Misterios del TTM

El dolor que muerde

Por Christine Cosgrove De los archivos del médico

4 de diciembre de 2000 -- En el trabajo, Deborah Zee, de 45 años, elige con quién hablar y durante cuánto tiempo. Nunca asiste a conciertos ruidosos, y cuando mira un menú en un restaurante, decide qué pedir no en función de lo que quiere comer, sino de "cuánto quiero sufrir."

Zee, al igual que más de 10 millones de estadounidenses, en su mayoría mujeres, padece un trastorno temporomandibular (TTM), un conjunto de afecciones médicas y dentales que afectan principalmente a la articulación temporomandibular -o mandíbula- y a los músculos, nervios y tendones circundantes. La ATM, un nombre más antiguo para el trastorno, ahora suele referirse sólo a una enfermedad o trastorno de la propia articulación.

A diferencia de otras articulaciones del cuerpo, la mandíbula se mueve hacia arriba y hacia abajo, hacia delante y hacia atrás, y de lado a lado. Nos permite masticar, hablar, bostezar e incluso besar. Hasta que un día, no lo hace - o al menos no sin dolor.

Dolor debilitante

Para Zee, el dolor que comenzó a los 20 años y se agravó hasta convertirse en lo que ella describe como "su peor dolor de cabeza, de oídos y de muelas combinados", significa que ya no se da el gusto de mantener largas conversaciones ni de comer sándwiches submarinos. Incluso el ruido es un problema: desencadena la tinnitis, o zumbido en los oídos.

Durante más de una década, los médicos intentaron y no lograron descubrir la causa del dolor de Zee. Le diagnosticaron varias veces esclerosis múltiple, migrañas, artritis reumatoide, lupus, síndrome premenstrual y depresión.

Un día, un conductor borracho chocó por detrás el coche que ella conducía y su cabeza se estrelló contra el volante. Tras el accidente, el dolor que había sufrido durante años se hizo insoportable. Una resonancia magnética mostró que el disco blando, una especie de amortiguador, que se encuentra entre el hueso temporal en el lado de la cabeza y los cóndilos, los extremos redondeados de la mandíbula inferior, se había salido de su sitio y se había desgarrado. La cirugía para reparar el daño fracasó, y hace dos años Zee recibió un implante de articulación artificial en la mandíbula.

En general, dice, su calidad de vida ha mejorado, gracias en gran parte a un nuevo medicamento para la artritis, Vioxx. Pero en los días malos, la inflamación puede ser terrible, haciendo que su cara se abulte y sus ojos se cierren.

Muchas causas, muchos síntomas

El síntoma más común del TTM es el dolor en la articulación de la mandíbula o en los músculos al masticar, según el Instituto Nacional de Investigación Dental del NIH. Otros síntomas son los chasquidos, chasquidos o chirridos en la mandíbula al abrir o cerrar la boca, o un cambio en la forma de encajar los dientes superiores e inferiores. Los pacientes con TTM también pueden sufrir limitaciones de movimiento o bloqueo de la mandíbula, dolores de cabeza, de oído, mareos o pitidos en los oídos.

Pero como el TTM incluye tantas afecciones diferentes, sus causas son muy variadas y en la mayoría de los casos simplemente se desconocen. "El TTM es realmente un término basura", dice el doctor David Cottrell, profesor asociado y director del Programa de Residencia Oral Maxofacial de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston. "Podría ser una de 15 cosas diferentes. En la mayoría de los casos, no sabemos la causa exacta". Los investigadores tampoco saben por qué este trastorno afecta a las mujeres con mucha más frecuencia que a los hombres. Es posible que las hormonas desempeñen un papel, ya que las pacientes a menudo informan de una mejora durante el embarazo, explica Cottrell.

La artritis reumatoide y la enfermedad de Lyme también pueden causar TTM porque estas enfermedades afectan a las articulaciones. Lo mismo puede ocurrir con la psoriasis, un trastorno crónico de la piel que puede tener varios componentes, como manchas escamosas, pero que también puede causar artritis. Los traumatismos, como el accidente de coche que lesionó a Zee, son otro de los culpables, aunque Zee dice que cree que la artritis no diagnosticada ya había debilitado su mandíbula y que el golpe que recibió "acabó con el disco".

A menudo, la culpa la tiene el estrés, ya que junto con éste aparecen hábitos como rechinar los dientes y apretar la mandíbula. Y en un estudio reciente, la mala postura parece ser la raíz del problema. Un estudio de la Fuerza Aérea publicado en el número de febrero de 2000 de la revista Journal of the American Dental Association demostró que el entrenamiento de la postura redujo los síntomas en un 42% en un grupo de pacientes que habían sufrido durante al menos seis meses de TTM.

Tratar con precaución

Aunque las causas de los TTM siguen siendo esquivas, la mayoría de los que los padecen pueden encontrar cierto alivio en cualquier número de tratamientos. Cottrell calcula que más del 80% de sus pacientes se recuperan por sí solos una vez que entienden el problema y tienen cuidado con lo que comen y cómo abren la boca. El 10% encuentra alivio llevando un protector bucal de plástico durante la noche que impide apretar la mandíbula o rechinar los dientes durante el sueño.

Aun así, algunos pacientes son más difíciles de tratar, y al final pueden necesitar una cirugía de mandíbula. Sin embargo, el doctor Kenneth Gruber, jefe de la rama de enfermedades crónicas de la Investigación Dental y Craneofacial de los NIH, dice que la cirugía debe ser el último recurso. "Nuestra recomendación es, en general, no hacer nada radical o irreversible", dice Gruber al doctor.

Los enfoques conservadores incluyen la ingesta de alimentos blandos, la aplicación de calor o compresas de hielo y la evitación de movimientos extremos de la mandíbula, como los bostezos amplios, el canto, la masticación de chicle o la conversación mientras se acuna un teléfono entre el hombro y la mandíbula. A menudo se prescriben fisioterapia y medicamentos, como relajantes musculares, antidepresivos, corticosteroides y analgésicos, y los medicamentos más nuevos, como los inhibidores de la Cox-2, son muy eficaces.

Si, como en el caso de Zee, los tratamientos conservadores y reversibles no hacen nada para calmar los síntomas, puede ser necesario consultar a un cirujano oral y maxilofacial para que le haga más pruebas. Pero los expertos advierten que si la mandíbula se abre y se cierra, probablemente no necesites cirugía.

En cuanto a Zee, los filetes, el chicle y las ensaladas probablemente no volverán a formar parte de su dieta. Aun así, dice: "He sido afortunada. La calidad de mi vida ha mejorado enormemente".