellos con ingresos 400% por encima del nivel. Esto podría significar que los beneficiarios con ingresos más bajos "pueden tener considerables necesidades insatisfechas de estos servicios", escribieron los autores del análisis.

Barreras en la atención pediátrica

Aunque los servicios oftalmológicos están cubiertos en los planes de seguros pediátricos, existen otras barreras para recibir atención oftalmológica. Los exámenes escolares de la vista pueden ayudar a identificar posibles problemas de visión en los niños, pero la frecuencia de estas evaluaciones y la forma en que se realizan varían de un estado a otro. Mientras que el 82% de los estados requieren exámenes de visión al menos una vez en la escuela o en la comunidad, solo seis estados cumplen con las recomendaciones de las asociaciones nacionales de oftalmología para evaluar la visión a distancia cada 1 o 2 años, según un análisis de 2018. Los pediatras también pueden hacer estas revisiones, pero los niños que no tienen visitas regulares de niño sano tienen menos probabilidades de que alguna vez se les haya examinado la visión. También se conocen disparidades en la atención en función de los ingresos y la raza; los niños hispanos tienen menos probabilidades que los niños blancos de haberse sometido alguna vez a una prueba de visión por parte de un médico, y los que tienen un seguro público -o los que no tienen seguro- también tienen menos probabilidades de haberse sometido a una prueba de visión que los niños con seguro privado.

Si un niño se somete a una prueba de visión y no la supera, todavía hay que seguir varios pasos para obtener una prescripción de gafas, lo que también es una oportunidad para que los pacientes se queden sin recursos. Tras un examen fallido, hay que remitirlos a un oftalmólogo que pueda realizar un examen completo que evalúe con precisión la salud ocular y determine la necesidad de gafas.

"Si se someten a una revisión de la vista, es posible que no se les haga un examen ocular", dice la doctora Meghan Collins, oftalmóloga pediátrica del Instituto Oftalmológico Wilmer de John Hopkins Medicine. "Si se les hace el examen de la vista, todavía tienen que ir a buscar gafas. Y luego, por supuesto, tienen que llevar las gafas", dice. "Aunque todo esté cubierto [por el seguro], sigue siendo difícil". Más de la mitad de los niños que no superan la revisión visual inicial no reciben el seguimiento adecuado.

Aunque la cobertura del seguro alivia algunos de los costes de la búsqueda de atención oftalmológica, lo que está cubierto -y su cuantía- puede variar de un estado a otro. Mientras que la mayoría de los planes estatales de Medicaid para niños cubren un examen de la vista y un par de gafas al año, los reemplazos pueden no estar cubiertos.

"Como proveedor de atención oftalmológica pediátrica, puedo dar fe de que no es raro que los niños rompan o pierdan sus gafas", dice Collins.

Avanzar hacia las soluciones

Dado que el coste es el mayor obstáculo para la atención oftalmológica, ampliar el seguro para que cubra la atención oftalmológica preventiva debería ser el primer paso para mejorar el acceso a las gafas, dice Killeen.

"Podríamos convertir la atención oftalmológica en una prestación esencial para los adultos, no sólo para los niños", afirma.

Añadir la visión a Medicare "sólo supondría un pequeño añadido al gasto actual de Medicare", escribieron los autores del análisis del Urban Institute. Aunque se consideró añadir tanto los servicios de audición como los de visión como parte de la malograda Ley Build Back Better y contó con el apoyo del 84% de los votantes, sólo se incluyó la cobertura de Medicare de los servicios de audición en la legislación aprobada por la Cámara de Representantes en noviembre de 2021.

Convertir la atención de la vista en una prestación esencial para los adultos también se aplicaría a todos los planes estatales de Medicaid, lo que significa que los servicios de optometría y las gafas recibirían cierta cobertura del seguro.

También es necesario revisar los requisitos de evaluación de la visión para los niños en edad escolar en todos los estados, dice Killeen. Esto incluye hacer obligatoria la evaluación de la visión, así como estandarizarla en los 50 estados. Esto también podría incluir esfuerzos para proporcionar exámenes oculares completos en las escuelas para aumentar el número de niños que reciben atención de seguimiento, dice.

"A lo largo de los años se han producido muchos avances en la medicina", afirma Collins, desde terapias dirigidas a moléculas y proteínas específicas en diferentes tipos de cáncer hasta inyecciones oculares que pueden tratar enfermedades que amenazan la visión, como la degeneración macular. "No quiero quitarle mérito a nada de eso, pero también tenemos esta intervención que salva la vista [las gafas] y que tiene un coste relativamente bajo", en comparación con estos tratamientos avanzados.

Ampliar la cobertura de la vista en los seguros y estandarizar las pruebas de detección podrían ser dos formas de empezar a ampliar el acceso a la atención oftalmológica para todos los pacientes que la necesiten, coinciden Killeen y Collins.

"Esto es una llamada a la acción", dice Collins.