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Has disfrutado de cada bocado de la pasta alfredo, de la hamburguesa a la parrilla o de la creme brulee, pero horas más tarde vas corriendo, sin parar, al baño.
Después de vomitar o tener diarrea, es posible que no pienses bien del restaurante o de tu anfitrión de la barbacoa, pensando que tienes una intoxicación alimentaria.
Pero, ¿es realmente así? El malestar estomacal podría deberse a una intolerancia o irritación alimentaria: su tracto gastrointestinal y la creme brulee simplemente no se llevan bien.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en EE.UU. unos 76 millones de personas enferman cada año por enfermedades de origen alimentario, y más de 300.000 son hospitalizadas. Aunque las enfermedades relacionadas con los alimentos suelen ser breves y leves, a veces pueden poner en peligro la vida. Cada año mueren en Estados Unidos unas 5.000 personas por enfermedades de origen alimentario.
Averiguar si los problemas relacionados con los alimentos son realmente una intoxicación alimentaria no siempre es fácil, ni siquiera para los médicos. He aquí cómo saberlo, y cómo determinar si necesita ayuda médica.
Qué es una intoxicación alimentaria?
''Intoxicación alimentaria es un término no médico'', dice el doctor Jay Solnick, profesor de medicina y especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en Davis. Pero suele significar que las bacterias de los alimentos te han hecho enfermar.
Hay una serie de organismos y toxinas que pueden causar intoxicación alimentaria, como Campylobacter, Salmonella, Shigella, E. coli 0157: H7, Listeria y botulismo.
Ciertos alimentos se consideran de "alto riesgo" de intoxicación alimentaria, dice el doctor David Burkhart, médico del Centro de Salud de la Universidad de Indiana en Bloomington, que ha publicado un artículo científico sobre el tema.
Entre los alimentos de alto riesgo se encuentran: los productos lácteos, los mariscos crudos, los huevos crudos, la carne de almuerzo, la carne poco cocinada y las aves de corral. "Estos son algunos de los principales alimentos que suelen estar contaminados", afirma Burkhart.
Los síntomas de la intoxicación alimentaria varían, pero suelen incluir vómitos, diarrea y dolor abdominal. También puede haber fiebre. La gravedad de los síntomas, así como los propios síntomas, varía.
Algunas personas tienen fiebre, otras no, dice Solnick. El dolor abdominal puede ser leve o grave.
Qué más puede causar náuseas y vómitos?
A veces, se culpa injustamente a las bacterias, dicen Solnick y otros expertos. "Se puede ser intolerante a algo", dice Solnick. Por ejemplo, los que tienen intolerancia a la lactosa tienen problemas para digerir el azúcar de la lactosa que se encuentra en la leche. Los que son sensibles al gluten tienen intolerancia al trigo.
También podría tener un virus estomacal o gastroenteritis, una condición que conduce a la irritación e inflamación del estómago y los intestinos desencadenada por la infección, dice Jason Dees, DO, un médico de familia en New Albany, Mississippi, y un miembro de la junta directiva de la Academia Americana de Médicos de Familia.
"Con la intoxicación alimentaria y la gastroenteritis, los síntomas pueden parecerse entre sí", dice Dees. "Diferenciar los dos puede ser realmente difícil".
Cómo saber si es una intoxicación alimentaria?
"Muchas veces no es posible confirmar de un modo u otro si se trata de una intoxicación alimentaria", dice Burkhart.
Pero los médicos lo intentan, haciendo una historia clínica cuidadosa, que puede dar pistas. Por ejemplo, Burkhart dice que si los síntomas comienzan antes de que hayas terminado la comida -el estómago empieza a sentirse mareado- es una buena posibilidad de que te hayas infectado con un organismo que causa enfermedades de origen alimentario.
Si todos los que han comido en el mismo picnic o restaurante enferman de repente, eso también apunta a una intoxicación alimentaria.
Intoxicación alimentaria: ¿Qué puede hacer para autotratarse?
Si la intoxicación alimentaria es leve, puedes tratarte y esperar a que pasen los síntomas, dicen los expertos. Puedes bajar una fiebre leve con paracetamol. (Llama al médico en caso de fiebre alta).
Manténgase hidratado (o a su hijo) bebiendo mucho líquido. "Asegúrate de tomar sorbos frecuentes de agua, o de beber sopas claras, refrescos claros o zumos mezclados con agua", dice Dees.
También puedes comprar soluciones de rehidratación oral, como CeraLyte, Oralyte y Pedialyte. "Eso tiene la mezcla correcta de toda la sal, el azúcar y otros nutrientes que pierdes cuando tienes diarrea o vómitos", dice Dees.
Dee dice que muchas bebidas deportivas no tienen el equilibrio ideal de electrolitos, y deben evitarse.
Cuándo hay que llamar al médico?
"Si el dolor abdominal es intenso, merece la pena acudir al médico", dice Solnick. "Si tienes vómitos intratables, vale la pena ver al médico".
Cualquier persona que corra un riesgo grave de deshidratación debe llamar al médico, incluidos los niños pequeños, los ancianos y las personas con condiciones médicas subyacentes, como los que tienen problemas cardíacos crónicos.
Burkhart ofrece este consejo: "Si vomita tanto y tiene tanta diarrea que se marea al ponerse de pie y no puede retener líquidos", es hora de acudir al médico.
Otras razones para llamar al médico:
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Signos neurológicos, como entumecimiento.
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Fiebre de más de 100 grados, especialmente si no puede controlarla con paracetamol.
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Sangre en las mucosas o en las heces.
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Vómitos que persisten más de un par de días.
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Diarrea que es considerable y persiste más de tres días aproximadamente.
La verdadera intoxicación alimentaria es un problema de salud pública
Si un grupo de ustedes se ha enfermado después de ir a un restaurante o asistir a una barbacoa, dígaselo al médico, dice Solnick. "Es importante que lo sepan los [departamentos] de salud pública", dice, para que puedan investigar al restaurante o al proveedor de alimentos.
El médico puede tratar de cultivar las heces para averiguar qué organismo puede ser el culpable, dice Dees. Si se encuentra una bacteria -y su caso es grave- el médico puede recetar antibióticos. Pero a menudo el médico no recetará antibióticos porque probablemente se recuperará en varios días sin tratamiento.
En caso de vómitos graves, el médico puede recetar un medicamento llamado antiemético, que puede ayudar a aliviar los vómitos.
¿Hay buenas noticias?
"La mayoría de las enfermedades de origen alimentario son autolimitadas", dice Burkhart. Puedes esperar recuperarte en pocos días.
