Una dolencia misteriosa.

Cómo detectar un trastorno hormonal

Por Stacey Colino De los archivos del médico

27 de noviembre de 2000 -- A los 40 años, Lahle Henninger dice que sólo había tenido cinco períodos menstruales naturales en toda su vida. Desde entonces ha tenido más, pero sólo con la ayuda de suplementos hormonales. Durante años, esta madre de cuatro hijos de Virginia también sufrió un exceso de vello facial y corporal, acné severo y un tremendo aumento de peso. ¿Qué era lo que causaba este caos corporal? Ninguno de los casi 20 médicos que consultó pudo dar con un diagnóstico, y mucho menos con una solución.

Entonces, a los 27 años, buscó ayuda para una pequeña infección de los senos nasales. Cuando Henninger le contó a su médico sus otros problemas, "me miró y me dijo: 'No puedes estar dos años sin menstruar; eso significa que algo va mal'". La doctora pidió análisis de sangre, una ecografía para comprobar los ovarios de Henninger y la opinión de un endocrinólogo. Una semana después, Henninger recibió el diagnóstico: síndrome de ovario poliquístico (SOP).

La historia empeora: Los investigadores descubren ahora que las mujeres con SOP tienen un mayor riesgo de padecer diabetes, enfermedades cardíacas, cáncer de útero e hipertensión arterial. Por ejemplo, los investigadores informaron en el número de enero de 1999 del Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism que estas mujeres tienen tres veces más probabilidades de desarrollar diabetes. En una reunión anual de endocrinólogos celebrada el pasado mes de junio, los investigadores presentaron pruebas que sugieren que el SOP acelera el desarrollo de enfermedades cardíacas. Según el Dr. Walter Futterweit, experto en el síndrome de ovario poliquístico, estas pruebas hacen urgente el descubrimiento de mejores formas de diagnosticar y tratar el síndrome, ya que, según él, hasta el 10% de las mujeres estadounidenses en edad reproductiva padecen esta afección, a menudo devastadora.

El misterio del síndrome de ovario poliquístico

A qué se debe la falta de menstruación y otros síntomas? Las mujeres con SOP tienen niveles excesivamente altos de hormonas masculinas, como la testosterona. El resultado: El vello facial de Henninger y las 278 libras que rodean su vientre, la "forma de manzana" asociada a la propensión a las enfermedades cardíacas. La sobrecarga de testosterona también puede provocar infertilidad o abortos recurrentes, adelgazamiento del vello con patrón masculino y, a veces, múltiples quistes en los ovarios. Y, como demuestran los periodos irregulares, las mujeres con SOP no ovulan regularmente.

Sin embargo, los investigadores aún no han descubierto por qué aparecen estos síntomas. Una pista es que el SOP tiende a ser hereditario, dice Futterweit, profesor clínico de medicina en la división de endocrinología de la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York.

Su hipótesis es que las señales cerebrales responsables de regular las hormonas reproductivas podrían estar fallando, o que los ovarios y las glándulas suprarrenales podrían estar produciendo las hormonas de forma incorrecta. Los investigadores están intentando encontrar un gen que les ayude a entender por qué algunas mujeres son más propensas a desarrollar el síndrome de ovario poliquístico.

Eludir el diagnóstico

Por ahora, los médicos deben trabajar con los síntomas y otros signos que notan, dice Caren Solomon, MD, MPH, director asociado de investigación de la salud de la mujer en el Brigham and Women's Hospital de Boston. "Ni siquiera hay un consenso universal sobre la definición del síndrome", dice. "Existe la sensación, entre los médicos, de que lo reconoces cuando lo ves".

Sin embargo, eso no significa que acertar con el diagnóstico sea fácil. Al contrario, sin una prueba que diagnostique definitivamente el SOP, obtener respuestas sigue siendo difícil. Muchas veces, los médicos acaban apuntando al SOP cuando han agotado otras posibilidades, dice el doctor David Ehrmann, profesor asociado de endocrinología de la Universidad de Chicago.

"Hasta cierto punto, es un diagnóstico de exclusión", dice. "Hay que excluir una serie de afecciones que pueden hacerse pasar por el SOP".

Inventar una cura

Una vez que los médicos han llegado por fin al diagnóstico, las mujeres como Henninger tienen aún otro largo camino por delante para encontrar el tratamiento adecuado.

Muchos médicos, como Ehrmann, diseñan un plan de tratamiento para cada paciente, en función de los síntomas de la mujer y de su edad y etapa de la vida. Pueden empezar sugiriendo un régimen de ejercicio regular y una dieta baja en grasas y carbohidratos para perder peso. En el caso de las mujeres con un sobrepeso considerable y periodos irregulares, Futterweit prescribe a veces metformina, un medicamento para la diabetes. Ayuda a las células del cuerpo a ser más sensibles a la señal de la insulina para convertir los azúcares en energía. Esta insensibilidad a la insulina suele estar asociada al SOP.

Para normalizar las hormonas del cuerpo, los médicos suelen recomendar anticonceptivos orales junto con un medicamento que contrarresta las hormonas masculinas. Las mujeres que quieren quedarse embarazadas no deben tomar estos medicamentos. En su lugar, pueden someterse a una terapia de fertilidad con otros fármacos o probar la fecundación in vitro.

Aunque la enfermedad requiere un tratamiento de por vida, según Futterweit, las mujeres pueden seguir llevando una vida normal. Henninger, que ahora es miembro de la junta directiva de la Asociación del Síndrome de Ovarios Poliquísticos, perdió 138 libras tras seguir una dieta baja en carbohidratos durante 13 meses. Su diabetes, sus niveles de colesterol y su presión arterial alta están controlados.

Y después de que los tratamientos de fertilidad no funcionaran, ella y su marido, que era su novio del instituto, empezaron a formar una familia juntos adoptando a tres niños. Entonces, en 1998, recibieron la sorpresa de sus vidas: Henninger descubrió que estaba embarazada. "Ni siquiera lo estábamos intentando", dice. "Este bebé fue un milagro y una maravillosa sorpresa".

Stacey Colino es escritora independiente en Chevy Chase, Maryland.