Cómo afectan los fármacos a los sexos

Por Star Lawrence De los archivos del médico

La terapia hormonal sustitutiva puede no ser el único medicamento potencialmente peligroso para las mujeres. Cada vez hay más pruebas que demuestran que una gran cantidad de medicamentos recetados pueden tener efectos secundarios diferentes en las mujeres en comparación con los hombres.

Desgraciadamente, esta información sólo ha salido a la luz recientemente, después de que los investigadores estudiaran los efectos secundarios potencialmente mortales de 10 medicamentos retirados del mercado desde 1997. Ocho de los 10 medicamentos, entre ellos el fármaco para la alergia Seldane y el medicamento para el reflujo ácido Propulsid, exponían a las mujeres a un mayor riesgo de sufrir efectos secundarios que los hombres.

"Se descubrió que un montón de estos medicamentos eran tóxicos", recuerda el doctor Raymond D. Woosley, vicepresidente del Centro de Ciencias de la Salud de Arizona en la Universidad de Arizona en Tucson. Woosley dijo que los investigadores llegaron a ver gradualmente que los casos de efectos secundarios que estaban viendo eran en gran parte [ocurriendo en] las mujeres, a pesar de que 10 veces más hombres estaban tomando los medicamentos.

Armado con esta información, Woosley acudió a la FDA, encargada de garantizar que los medicamentos sean eficaces y tengan un nivel aceptable de efectos secundarios, y a los Institutos Nacionales de Salud. Pero, dice, nadie se preocupó demasiado hasta que la Oficina General de Contabilidad, la agencia de vigilancia del Congreso, respondió a una solicitud del Congreso y examinó los medicamentos retirados desde 1997 (los diez infames) para ver cuáles tenían un mayor efecto adverso en las mujeres que en los hombres.

Aunque la GAO dijo que podría haber habido más efectos secundarios en algunos porque los tomaron más mujeres que hombres (por ejemplo, fen-phen), cuatro afectaron claramente más a las mujeres: Posicor, Seldane, Hismanal y Propulsid.

Comparación de los efectos secundarios por sexo

Por supuesto, estos fármacos están ahora fuera del mercado, pero ¿qué se hace para garantizar que se identifiquen los fármacos que afectan a un género sobre otro y se informe a los médicos? Esto abre todo un nuevo campo: la medicina de género. Hasta 1972, las mujeres en edad fértil ni siquiera podían participar en los ensayos clínicos de medicamentos. Ahora, aunque se incluye a las mujeres, los efectos secundarios que surgen no siempre se separan por sexo para ver cuáles pueden darse con más frecuencia en las mujeres.

Ayudaría saber si un gran número de efectos secundarios de los medicamentos se agrupan en las mujeres, dice Woosley. Pero la FDA no extrae esa información de los informes que llegan, y de todos modos sólo se informa de uno de cada 10 problemas (es voluntario).

"Hay muy pocos datos buenos ahí fuera", confirma el doctor Lee Cohen, profesor asociado de psiquiatría en Yale y director del Centro de Salud Mental de la Mujer del Hospital General de Massachusetts, en Boston. "La FDA ha ordenado que se preste más atención a las diferencias de género, pero los estudios no están diseñados específicamente para observar las diferencias de género".

Entender las diferencias

Ahora hay algunas pruebas, según Woosley, de que no son los estrógenos los que hacen a las mujeres más sensibles a algunos fármacos, sino los andrógenos que posee el varón los que hacen a los hombres menos sensibles. Por supuesto, las hormonas reproductivas de las mujeres también ejercen un efecto. Muchos fármacos alcanzan diferentes niveles en sangre y eficacia según el momento del ciclo menstrual en que se tomen. Para hacer las cosas más confusas, algunos fármacos actúan de forma diferente en las mujeres posmenopáusicas que en las premenopáusicas. En el caso de un fármaco, los niveles en sangre son más bajos durante la menstruación, pero el fármaco es en realidad más eficaz.

Según Cohen, las mujeres metabolizan los fármacos en el hígado de forma diferente a los hombres. Las hormonas reproductivas también controlan el tiempo que el medicamento pasa en el intestino y los procesos metabólicos que lo descomponen. La diferencia en la proporción músculo-grasa de las mujeres también es un factor. "Algunos medicamentos pueden quedar secuestrados (atrapados) en la grasa [cambiando su eficacia y aumentando los efectos secundarios]", explica.

¿Y la genética? "Ahora podemos comprobarlo (de alguna manera)", dice Woosley. "Podemos hacer un hisopo en la mejilla de una persona, secuenciar el ADN y ver si el fármaco es susceptible de causar una arritmia cardíaca". Esto no se aplica a todos los medicamentos, por supuesto. Al menos, todavía no.

Qué hacer por ahora

Están los médicos en posesión de todos estos conocimientos cuando sacan el recetario? La respuesta es no. De los 10 medicamentos retirados, sólo dos llevaban una advertencia sobre los efectos en las mujeres.

Incluso en ausencia del reciente alboroto sobre la sustitución hormonal, las mujeres deben tener cuidado con los medicamentos que aceptan tomar. Investiga, haz preguntas. Averigua qué se supone que hace el medicamento, durante cuánto tiempo debes tomarlo, si interactuará con cualquier otra cosa que estés tomando, si necesitarás análisis de sangre para comprobar la absorción o el daño a los órganos, y los posibles efectos secundarios. Y, por supuesto, nunca tomes la medicación de otra persona, sobre todo si es del sexo opuesto.