Enfermedades del corazón

Es la principal causa de muerte en las mujeres. ¿Está usted en riesgo?

De los archivos del médico

22 de mayo de 2000 - Betty White no es de las que dejan que los resfriados, los dolores o la fatiga se interpongan en su camino. De hecho, esta activa mujer de 74 años de Tampa, Florida, dice que "no ha estado enferma ni un solo día en su vida". Pero durante unas vacaciones en Oklahoma City el pasado mes de agosto, unos dolores repentinos en el oído, el cuello, los hombros y la espalda se agudizaron tanto que se detuvo en una clínica ambulatoria para hacerse un chequeo.

El médico de la clínica ordenó algunos análisis de sangre y le dijo a White que probablemente se trataba de un virus. Le aconsejaron que acudiera a su médico de cabecera para otra revisión cuando volviera a casa. Pero, como descubrió una semana y media después de sus primeros síntomas, sus dolores eran algo más que una simple gripe: Había sufrido un gran ataque al corazón.

Cuando White visitó a su propio médico al día siguiente de volar de Oklahoma a Florida, éste volvió a decirle que probablemente se trataba de una gripe y la envió a casa. Pero a medida que pasaban los días, se debilitaba cada vez más. Cuando apenas podía respirar y no podía levantarse de la cama, la llevaron a urgencias y finalmente la diagnosticaron. Para entonces, el 50% de su corazón ya no funcionaba.

Las enfermedades coronarias, que pueden acabar provocando un infarto, son alarmantemente frecuentes en las mujeres. Según la Asociación Americana del Corazón (AHA), se cobra la vida de medio millón de mujeres estadounidenses cada año, lo que la convierte en la primera causa de muerte entre las mujeres de este país. De hecho, a pesar de la percepción de que las cardiopatías son una enfermedad de hombres, desde 1984 han matado a más mujeres que hombres cada año, dice la AHA.

Dado que las enfermedades cardíacas y los infartos son tan frecuentes en las mujeres, cabría pensar que los médicos estarían atentos a sus síntomas. Pero los expertos afirman que muchas mujeres, como Betty White, no son diagnosticadas ni tratadas con la misma rapidez que los hombres con las mismas afecciones.

Un estudio de febrero de 2000, publicado en el Journal of the American Medical Association y realizado por investigadores de la Clínica Mayo, demostró que las mujeres que acudían a urgencias con una angina inestable (dolor en el pecho) tenían un 24% menos de probabilidades que los hombres de someterse a pruebas para detectar infartos o enfermedades cardíacas. Otro estudio publicado en el número de noviembre de 1999 de la revista American Journal of Cardiology volvió a demostrar que las mujeres que acudían a los servicios de urgencias tenían menos probabilidades de someterse a pruebas para detectar un ataque al corazón o una enfermedad cardíaca. Es más, el segundo estudio descubrió que las mujeres también tenían menos probabilidades que los hombres de recibir medicación o cirugía para salvar la vida después de ser diagnosticadas.

Estos estudios transmiten el mismo mensaje escalofriante: como las mujeres tienen menos probabilidades de someterse a pruebas de detección de enfermedades cardíacas, es menos probable que se les diagnostique. En consecuencia, es probable que el tratamiento se retrase o sea menos agresivo de lo que debería, afirma la doctora Nieca Goldberg, portavoz de la AHA y jefa del programa de cardiología femenina del Hospital Lenox Hill de Nueva York.

Los diferentes síntomas también retrasan el diagnóstico

"Por desgracia, este tipo de cosas ocurren más a menudo de lo que nos gustaría, porque a veces los síntomas de un ataque al corazón en las mujeres no son tan evidentes", dice Goldberg. "Aunque lo sé mejor, cuando pienso en el aspecto de un ataque al corazón, me viene a la cabeza la imagen que nos enseñaron en la facultad de medicina: un hombre de negocios de mediana edad con traje, agarrándose el corazón".

La realidad es que las mujeres que sufren infartos suelen experimentar síntomas diferentes a los de los hombres. En lugar del tradicional dolor en el centro del pecho, las mujeres pueden sentir dolor en la parte inferior del abdomen, la espalda, la mandíbula o el cuello.

Como pueden no percibir su dolor como un ataque al corazón, las mujeres a menudo no llegan al hospital a tiempo. O puede que describan su dolor como un dolor de espalda o de estómago, lo que puede llevar el diagnóstico en otra dirección, dice Goldberg.

Una solución puede ser concienciar a las mujeres de que, al igual que los hombres, corren el riesgo de padecer enfermedades cardíacas, incluidos los infartos. "La AHA está tratando de hacer llegar ese mensaje tanto a las mujeres como a los médicos", dice Goldberg.

Prevenir los diagnósticos erróneos

La falta de concienciación es una de las razones por las que White y sus médicos no reconocieron inmediatamente su infarto. Es especialmente importante que un ataque al corazón se diagnostique pronto, ya que las consecuencias de un diagnóstico tardío pueden ser graves. "A veces, con un ataque al corazón, todo el daño que se va a producir se hace en cuatro o seis horas. En otros casos, el daño puede ser continuo", dice el Dr. David Herrington, profesor asociado de medicina y cardiología de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest en Winston-Salem, N.C. "En cualquiera de los casos, sabemos que el tratamiento temprano puede ayudar a prevenir parte del daño".

Si el infarto se diagnostica en las primeras horas, los medicamentos para eliminar los coágulos y los procedimientos quirúrgicos para abrir las arterias pueden restablecer el flujo sanguíneo al tejido cardíaco dañado, afirma Goldberg. ¿Cómo pueden las mujeres asegurarse de recibir este tratamiento? No siendo tímidas. Describa sus síntomas con claridad, pida que le hagan pruebas si no se las ofrecen y asegúrese de entender todas las opciones de tratamiento, dice.

El largo camino hacia la recuperación

Después de que a Betty White le diagnosticaran finalmente un ataque al corazón, sus médicos le colocaron un stent (un pequeño tubo de malla metálica) en una arteria que abastecía su corazón. El stent mantiene abierta la arteria dañada para salvar la mayor parte posible del tejido cardíaco vivo. "Ha sido un largo camino desde entonces", dice White. No tiene la misma vitalidad que antes, quizá por la menor cantidad de sangre rica en oxígeno que recorre su cuerpo, dice Goldberg.

Pero White espera que su historia ayude a otras mujeres a estar atentas a los ataques al corazón y a tener el valor de hablar cuando sientan que algo se les ha pasado por alto. "Tengo la sensación de que hay otras mujeres como yo en todo el país", dice. "Lamentablemente, muchas de ellas no han vivido para contarlo. Así que hablo en nombre de todas: Esto tiene que acabar".