Cirugía bariátrica

Un remedio radical contra la obesidad

De los archivos del médico

18 de diciembre de 2000 -- Hace dos años, Rhonda Bailey estaba gorda y se sentía miserable. La mujer de 38 años soportaba 245 libras en su marco de 5 pies 1. Era inimaginable que se apretara en la cabina de un restaurante, en el asiento de un avión o en una atracción de un parque de atracciones. Caminar le provocaba rigidez y dolor en las articulaciones. Se apoyaba mucho en un bastón para ir desde la plaza de aparcamiento para minusválidos hasta su escritorio en el trabajo.

Hoy, Bailey es literalmente la mitad de la mujer que solía ser. En los últimos 18 meses, ha perdido el 50% de su peso corporal. Su cintura se redujo de una talla 26 a una talla 6. Ahora, con 125 libras, esta residente del sur de California hace footing a diario, monta en bicicleta con su hijastra y se alegra de poder hacer las pequeñas cosas de la vida -como atarse los zapatos- sin pedir ayuda a su marido.

El secreto de Bailey no es la última dieta de moda ni un medicamento radical para perder peso. Debe su cuerpo adelgazado a la cirugía de bypass gástrico. Este procedimiento es sólo una de las diversas operaciones de pérdida de peso que se engloban bajo el epígrafe de cirugía bariátrica.

A medida que las tasas de obesidad se disparan, también aumenta el número de estadounidenses que recurren a la cirugía como herramienta para perder peso. Aunque la cirugía bariátrica actual es más segura y eficaz que las versiones anteriores, el procedimiento no es una cura instantánea. Reservada sólo para los obesos graves (los que superan los 45 kilos de su peso corporal normal), la cirugía bariátrica es una medida drástica con un alto índice de complicaciones. Los pacientes deben hacer cambios dietéticos radicales y de por vida, y la pérdida de peso permanente no está garantizada. Aun así, cada vez son más los médicos que recomiendan la cirugía bariátrica a los pacientes con obesidad severa que se encuentran en una situación desesperada por perder peso.

La creciente demanda de cirugía bariátrica refleja la epidemia de obesidad del país. En Estados Unidos, el 55% de los adultos tiene sobrepeso. Cuatro millones de estadounidenses padecen obesidad severa. De ese grupo, el 80% son mujeres en edad fértil.

El paciente medio de cirugía bariátrica es una mujer de unos 30 años que pesa aproximadamente 300 libras, dice el doctor Robert Brolin, presidente de la Sociedad Americana de Cirugía Bariátrica. Brolin calcula que el número de cirugías bariátricas realizadas este año alcanzará las 40.000, el doble que hace cinco años. Atribuye la popularidad del procedimiento al aumento de las tasas de obesidad y a la disposición de las compañías de seguros a cubrir el precio de la operación, que es de 25.000 dólares o más.

Cómo funciona

Durante la cirugía bariátrica, se cierra el estómago, dejando sólo una pequeña bolsa del tamaño de un pulgar para la comida. Como resultado, los pacientes se sienten llenos con menos calorías. Sin embargo, el procedimiento más común -la cirugía de bypass gástrico- va un paso más allá. Los cirujanos no sólo reducen el tamaño del estómago, sino que también desvían el intestino delgado para impedir el proceso digestivo, reduciendo así el número de calorías absorbidas.

Esto se consigue haciendo una conexión directa entre el estómago y una sección inferior del intestino delgado. El primer segmento, el duodeno, se salta por completo. La principal responsabilidad del duodeno es encender el proceso digestivo y absorber el hierro y el calcio de los alimentos. Así que, al final, los pacientes comen menos y absorben menos calorías. ¿Suena demasiado bien para ser verdad? Considere el precio.

Efectos secundarios graves

Como ocurre con cualquier operación importante, la cirugía bariátrica está lejos de ser infalible. La tasa de mortalidad se acerca al 1%, lo que significa que hasta 400 personas pueden morir a causa del procedimiento sólo este año. Hasta un 20% de los pacientes necesitan una intervención quirúrgica adicional para subsanar complicaciones, como hernias abdominales. Debido a la mala absorción en el tracto digestivo acortado, aproximadamente el 30% de los pacientes desarrollan deficiencias nutricionales, como anemia y osteoporosis, según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales.

Luego están los cambios en el estilo de vida. Las personas que antes comían libre y copiosamente deben volverse hiperatentas a sus dietas. El nuevo estómago requiere varias comidas pequeñas y ricas en nutrientes al día, complementadas con vitaminas y minerales adicionales. Comer demasiado o darse un capricho con alimentos ricos, azucarados o fritos puede sobrecargar la sensible bolsa y provocar dumping, término que se utiliza para describir los sudores, escalofríos y náuseas que se producen cuando la comida llena la bolsa y se desborda directamente hacia el intestino delgado.

Bailey conoce de primera mano los peligros de la cirugía. Dos días después de su procedimiento bariátrico, fue llevada de nuevo al quirófano con complicaciones que amenazaban su vida. Lo que empezó como una operación relativamente rutinaria con una estancia de tres días en el hospital se convirtió de repente en una lucha por su vida y, finalmente, en una agonizante estancia de tres meses en la unidad de cuidados intensivos. Pero Bailey no se arrepiente. "Lo volvería a hacer sin dudarlo. Hoy la vida es maravillosa. Me siento como Cenicienta", dice al médico.

Ahora son las pequeñas cosas las que más significan para ella, como relajarse en la butaca del cine, pasar entre la gente en una sala abarrotada con gracia y disfrutar de las miradas coquetas de los hombres. "Por primera vez en mi vida, los hombres me miran por segunda vez", dice Bailey. "Al principio pensé que mi marido se pondría celoso, pero en lugar de eso, simplemente sonríe. Me he convertido en una mujer hermosa".

Resultados del adelgazamiento

La historia de éxito de Bailey es muy común. En el 75% de los casos, la cirugía bariátrica tiene éxito donde otros métodos fracasan. La pérdida de peso comienza inmediatamente después de la intervención y se estabiliza en 18 a 24 meses. El paciente medio pierde entre el 50% y el 75% de su exceso de peso y lo mantiene, una hazaña que ninguna dieta o medicamento ha podido igualar.

Está claro que el tratamiento no quirúrgico no funciona con los obesos graves, dice Brolin. "En este grupo, la tasa de fracaso de las dietas se acerca al 100%".

Otros expertos en pérdida de peso coinciden. Si se compara la cirugía bariátrica con las dietas, no hay competencia, dice John Foreyt, psicólogo del Baylor College of Medicine de Houston, que trabaja mucho con pacientes de cirugía bariátrica. La persona que hace dieta pierde por término medio el 10% de su peso corporal. En el caso de una persona con obesidad severa, la pérdida puede ser de apenas 10 o 15 kilos, dice Foreyt.

Utilizando la modificación de la conducta, como la dieta y el ejercicio, lo máximo que una persona puede esperar perder es uno o dos kilos por semana, dice Randall Flanery, psicólogo del Instituto de Medicina del Comportamiento de San Luis. Louis. A ese ritmo, una persona que necesita bajar de 150 a 200 libras puede morir de una enfermedad relacionada con la obesidad antes de conseguir bajar de peso, dice.

La cirugía no es una cura

Aun así, Flanery y Foreyt coinciden en que hay que agotar todas las demás opciones de pérdida de peso antes de considerar algo tan drástico como la cirugía. "La cirugía bariátrica no es una primera, segunda o incluso tercera alternativa", dice Flanery. "La cirugía no es una solución mágica para la obesidad".

"La mayor idea errónea sobre la cirugía bariátrica es que va a resolver el problema", dice Foreyt. "Es parte de la respuesta, pero no es la respuesta completa. Es fundamental que la gente coma bien y haga ejercicio después de la cirugía."

De hecho, hasta el 25% de las cirugías bariátricas fracasan. Estos pacientes nunca alcanzan su peso objetivo o recuperan kilos al ingerir lenta y deliberadamente alimentos con muchas calorías y, con el tiempo, estiran la bolsa mucho más allá de su tamaño original. "Hay un paciente que puede superar cualquier operación diseñada", dice Brolin.

Los riesgos de la obesidad para la salud

Para Bailey, el riesgo de fracaso parecía minúsculo en comparación con el statu quo. Años de dietas yo-yo sin éxito y trucos para perder peso la habían dejado deprimida y más grande que nunca. No fue hasta que vio a su madre sufrir un derrame cerebral cuando Bailey empezó a considerar la posibilidad de operarse. Mirar a su madre era como mirarse en un espejo y ver su futuro. Ambas mujeres comparten su amor por la comida y una lucha de por vida con la báscula. Según la investigación, los temores de Bailey sobre el futuro no eran infundados.

La obesidad abre la puerta a una procesión de graves problemas de salud, como la hipertensión, la diabetes, la apnea del sueño, la artritis, el estrechamiento de las arterias y un mayor riesgo de muerte por algunos cánceres. Cada año, la obesidad y la inactividad combinadas provocan 300.000 muertes prematuras, según los CDC.

En sus directrices clínicas para el tratamiento de la obesidad, los Institutos Nacionales de la Salud apoyan el uso de la cirugía bariátrica en los obesos graves, citando estudios que muestran que el procedimiento a menudo alivia o elimina muchas condiciones relacionadas con la obesidad.

En los 18 meses transcurridos desde la operación, Bailey dejó de lado el bastón y la tarjeta de aparcamiento para discapacitados, cambió los zapatos de cordura por los de tacón y dejó de ingerir megadosis de ibuprofeno para calmar sus dolores articulares. Pero su recompensa no fue sólo física.

Un físico delgado le dio a Bailey la confianza que necesitaba para solicitar un ascenso en el trabajo. Llevaba años deseando el puesto, pero tenía miedo de presentarse por su tamaño. "Nunca me presentaría por el estigma de que los gordos son perezosos, que no tienen control", dice. "Eso simplemente no es cierto". Atribuye su nueva actitud al orgullo de sí misma, algo que nunca había tenido.

"Me gustaría poder acercarme a todas las personas que están atrapadas en un cuerpo obeso y decirles: 'Hay ayuda ahí fuera. Extiende la mano y agarra ese anillo de bronce. Ya no tienes que vivir así'".