Cómo tratar el síntoma secreto de la menopausia.

No ignore la sequedad

Por Alison Palkhivala De los archivos del médico

2 de julio de 2001 - Hace cuatro años, a los 44 años, Caroline Scott Brown, residente en Seattle, se sometió a una histerectomía con extirpación de ovarios.

"Inmediatamente después de recuperarme de la operación, cuando supe que podía volver a tener relaciones sexuales, me di cuenta de que no me sentía cómoda", dice Brown. "Estaba seca como un hueso. Era horrible. De hecho, me irritaba el mero hecho de tocarme la ropa interior, y evitaba el sexo.

Brown sufría de vaginitis atrófica, una condición en la que la vagina se vuelve seca y demasiado delicada en respuesta a la disminución de los niveles de la hormona femenina estrógeno, dice Andrew Kaunitz, MD. Esta disminución de estrógenos se produce de forma natural en torno a la menopausia y temporalmente durante la lactancia. Pero la hormona también disminuye bastante en las mujeres que se someten a cirugías como la que tuvo Brown, especialmente cuando se les extirpan los ovarios, las glándulas que producen estrógeno.

Los cambios que notarán las mujeres son bastante visibles, dice la doctora Gloria Bachmann, decana asociada de salud femenina de la Facultad de Medicina Robert Wood Johnson de New Brunswick, Nueva Jersey.

"Uno de los primeros signos que se ven en el examen pélvico es que la zona vaginal está muy seca, es muy pálida y pierde las arrugas que tienen la mayoría de las mujeres más jóvenes", dice. "A medida que avanza, la zona vaginal se vuelve más fina y lisa, y sangra con facilidad. ... El grado es a veces variable. Una mujer de 50 años que venga hoy a verme puede tener unos síntomas horribles, mientras que otra de 50 años puede no estar en ese punto y tener todavía algo de lubricación."

Todos estos cambios pueden hacer que la vaginitis atrófica sea "una causa muy importante, pero frecuentemente no discutida, de la disfunción sexual femenina", dice Kaunitz, profesor y director adjunto del departamento de obstetricia y ginecología del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Florida en Jacksonville y director de los servicios de menopausia del Centro Médico de la Mujer de la Universidad de Florida.

'No es algo automático'

La vaginitis atrófica se produce en cierto grado en todas las mujeres a medida que envejecen y su estrógeno disminuye. Incluso las mujeres que toman terapia de reemplazo hormonal no son inmunes porque no siempre es suficiente estrógeno para mantener las cosas funcionando normalmente.

Y, afortunadamente, no todas tendrán los síntomas más preocupantes, que pueden tener un gran impacto en la calidad de vida, especialmente en la vida sexual.

"No es algo automático", dice la doctora Susan Love, especializada en salud femenina y autora de muchos libros sobre el tema, entre ellos El libro de las hormonas de la doctora Susan Love. "En los estudios, sólo entre el 10% y el 20% de todas las mujeres tendrán sequedad vaginal [después de la menopausia]. Hay gradaciones".

Buscar ayuda y mantenerse activo

Pero a las mujeres afectadas, muchas les da vergüenza hablar de las molestias vaginales con su médico. Otras creen que la incomodidad en las relaciones sexuales es un aspecto natural e inevitable del envejecimiento. Pero nada más lejos de la realidad, dice Kaunitz.

"Las mujeres pueden seguir disfrutando del buen sexo a medida que envejecen, y esta afección tan común es muy prevenible y tratable", afirma.

Bachmann dice que las mujeres pueden confundirse cuando la pérdida de lubricación vaginal comienza antes de que sus períodos hayan cesado. "Muchas mujeres creerán erróneamente que hay algo malo en su relación o algo que las estresa en su vida", dice.

El diagnóstico y el tratamiento tempranos de la vaginitis atrófica son importantes porque la afección suele empeorar con el tiempo si no se trata.

"La actividad sexual, sobre todo el coito, ayuda a mantener la capacidad de lubricación", dice Love. "Lo que tiende a suceder es que, si no estás lubricando y es un poco doloroso, entonces dejas de tener sexo. Entonces el sexo es más doloroso, así que empiezas a tenerlo menos, y se convierte en una profecía autocumplida". Incluso masturbarse es bueno para aumentar la capacidad de lubricación."

Algunas opciones de tratamiento

Los tratamientos más sencillos para cualquier forma de sequedad vaginal son los lubricantes e hidratantes, disponibles en cualquier farmacia. Entre ellos se encuentran productos a base de agua como KY Jelly, Astroglide y Replens, que son más cómodos de usar que la vaselina a base de aceite. Y, a diferencia de la vaselina, pueden utilizarse de forma segura con preservativos.

Por desgracia, estos lubricantes, aunque son útiles, no suelen ser una solución completa para las mujeres con vaginitis atrófica. No fueron suficientes para Caroline Scott Brown.

"Eran un poco engorrosos", dice. "Ayudaban, pero no resolvían totalmente el problema y una hora después volvía a estar seca. Fue entonces cuando empecé a investigar sobre productos [con receta] y llamé a mi médico."

Durante décadas, el alivio ha estado disponible en forma de cremas de prescripción que contienen estrógeno. Se colocan directamente en la vagina y, aunque son eficaces, pueden ser engorrosas, y el estrógeno se absorbe en el torrente sanguíneo. Esto puede ser un problema para las mujeres que toman terapia de reemplazo hormonal porque no quieren aumentar aún más la cantidad de hormonas femeninas en la sangre. Es un problema aún mayor para las mujeres que tienen o han tenido enfermedades, como el cáncer de mama, que prosperan en un entorno rico en estrógenos.

Aun así, para las mujeres a las que no les importa un poco de estrógeno extra en sus sistemas, estas cremas suelen ser eficaces. Si eliges esta opción, Love te recomienda "usar una pequeña pizca en tu dedo... . Hazlo todos los días durante unas tres semanas y luego unas tres veces a la semana después".

Y no utilices crema de estrógeno como lubricante con una pareja masculina porque ellos también pueden absorberlo... y lo más probable es que no les guste.

Recientemente, una empresa llamada Pharmacia ha empezado a fabricar dos nuevos productos para la vaginitis atrófica que superan algunos de los inconvenientes de las cremas con estrógenos. Uno, llamado Vagifem, es una píldora diminuta, del tamaño de una aspirina para bebés, que se introduce en lo alto de la vagina con un aplicador del tamaño de un lápiz.

"Incluso las mujeres que han desarrollado bastante atrofia, o incluso estrechamiento o acortamiento del canal vaginal... pueden utilizar cómodamente esta pastilla porque el aplicador es muy fino", dice Kaunitz.

En el interior del cuerpo, la píldora se disuelve lentamente durante unos días para liberar pequeñas cantidades de estrógeno. Hay que colocar una nueva píldora unas dos veces por semana.

Más recientemente, Pharmacia ha empezado a comercializar un producto llamado Estring, que es un anillo que también se inserta en lo alto de la vagina. Libera lentamente estrógenos a lo largo de unos tres meses, momento en el que se retira y desecha el anillo y se inserta uno nuevo.

Tanto Vagifem como Estring son fáciles de usar y, una vez insertados, no se sienten en absoluto. Tampoco se caen por muy activa que seas. Aunque aumentan la cantidad de estrógeno en la vagina, los niveles de estrógeno en sangre no parecen subir. Por ello, muchos médicos consideran que son seguras incluso para las mujeres con cáncer de mama.

Brown probó ambos y decidió que Vagifem es la mejor opción para ella.

"Lo que noté inmediatamente fue que tenía una lubricación normal", dice. "Se sentía natural. Incluso cuando no tenía relaciones sexuales, toda la zona de la vagina se sentía mejor, normal."

El enfoque alternativo

Hay algunos remedios alternativos que parecen ser útiles.

Luc Maes, ND, DC, es quiropráctico y especialista en medicina naturopática en la práctica privada en Santa Bárbara, California.

Lo primero que hace con las pacientes que tienen lo que parece una vaginitis atrófica es descartar infecciones u otras afecciones, como la diabetes. Si la vagina está muy irritada, utiliza supositorios vaginales hechos con caléndula calmante y vitamina A. El aceite de vitamina E, que puede obtenerse abriendo una cápsula de vitamina E, también puede utilizarse directamente en la vagina para aumentar la lubricación y calmar el revestimiento vaginal.

Para aumentar la cantidad de estrógeno en la vagina, Maes utiliza productos a base de plantas con alto contenido de sustancias llamadas fitoestrógenos, que actúan de forma similar al estrógeno. Entre ellos se encuentran las cremas utilizadas, así como los suplementos tomados por vía oral. También recomienda a todas las mujeres que se acercan a la menopausia que mantengan una buena salud general con una dieta adecuada y ejercicio.

Love también utiliza algunas terapias alternativas. Al igual que Maes, recomienda utilizar la vitamina E para calmar y lubricar la vagina. Para algunas mujeres, también recomienda tomar suplementos de cohosh negro, que tiene un alto contenido de fitoestrógenos, en forma de un producto estandarizado llamado Remifemin. También sugiere que las mujeres consuman uno o dos alimentos al día que contengan proteína de soja, que también tiene cierta acción similar a la de los estrógenos en el organismo.

No recomienda, sin embargo, tomar suplementos de isoflavonas. Se cree que las isoflavonas son el ingrediente activo de la soja, pero esto aún no está claro, y tampoco se sabe con certeza si tomar dosis elevadas de este extracto es seguro o eficaz.

Cómo saber lo que es adecuado para usted

De la miríada de terapias disponibles, elegir el producto o la combinación de productos adecuados para usted tiene que ver con la gravedad de sus síntomas, así como con lo que le resulte cómodo utilizar.

"Si tienes cada vez más dificultad o dolor en las relaciones sexuales y eres posmenopáusica o te han hecho una histerectomía", dice Love, "es mejor que vayas [directamente a un] [tratamiento] hormonal porque va a funcionar más rápido."

Kaunitz dice que muchas mujeres no tienen un alivio completo a menos que combinen un producto de prescripción con un lubricante de venta libre.

Recuerda que algunos de estos productos pueden no ser adecuados para ti, especialmente si has tenido cáncer de mama. Su médico puede indicarle cuáles son seguros para probar y cuáles debe evitar.

Hable con su médico

Pero, ¿cómo hablar con tu médico de un asunto tan delicado? No te asustes si tu médico te pregunta por todos los síntomas de la menopausia menos por éste.

"No todos los médicos van a abordar el tema, y las mujeres pueden desempeñar un papel muy proactivo sacando el tema ellas mismas", dice Kaunitz. "Creo que, en general, las mujeres encontrarán que los ginecólogos se sentirán más cómodos con este tema que los médicos de familia o los internistas, aunque esto no es universalmente cierto. Si las mujeres sacan el tema de la sexualidad o las preocupaciones relacionadas con los genitales y no encuentran que el médico está bien informado o se siente cómodo, es posible que quieran buscar en otra parte."

"Las mujeres tienen que darse cuenta de que no es su culpa, y tienen derecho a tener una actividad sexual sin dolor si así lo desean", dice Love. "A veces, el médico se siente avergonzado. Tienes que sentir que eres más valiente que ellos y sacar el tema de una manera muy práctica."

Ayuda recordar que muchas, muchas mujeres sufren esta condición, dice Brown. También recomienda que "las mujeres lleven un diario y escriban exactamente qué es lo que sienten y busquen la manera de producir una apertura [con su médico]. Dije: 'Tengo otro problema importante que tenemos que resolver'".

"No importa a qué nos enfrentemos, no debemos sentir vergüenza porque tengamos un problema concreto", dice Brown, que ahora organiza seminarios de motivación y autoestima con su marido. "Todas las mujeres necesitan sentirse lo suficientemente bien consigo mismas como para creer que en la mediana edad son dignas de seguir teniendo una buena vida sexual".