Está claro que el estrógeno está estrechamente relacionado con el bienestar emocional de las mujeres. La depresión y la ansiedad afectan a las mujeres en sus años de producción de estrógenos con más frecuencia que a los hombres o a las mujeres posmenopáusicas. El estrógeno también está vinculado a trastornos del estado de ánimo que sólo se dan en las mujeres: el síndrome premenstrual, el trastorno disfórico premenstrual y la depresión posparto.
La forma exacta en que el estrógeno afecta a las emociones es mucho menos sencilla. ¿Es demasiado estrógeno? ¿No es suficiente? Resulta que los efectos emocionales del estrógeno son casi tan misteriosos como los propios estados de ánimo.
Estrógeno: ¿Qué es lo normal?
A partir de la pubertad, los ovarios de la mujer comienzan a liberar estrógeno en coordinación con cada ciclo menstrual mensual. En la mitad del ciclo, los niveles se disparan repentinamente, desencadenando la liberación de un óvulo (ovulación). A continuación, descienden con la misma rapidez. Durante el resto del mes, los niveles de estrógeno suben y bajan gradualmente.
Los niveles normales de estrógenos varían mucho. Son típicas las grandes diferencias en una mujer en días diferentes, o entre dos mujeres en el mismo día de sus ciclos. El nivel real de estrógenos medido no predice las alteraciones emocionales.
Las hormonas y el cerebro
Eso no quiere decir que el estrógeno no sea un actor importante en la regulación de los estados de ánimo. El estrógeno actúa en todo el cuerpo, incluyendo las partes del cerebro que controlan las emociones.
Algunos de los efectos del estrógeno son:
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Aumento de la serotonina, y del número de receptores de serotonina en el cerebro.
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Modificando la producción y los efectos de las endorfinas, las sustancias químicas "para sentirse bien" en el cerebro.
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Proteger los nervios del daño, y posiblemente estimular el crecimiento de los mismos.
Lo que significan estos efectos en una mujer individual es imposible de predecir. Las acciones del estrógeno son demasiado complejas para que los investigadores las comprendan plenamente. Como ejemplo, a pesar de los efectos aparentemente positivos del estrógeno en el cerebro, el estado de ánimo de muchas mujeres mejora después de la menopausia, cuando los niveles de estrógeno son muy bajos.
Algunos expertos creen que algunas mujeres son más vulnerables a los cambios normales de estrógeno del ciclo menstrual. Sugieren que es la montaña rusa de hormonas durante los años reproductivos lo que crea los trastornos del estado de ánimo.
El estrógeno y el síndrome premenstrual (SPM)
Hasta el 90% de las mujeres experimentan síntomas desagradables antes de la menstruación. Si los síntomas son lo suficientemente graves como para interferir en la calidad de vida, se define como síndrome premenstrual (SPM). En general, el SPM está presente cuando:
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Los síntomas físicos y emocionales se presentan de forma fiable unos días antes de múltiples menstruaciones (períodos) consecutivas.
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Los síntomas desaparecen después de completar una menstruación y no se producen en otros momentos.
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Los síntomas causan problemas personales importantes (como en el trabajo, la escuela o las relaciones).
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No hay medicamentos, drogas, alcohol u otra condición de salud que pueda ser la culpable.
Hinchazón, hinchazón de brazos o piernas y sensibilidad en los pechos son los síntomas físicos habituales. Pueden presentarse sentimientos excesivos, depresión, ira e irritabilidad, o ansiedad y retraimiento social. Entre el 20% y el 40% de las mujeres pueden padecer el síndrome premenstrual en algún momento de su vida.
Estrógenos y trastorno disfórico premenstrual (TDPM)
Al igual que ocurre con el SPM, las mujeres con trastorno disfórico premenstrual (TDPM) desarrollan regularmente síntomas negativos del estado de ánimo antes de la menstruación. Algunos expertos consideran que el trastorno disfórico premenstrual es una forma grave del SPM.
En el TDPM, los síntomas del estado de ánimo son más graves y a menudo eclipsan los síntomas físicos. Las alteraciones emocionales son lo suficientemente importantes como para causar problemas en la vida diaria. Entre el 3% y el 9% de las mujeres padecen el trastorno disfórico premenstrual.
El estrógeno parece estar implicado en estas alteraciones del estado de ánimo, pero la forma exacta es un misterio. Los niveles de estrógeno en las mujeres con SPM o TDPM son casi siempre normales. El problema puede residir en la forma en que el estrógeno "habla" con las partes del cerebro implicadas en el estado de ánimo. Las mujeres con SPM o TDPM también pueden verse más afectadas por las fluctuaciones normales del estrógeno durante el ciclo menstrual.
El estrógeno y la depresión posparto
Tener "la tristeza" después del parto es tan común que se considera normal. Sin embargo, entre el 10% y el 25% de las mujeres experimentan una depresión importante en los primeros seis meses después del parto. El descenso brusco de estrógenos tras el parto parece el culpable obvio, pero esta relación nunca se ha demostrado.
La depresión posparto se trata como cualquier otra depresión, con antidepresivos, terapia o ambos. Algunas preparaciones de estrógeno se muestran prometedoras como posible complemento de estos tratamientos establecidos.
Estrógenos y depresión perimenopáusica
En los meses o años anteriores a la menopausia (llamada perimenopausia), los niveles de estrógeno son erráticos e imprevisibles. Durante la perimenopausia, hasta el 10% de las mujeres experimentan una depresión que puede estar causada por la inestabilidad de los niveles de estrógeno. Algunos estudios sugieren que el uso de un parche transdérmico de estrógenos por sí mismo puede mejorar la depresión durante la perimenopausia, pero no es una práctica estándar de atención. En estos estudios no se administraron antidepresivos a las mujeres.
Estrógenos y depresión posmenopáusica
En la menopausia, los niveles de estrógeno caen a niveles muy bajos. Curiosamente, la toma de estrógenos por vía oral no mejora la depresión en las mujeres después de la menopausia. En grandes ensayos que evaluaban la terapia de sustitución hormonal, las mujeres que tomaban estrógenos informaban de la misma salud mental que las que tomaban placebo. Después de la menopausia, las tasas de depresión de las mujeres disminuyen, llegando a ser similares a las de los hombres de la misma edad.
