El cáncer de mama es una de las principales causas de muerte por cáncer entre las mujeres negras y, con mucho, el cáncer más común entre todas las mujeres, blancas o negras. La incidencia del cáncer de mama es menor entre las mujeres afroamericanas, y sin embargo este grupo tiene una tasa más alta de muertes por cáncer de mama, posiblemente porque los cánceres tienden a detectarse en una fase más tardía en las negras que en las blancas.

En consecuencia, las mujeres negras tienen menos probabilidades de sobrevivir cuando el cáncer ataca: Su tasa de supervivencia a cinco años es del 71%, frente al 87% de las mujeres blancas. La tasa de supervivencia de las mujeres negras se eleva al 89% si el cáncer se diagnostica antes de que se haya extendido. Sin embargo, el 44% de los cánceres de mama recién diagnosticados en mujeres afroamericanas se han extendido a otras zonas fuera de la mama, frente al 35% de las mujeres blancas.

Qué hacer: El autoexamen de mama y la mamografía son vitales; el diagnóstico precoz es fundamental. El doctor Charles J. McDonald, ex presidente de la Sociedad Americana del Cáncer (ACS), afirma que las mujeres negras deberían hacerse sus primeras mamografías a los 30 años, 10 años antes de la edad recomendada para las mujeres blancas. La Asociación Médica Nacional, una organización nacional de médicos afroamericanos, también apoya el cribado temprano. El autoexamen de los senos debe comenzar tan pronto como una chica menstrúe, dice McDonald. Las mujeres negras también podrían considerar la posibilidad de seguir una dieta baja en grasas y hacer ejercicio con regularidad, ya que los estudios han demostrado que ambas medidas reducen el riesgo de cáncer de mama, disminuyen las enfermedades cardíacas y mejoran el bienestar general de la mujer.

El cáncer colorrectal es un caso de buenas y malas noticias: El descenso de las muertes por cánceres colorrectales desde principios de la década de 1990 es la segunda razón más importante del descenso general de las muertes por cáncer entre las mujeres. Sin embargo, las mujeres negras siguen teniendo un mayor riesgo de padecer esta enfermedad, con una tasa de 46,7 casos por cada 100.000 mujeres en el periodo comprendido entre 1987 y 1991, frente a una tasa de 39,9 entre las mujeres blancas.

Como en cualquier otro tipo de cáncer, es importante someterse a pruebas tempranas, y en este caso, los afroamericanos tienen más razones para estar atentos: Una de las razones por las que las muertes por cáncer colorrectal son más elevadas entre los estadounidenses de raza negra es que no se someten a las pruebas de detección de la enfermedad con la misma frecuencia que otras poblaciones, afirma Deborah Kirkland, directora de la división de cáncer colorrectal de la ACS. Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Wake Forest descubrió que la principal razón por la que muchas mujeres afroamericanas de bajos ingresos no se someten a sigmoidoscopias es que sus médicos no les recomiendan el examen, posiblemente porque creen que el paciente no podrá pagar el coste.

Qué hacer: Hable con su médico sobre las tres opciones estándar de detección del cáncer colorrectal: una prueba anual de sangre oculta en heces más una sigmoidoscopia flexible cada 5 años, una colonoscopia cada 10 años o un enema de bario cada 5 a 10 años.

En la actualidad, la ACS recomienda que las pruebas comiencen a los 50 años, pero el cribado puede comenzar a partir de los 21 años en el caso de las personas con antecedentes familiares de la enfermedad. Si usted es afroamericano y tiene aunque sea un miembro de la primera generación de su familia al que se le haya diagnosticado este cáncer (una madre, una tía, y también parientes varones), esa es toda la razón que necesita para informarse sobre las pruebas y preguntar a su médico cuándo debe empezar a hacérselas.

El cáncer de pulmón es el tercer cáncer más frecuente entre las mujeres negras. También es uno de los más prevenibles; el tabaquismo es el principal culpable. Por desgracia, las muertes por cáncer de pulmón entre las mujeres negras pueden aumentar, dado que las tasas de tabaquismo entre las adolescentes afroamericanas han aumentado en los últimos 10 años, según McDonald.

Qué hacer: No fume. Si lo hace, déjelo. Y si su pareja o sus hijos adolescentes fuman, considere la posibilidad de pedirles que dejen de hacerlo, tanto por su bien como por el de ellos. Por desgracia, no existe ninguna prueba de detección del cáncer de pulmón antes de que aparezcan los síntomas, por lo que la única opción es tomar medidas proactivas.

El cáncer de cuello de útero es uno de los cánceres que "estamos en camino, en este país, de conquistar", dice McDonald. ¿Por qué? Los exámenes pélvicos anuales y las pruebas de Papanicolaou son técnicas de cribado eficaces, y gracias a una campaña masiva de servicio público durante la década de 1990, cada vez más mujeres -blancas y negras- están empezando a recibir el mensaje de que estas sencillas pruebas salvan vidas.