¿Estrógeno de diseño?

Sólo una de las muchas predicciones para el nuevo siglo.

Por Christine Cosgrove De los archivos médicos

Enfermedades cardíacas, demencia, depresión, cáncer. Hoy en día son pocas las mujeres que consiguen pasar su vida sin sufrir al menos una de estas enfermedades. Pero los expertos médicos coinciden en que los próximos 10 años traerán consigo una mayor comprensión de estos trastornos y mejorarán las opciones de tratamiento.

"A medida que comprendamos mejor las bases moleculares y genéticas de las enfermedades, podremos diseñar fármacos específicos para corregir los defectos", afirma la doctora Nancy Milliken, directora del Centro de Salud de la Mujer de la Universidad de California en San Francisco (UCSF).

Los investigadores están a punto de aprender mucho más sobre el papel que desempeña el estrógeno, no sólo en el sistema reproductivo de la mujer, sino en las enfermedades cardíacas, la enfermedad de Alzheimer, la depresión, la osteoporosis y los trastornos autoinmunes.

Lo que está por venir en medicina

Las predicciones médicas para la primera década del nuevo milenio incluyen:

• Una mejor comprensión del papel de los estrógenos en las enfermedades cardíacasLa Iniciativa de Salud de la Mujer, un estudio de 15 años de duración con más de 160.000 mujeres de entre 50 y 79 años, realizado por los Institutos Nacionales de la Salud, comenzará a dar resultados en 2005. Este estudio a largo plazo proporcionará información sobre la eficacia de la terapia hormonal sustitutiva para prevenir las enfermedades cardíacas y la osteoporosis, y sobre si conlleva o no un mayor riesgo de cáncer de mama, según la doctora Rita Redberg, cardióloga de la UCSF. El estudio también analiza en qué medida una dieta baja en grasas y rica en frutas, verduras y cereales reduce el riesgo de cáncer de mama, cáncer colorrectal y enfermedades cardíacas.

• Sustitución de estrógenos "de diseño", adaptada a las necesidades individualesLos nuevos estrógenos se diseñarán para actuar sólo en partes específicas del cuerpo. "Puede que queramos estrógenos para mantener la salud de los huesos, pero que no queramos el efecto del estrógeno en el útero", dice la doctora Janet Pregler, directora del Centro de Salud de la Mujer Iris Cantor de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).

• vacuna contra el virus del papiloma humanoUn estudio ha descubierto que este virus de transmisión sexual infecta hasta el 80% de las universitarias y puede provocar cáncer de cuello de útero, afirma la doctora Linda Duska, ginecóloga-oncóloga del Hospital General de Massachusetts, en Boston.

• Prevención del parto prematuroAlrededor del 10% de los partos son prematuros. Los medicamentos actuales sólo pueden detener las contracciones prematuras durante 48 a 72 horas, afirma la doctora Laura Riley, directora de obstetricia y ginecología y enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts. La investigación de los mecanismos biológicos que desencadenan los partos prematuros dará lugar a medicamentos u otras formas de controlarlos. "La tasa de nacimientos prematuros en este país no ha cambiado en años, y en términos de dólares de atención sanitaria y angustia para los padres, no es un problema insignificante", dice Riley.

• Técnicas para congelar y almacenar óvulos humanosMientras que los hombres hace tiempo que pueden congelar y conservar el esperma, las mujeres no han tenido tanta suerte con sus óvulos. Esto cambiará pronto, dice el doctor Thomas Toth, director del Programa de Fertilización In Vitro del Centro Vincent del Hospital General de Massachusetts. La tecnología será especialmente importante para las niñas y mujeres jóvenes cuyos ovarios ya no funcionan después de la terapia contra el cáncer.

• Mejores tecnologías de reproducción asistidaCon los métodos actuales de implantación de embriones, los médicos suelen tener que transferir varios embriones al útero con la esperanza de que al menos uno se convierta en un feto. Según Toth, los métodos más eficaces permitirán a los médicos transferir un solo embrión. Esto, dice, duplicaría más a la madre naturaleza, y es mucho más seguro.

• Diagnóstico antes de la implantaciónEn el futuro, los científicos utilizarán la terapia génica para diagnosticar y corregir los defectos de los embriones en la fase de una, dos o cuatro células, antes de implantarlos en el útero, según el doctor Alan DeCherney, profesor y presidente de obstetricia y ginecología de la Facultad de Medicina de la UCLA.

• Mantener el funcionamiento de los ovarios hasta la vejezEntender cómo mueren las células del ovario puede hacer posible la terapia génica, afirma el investigador Jonathan Tilly, doctor y director del Centro Vincent de Biología Reproductiva del Hospital General de Massachusetts. Además de estrógenos y progesterona, dice, "creemos que los ovarios producen muchas otras cosas que son beneficiosas para el organismo y tienen efectos antienvejecimiento." Tilly y sus compañeros de investigación han logrado desactivar en ratones un gen responsable de apagar los ovarios, produciendo ratones hembra "el equivalente a 100 años de edad, cuyos ovarios funcionan como los de un adulto joven."