Caminando por la calle

El mejor ejercicio

Por Beatrice Motamedi De los archivos del médico

20 de noviembre de 2000 -- Byllye Avery estaba en un taxi de Nueva York, dirigiéndose a una cita a la hora del almuerzo, cuando se dio cuenta de quiénes se agolpaban en la acera: Muchas mujeres afroamericanas, dice, caminando, dando zancadas, apurando sus recados mientras transcurre la hora del almuerzo.

Ver a otras mujeres negras caminando hace 10 años dio a Avery la idea de un programa que ha crecido hasta llegar a 25 ciudades del país y que ha tocado la vida de hasta 10.000 mujeres. Llamado Walking for Wellness, el programa anima a las mujeres a caminar a diario o varias veces a la semana, con un compañero o en pequeños grupos. No se necesita ningún equipo sofisticado, y casi cualquier lugar sirve, incluidos los pasillos de las oficinas, las calles de la ciudad, los parques públicos... incluso el centro comercial local.

"Es fácil de hacer para la mayoría de las personas sin discapacidad y no cuesta mucho: todo lo que necesitas es un buen par de zapatos", dice Avery, que también es la fundadora del Proyecto Nacional de Salud de la Mujer Negra, un grupo que proporciona información y recursos a las mujeres afroamericanas.

Estas campañas de salud se producen en medio de estudios clínicos que demuestran que, en lo que respecta al ejercicio, las mujeres afroamericanas no hacen todo lo que necesitan. Un estudio realizado en enero de 2000 sobre 64.524 mujeres negras, publicado en la revista Preventive Medicine, reveló que el nivel de actividad física de las mujeres de entre 21 y 69 años era bajo, y que el 57% de ellas dedicaba una hora o menos a la semana a caminar para hacer ejercicio. (El 18% realizaba ejercicio moderado, como jardinería o bolos, durante una hora o menos a la semana, y el 67% realizaba ejercicio extenuante, como correr o hacer aeróbic, durante el mismo tiempo).

Avery y los caminantes que se han unido a su programa intentan superar la tendencia. Ella camina unos tres kilómetros al día cuando está en Nueva York y hasta tres kilómetros al día cuando está en su casa de verano en Provincetown, Massachusetts. "Es algo que puedes hacer, si lo necesitas, por ti mismo", dice Avery, de 62 años. "Y proporciona un tiempo solitario y meditativo para despejar las telarañas de tu mente".

Hablar y caminar

Avery puso en marcha Walking for Wellness con la ayuda de Wilma Rudolph, la legendaria velocista negra que ganó tres medallas de oro en los Juegos Olímpicos de 1960 y murió de cáncer cerebral en 1995. La primera caminata tuvo lugar en Eatonville (Florida), un pequeño pueblo exclusivamente negro donde nació la escritora Zora Neale Hurston. En la actualidad, Walking for Wellness cuenta con grupos en ciudades como Houston, Nueva Orleans y Nueva York.

Para muchas mujeres negras, los problemas de salud "no son algo de lo que se hable tradicionalmente", dice Avery. Pero para las mujeres que caminan con sus parejas o en grupo, la caminata les ofrece la oportunidad de hablar de sus problemas de salud, dice Avery, que ganó una beca de la Fundación MacArthur en 1989 por su trabajo en temas de salud comunitaria y ha sido becaria visitante en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard.

Akua Budu-Watkins, de 51 años, puede dar fe del poder de hablar y caminar: Directora de proyectos en Detroit, dice que ha perdido 10 kilos desde que empezó a caminar con regularidad hace unos dos años.

Y lo que es más importante, se ha hecho con un grupo de "hermanas caminantes" que no la dejan aflojar ni siquiera cuando las cosas se ponen feas. Esto ocurrió hace poco, cuando Budu-Watkins se vio abrumada por las exigencias de su trabajo junto con su papel de cuidadora principal de su madre de 85 años y de dos tías de 87 y 70 años.

Después de que Budu-Watkins dejara de acudir a sus paseos en grupo, sus "hermanas caminantes" se presentaron en su oficina, ataviadas con zapatos para caminar y exigiendo saber cuándo iba a empezar a hacer ejercicio de nuevo.

La visita dio resultado: Aunque Budu-Watkins tardó unas semanas en volver a ponerse en marcha, ahora camina dos veces por semana por el barrio cercano a su casa en el centro de Detroit. A veces hace falta una hermana, dice, para enseñar a una mujer negra a prestar atención a sus propias necesidades.

"Lo que he aprendido a lo largo de los años es que realmente nos negamos a nosotras mismas", dice Budu-Watkins. "Estamos tan ocupados cuidando de nuestros hijos, nuestros trabajos, nuestro hombre... que no nos cuidamos a nosotros mismos". Ahí es donde los paseos en grupo pueden marcar la diferencia.

Corazones sanos

Además de patrocinar a grupos locales, Walking for Wellness y la Asociación Americana del Corazón organizan caminatas anuales para dar a conocer la marcha y la salud cardiovascular. En junio, las caminatas tuvieron lugar en Baltimore; Atlanta; Columbus, Ohio; y Detroit.

Los organizadores de las caminatas esperan contrarrestar las cifras mostradas en varios estudios recientes. Un estudio de julio de 1999 sobre 218 estudiantes universitarios negros, publicado en el Journal of the National Medical Association (la organización que representa a los médicos afroamericanos), descubrió que las jóvenes negras tenían niveles más bajos de aptitud aeróbica en comparación con los hombres afroamericanos, así como con las mujeres blancas e hispanas.

Además, varios estudios recientes han señalado el aumento de los niveles de obesidad entre las jóvenes y adolescentes negras, lo que puede elevar el riesgo de diabetes, enfermedades coronarias y ciertos cánceres. Un estudio a nivel nacional de más de 17.700 estudiantes de secundaria y bachillerato, publicado en el número de junio de Pediatrics, descubrió que las chicas afroamericanas eran especialmente propensas al sedentarismo y, por tanto, corrían un riesgo potencialmente mayor de padecer problemas como la obesidad, la diabetes, el cáncer y las enfermedades cardíacas.

En un principio, Avery dirigía su programa a las mujeres negras mayores, pero recientemente varios campus de universidades históricamente negras han formado capítulos, como la Southern University de Baton Rouge (La), la Morgan University de Baltimore y la Fisk University de Nashville (Tennessee). Con el tiempo, espera ampliar el programa para incluir también a los hombres.

El Proyecto Nacional de Salud de las Mujeres Negras ofrece un kit de recursos con directrices sobre cómo formar un grupo de caminantes y consejos como ejercicios de estiramiento. El kit está disponible llamando al NBWHP al (202) 543-9311 o visitando el sitio web del grupo en https://www.nbwhp.org.

Beatrice Motamedi es una escritora sobre salud y medicina afincada en Oakland, California, que ha escrito para Hippocrates, Newsweek, Wired y muchas otras publicaciones nacionales.