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Seguro que todos sabemos lo que se siente al estar cansado. Pero la fatiga crónica se refiere a un cansancio persistente que es constante y limitante.
Según el Dr. Harris H. McIlwain, reumatólogo de Tampa y autor de The Fibromyalgia Handbook, los pacientes que se quejan de fatiga se sienten cansados incluso cuando han dormido mucho y deberían sentirse descansados.
Mientras que algunos pacientes admiten sentirse somnolientos, con la fatiga suele haber una sensación de agotamiento sin sentirse somnoliento, dice McIlwain, profesor adjunto de la Universidad del Sur de Florida. "Algunos pacientes con fatiga lo comparan con tener una gripe o con la sensación después de trabajar muchas horas y no haber dormido mucho".
Estos pacientes dicen estar fatigados al levantarse por la mañana, fatigados después de una actividad leve como hacer la compra, demasiado fatigados para funcionar adecuadamente en el trabajo o hacer las tareas del hogar, y demasiado fatigados para hacer ejercicio o tener relaciones sexuales, dice McIlwain. "En la mayoría de los casos, hay una razón para la fatiga, ya sea una mala gestión del tiempo, demasiada cafeína, anemia, fibromialgia, depresión o incluso una enfermedad cardíaca no diagnosticada".
Antes de culpar a tu edad o a tu estilo de vida de "supermujer" por tu sensación de fatiga, aprende qué puede estar en la raíz de tu cansancio inexplicable y qué recomiendan algunos de los mejores expertos para resolver tu fatiga crónica.
Causa de la fatiga crónica nº 1: el apilamiento del tiempo
Para muchas mujeres que sufren de fatiga, el diagnóstico es "time-stacking" o multitarea al máximo y no dormir lo suficiente.
"Si estás haciendo malabares con los niños, las carreras y una larga lista de compromisos y sólo consigues cinco o seis horas por noche, te pasará factura, dice McIlwain.
¿Pero qué pasa si eres una mujer sana, que duerme ocho horas por noche, y todavía sientes fatiga? McIlwain recomienda un chequeo para ver si hay algún problema de salud que sea el culpable de la fatiga.
Si te sientes fatigada durante más de una o dos semanas y estás durmiendo mucho y no tienes un resfriado u otra infección viral, McIlwain dice que llames a tu médico. "La mayoría de las veces la fatiga tiene una explicación bastante sencilla, y a veces es necesario un tratamiento médico".
La fatiga también puede ser el signo de una enfermedad grave, por lo que el médico puede diagnosticar rápidamente el problema.
Causa de la fatiga crónica nº 2: sobrecarga de cafeína
Muchas de nosotras tomamos un café expreso, un café con leche o un refresco de cola para obtener una ráfaga rápida de energía, pero para algunas mujeres, la cafeína tiene el efecto contrario.
En un artículo publicado en la revista US Pharmacist, W. Stephen Pray, PhD, RPh, informa de que la cafeína es un estimulante, pero si se toma en exceso, las cosas pueden cambiar.
"En algunos pacientes, el abuso continuado provoca fatiga", dice Pray. Y si crees que esto significa que simplemente necesitas más cafeína para conseguir el efecto, no es así. "Cualquier intento de resolver el problema aumentando la ingesta de cafeína hace que la fatiga empeore", dice.
¿La solución a la sobrecarga de cafeína? Eliminar toda la cafeína posible de su dieta. Esto significa no sólo eliminar el café. El chocolate, el té, los refrescos e incluso algunos medicamentos de venta libre y con receta también contienen cafeína y podrían estar causando una fatiga inexplicable.
Causa de la fatiga crónica nº 3: la anemia
"Si estás en tu edad reproductiva, y en particular si experimentas ciclos menstruales abundantes, tienes tumores fibroides o pólipos uterinos, o si has dado a luz recientemente, la pérdida de sangre puede haberte hecho desarrollar anemia, una de las principales causas de fatiga en las mujeres", dice la doctora Rebecca Amaru, instructora clínica de obstetricia y ginecología en el Centro Médico Mount Sinai de Nueva York.
Los problemas se producen, dice, cuando la hemorragia provoca una deficiencia de hemoglobina, la proteína rica en hierro de los glóbulos rojos que transporta el oxígeno de los pulmones a otras partes del cuerpo. Cuando los tejidos y órganos no reciben suficiente oxígeno, el resultado es la fatiga.
Otras causas de anemia son las hemorragias internas y la carencia de hierro, ácido fólico o vitamina B-12. La anemia también puede estar causada por enfermedades crónicas como la renal. Los síntomas pueden incluir mareos, sensación de frío e irritabilidad.
Para confirmar el diagnóstico de anemia, el médico le hará un análisis de sangre. El tratamiento, dice, suele consistir en suplementos de hierro si la causa es la carencia de éste, y en añadir a la dieta alimentos ricos en hierro, como espinacas, brócoli y carne roja.
La buena noticia: Con un tratamiento eficaz de la anemia, tu fatiga debería empezar a desaparecer en 30 días o menos.
Causa de la fatiga crónica nº 4: Infección del tracto urinario (ITU) no diagnosticada
Aunque la mayoría de las mujeres asocian una infección del tracto urinario con síntomas como ardor o urgencia, a veces la fatiga es la única pista.
En la mayoría de los casos, una ITU está causada por bacterias en el tracto urinario, a menudo resultado de una higiene inadecuada en el baño (limpiarse de atrás hacia adelante, por ejemplo). Las relaciones sexuales pueden aumentar el riesgo porque pueden empujar las bacterias de la vagina a la uretra.
Si su médico sospecha que tiene una ITU, le hará un análisis de orina. El tratamiento es rápido y sencillo, y suele consistir en una medicación antibiótica oral. Si el antibiótico es eficaz, el cansancio desaparecerá en una semana o menos.
Si los síntomas vuelven a aparecer, hazte otra prueba. Algunas mujeres tienen infecciones urinarias crónicas, que son muy difíciles de resolver. Si éste es su caso, pregunte a su médico sobre los cuidados preventivos, que pueden incluir dosis bajas de antibióticos.
Causa de la fatiga crónica nº 5: la fibromialgia
La fibromialgia y el síndrome de fatiga crónica se consideran trastornos distintos pero relacionados. Comparten un síntoma común: una fatiga severa que interfiere enormemente en la vida de las personas.
La fibromialgia es una de las causas más comunes de fatiga incesante y dolor muscular, especialmente en las mujeres, dice Mcllwain.
"Muchos de mis pacientes con fibromialgia se quejan de que, por mucho que duerman, el sueño nunca es reparador y siempre están fatigados durante el día. Su sueño puede verse interrumpido por frecuentes despertares, pero puede que no recuerden estas interrupciones del sueño al día siguiente y vivan en una constante "fibroniebla", una sensación mental confusa que dificulta la concentración."
El cansancio diurno constante de la fibromialgia suele provocar una disminución del ejercicio, lo que provoca un empeoramiento de la forma física y problemas relacionados con el estado de ánimo. ¿La respuesta? Intentar hacer más ejercicio. El ejercicio tiene un efecto tremendo sobre el sueño, el estado de ánimo y la fatiga.
Mcllwain anima a los pacientes con fibromialgia a probar la natación para aliviar la fatiga. "Una piscina climatizada ayuda a aliviar el dolor y las molestias musculares profundas, por lo que se puede ser más activo en el agua. La natación ayuda a aliviar la ansiedad y el estrés, y aumenta las posibilidades de un sueño más reparador, lo que puede ayudar a resolver la fatiga."
Si pruebas a nadar (o cualquier ejercicio moderado) para aliviar la fatiga, empieza poco a poco. A medida que se acostumbre a la actividad física añadida, puede aumentar el tiempo que pasa en la piscina. Establezca un horario regular para el ejercicio, pero cuide de excederse para evitar la fatiga añadida.
Causa de la fatiga crónica nº 6: Tiroides poco activa (hipotiroidismo)
Si en general te sientes perezoso, decaído e incluso un poco deprimido, el problema puede ser una tiroides lenta, también conocida como hipotiroidismo. La tiroides es una pequeña glándula con forma de mariposa que se encuentra en la base del cuello y ayuda a establecer el ritmo del metabolismo, el ritmo al que el cuerpo utiliza la energía.
Según la Fundación Americana de la Tiroides, a los 60 años alrededor del 17% de las mujeres tendrán un trastorno de la tiroides y la mayoría no lo sabrá. La causa más común, dicen, es un trastorno autoinmune conocido como tiroiditis de Hashimoto. La enfermedad de Hashimoto impide que la glándula produzca suficientes hormonas tiroideas para que el cuerpo funcione como debería. El resultado es el hipotiroidismo, o un metabolismo lento.
Los análisis de sangre conocidos como T3 y T4 detectan las hormonas tiroideas. Si estas hormonas son bajas, las hormonas sintéticas (medicación) pueden ponerle al día.
Causa de la fatiga crónica nº 7: las alergias alimentarias
Aunque se supone que los alimentos nos dan energía, algunos médicos creen que las intolerancias alimentarias ocultas -o alergias- pueden hacer lo contrario. Según el doctor Rudy Rivera, autor de Your Hidden Food Allergies Are Making You Fat, incluso una intolerancia alimentaria leve puede hacer que te sientas adormecido. Si se come el alimento en cuestión durante el tiempo suficiente, se puede sentir continuamente agotado.
"Las pruebas indican que la intolerancia alimentaria es una causa de fatiga, e incluso sugieren que la fatiga puede ser una señal de advertencia temprana de la intolerancia alimentaria", dice Rivera.
Si sospechas que la comida puede estar detrás de todos esos bostezos, Rivera dice que empieces con una dieta de eliminación, eliminando los alimentos que te causan sueño a los 10 o 30 minutos de comerlos. También puedes hablar con tu médico sobre una prueba de alergia a los alimentos.
Causa de la fatiga crónica nº 8: Apnea del sueño
Si no estás durmiendo lo suficiente, es lógico que te sientas fatigado. Pero, ¿y si no te das cuenta de que tu sueño es insuficiente? Esto le ocurre a millones de personas con una enfermedad llamada apnea del sueño, un trastorno del sueño que hace que dejes de respirar momentáneamente, a menudo muchas veces durante la noche. Cada vez que dejas de respirar, te despiertas el tiempo suficiente para interrumpir tu ciclo de sueño, normalmente sin ser consciente de ello.
Según la Fundación Nacional del Sueño, más de un tercio de los adultos de EE.UU. afirman que roncan al menos algunas noches a la semana. Los ronquidos se producen por la vibración de las partes blandas de la garganta al inspirar y espirar durante el sueño. A veces, los ronquidos pueden ser la causa de síntomas diurnos como la fatiga excesiva.
Pero en el caso de la apnea del sueño, una afección relacionada con los ronquidos, hay periodos repetidos en los que la respiración se detiene durante el sueño.
La apnea obstructiva del sueño provoca niveles bajos de oxígeno en la sangre porque las obstrucciones impiden que el aire llegue a los pulmones. Los bajos niveles de oxígeno también afectan al funcionamiento del corazón y del cerebro. El único indicio de que puedes tener apnea del sueño es la fatiga crónica.
¿Qué puede hacer? En primer lugar, hable con su médico sobre un estudio del sueño para determinar si tiene apnea del sueño. Tanto la obesidad como el tabaquismo son factores de riesgo de la apnea del sueño, por lo que se recomienda perder peso y dejar de fumar. Dormir de lado en lugar de boca arriba puede ayudar a eliminar la apnea del sueño leve.
El médico puede recetar un dispositivo médico llamado CPAP que ayuda a mantener abiertas las vías respiratorias mientras se duerme. En los casos graves de apnea del sueño, es necesario recurrir a la cirugía para eliminar los tejidos que bloquean las vías respiratorias. Si no se trata, la apnea del sueño puede aumentar el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular o un ataque al corazón.
Causa de la fatiga crónica nº 9: la depresión
A veces la depresión está en el origen de la fatiga. La depresión afecta al doble de mujeres que de hombres y suele ser hereditaria, comenzando entre los 15 y los 30 años. Las mujeres también pueden sufrir depresión posparto tras el nacimiento de un bebé. Algunas personas padecen el trastorno afectivo estacional en invierno, con sentimientos de fatiga y tristeza. La depresión es también una parte del trastorno bipolar.
Según el doctor Ronald Fieve, psicofarmacólogo y profesor de psiquiatría clínica del Centro Médico Presbiteriano de Columbia, en Nueva York, el estado de ánimo es un aspecto dominante de la vida. En su libro Bipolar II, Fieve explica que los trastornos del estado de ánimo constituyen un amplio grupo de afecciones psiquiátricas. Los estados de ánimo anormales y las alteraciones físicas -como los cambios en los hábitos alimentarios, los patrones de sueño y el movimiento del cuerpo, ya sea acelerado o ralentizado- dominan el cuadro.
Aunque sentirse deprimido de vez en cuando es normal, la depresión mayor necesita tratamiento médico; es un factor de riesgo de suicidio. Este problema médico suele ser recurrente, con repetidos episodios depresivos. Con la depresión mayor, se puede estar deprimido la mayor parte del día, con poco interés por las actividades normales, dice Fieve. "Junto con la sensación de fatiga, puede comer demasiado o muy poco, dormir demasiado o poco, sentirse desesperado y sin valor, y tener otros síntomas graves".
Fieve dice que el diagnóstico de la depresión comienza con un examen físico realizado por un médico. Si se descarta una causa física de la depresión, el médico puede recetar medicamentos o remitir al paciente a un psiquiatra o psicólogo para que le haga una evaluación psicológica.
Aunque las causas específicas de la depresión no están claras, la depresión es un problema médico muy tratable con medicamentos antidepresivos, psicoterapia o una combinación de ambos. En algunos casos, la terapia electroconvulsiva o TEC se utiliza para tratar a pacientes que no pueden tomar antidepresivos o que sufren una depresión extrema.
Causa de la fatiga crónica nº 10: enfermedad cardíaca no diagnosticada
Si te encuentras agotado después de una actividad que solía ser fácil, puede ser el momento de hablar con tu médico sobre la posibilidad de una enfermedad cardíaca.
Según la doctora Nieca Goldberg, directora del Programa del Corazón de la Mujer del Centro Médico de la NYU y profesora asociada de la Facultad de Medicina de la NYU, cuando el cansancio abrumador aparece después de tareas ordinarias -como pasar la aspiradora por la casa, hacer el trabajo del jardín o desplazarse desde el trabajo cada día- su corazón puede estar enviando un SOS de que necesita atención médica.
"Esto no significa que deba entrar en pánico cada vez que bosteza", dice Goldberg. "La mayoría de las veces, la fatiga no es el primer signo de una enfermedad cardíaca, y suele estar relacionada con algo mucho menos grave".
Al mismo tiempo, Goldberg señala que las enfermedades del corazón son la principal causa de muerte en las mujeres. "Si el cansancio que sigue a la actividad es importante, y no se te ocurre ninguna otra razón posible, acude a tu médico para que te revise", aconseja. Si la fatiga está relacionada con el corazón, la medicación o los procedimientos de tratamiento suelen ayudar a corregir el problema, reducir la fatiga y recuperar la energía.
